Comte Goblet d’Alviella

“ L’église romaine a des limites nettement circonscrites, et l’on n’en sort qu’au prix d’un brusque et souvent pénible déchirement, pour atteindre du coup aux dernières limites de l’incrédulité ou tout au moins de l’indifférence religieuse ; mais hors du catholicisme les églises d’aujourd’hui, malgré les bornes dogmatiques où elles essaient parfois d’enfermer la variation de leurs doctrines, ne sont plus que des points de repère destinés à marquer les étapes de la pensée religieuse dans son évolution vers un idéal sans cesse plus large et plus libre. ”

“ Telle semble, entre autres, l’église de Clerkenwell, du moins à en juger par la prédication de son ministre, le révérend Peter Dean. Celui-ci déclare en effet prendre, pour toute théologie, « la foi en un Dieu infiniment parfait, » — pour révélation a l’univers, » — pour Bible « les manifestations de la nature, ainsi que la littérature sacrée de tous les temps et de tous les pays, » — pour Christ a le bien incarné dans l’humanité, » — enfin pour seuls sacremens « l’amour de Dieu et l’amour des hommes, — piété et moralité. » On voit qu’ici nous naviguons déjà en plein théisme. ”

“ Tandis qu’à Rome le but du gouvernement reste l’exploitation des sujets au profit d’une ville, d’une classe ou d’un homme, l’Angleterre nous donne pour la première fois l’exemple d’une domination organisée par le conquérant pour le bien de la population conquise. Qu’on ne s’y méprenne pas : nous sommes loin de prétendre que les Anglais conservent l’Inde dans un dessein entièrement désintéressé. ”

“ Le dimanche de Londres effraie généralement quiconque se propose de séjourner pour ses affaires ou pour ses plaisirs dans la capitale de la Grande-Bretagne. Aussi étonnerais-je peut-être en racontant que, dans mes dernières visites à Londres, j’ai toujours fait en sorte d’y passer le plus de dimanches possible. C’est que la lecture du curieux ouvrage publié l’an dernier sur l’Unorthodox London par le révérend Maurice Davies m’avait amené à ce raisonnement des plus simples : pourquoi l’Angleterre du dimanche désoriente-t-elle l’étranger ? Parce qu’elle s’absorbe dans sa vie religieuse. ”

“ Mais dans ces colonies les populations sont encore trop anglaises d’origine et de sentiment pour aspirer à la rupture des faibles attaches qui les maintiennent dans la dépendance nominale de la couronne britannique. L’Inde au contraire est déjà trop avancée dans les voies de la civilisation pour qu’on puisse la refondre dans le moule d’une société étrangère, et, si modifiée qu’on la suppose au contact des idées et des institutions européennes, elle restera toujours elle-même par le caractère de ses mœurs comme par la tournure de son esprit. ”

“ Et qu’on ne se hâte pas de crier à l’hypocrisie d’une part, à l’intolérance de l’autre ! Une fois qu’il s’agit simplement de consacrer quelques quarts d’heure par semaine à écouter un sermon, voire une « lecture » débitée entre deux points d’orgue par un orateur de notre choix, au milieu d’un auditoire sympathique, cette pression de l’opinion publique est-elle plus regrettable que mille petits empiétemens des conventions sociales sur notre liberté individuelle de chaque jour ? Sans doute l’Angleterre religieuse a ses extravagances et ses absurdités ”

“ Tout en s’efforçant de régénérer l’Inde par l’influence de leur civilisation supérieure, ils lui font trop sentir qu’ils ont conscience de cette supériorité. « Les Anglais sont justes, mais pas bons (not kind) , » — cette réflexion m’a été adressée, en termes presque identiques, à Calcutta, à Bombay, à Ceylan, partout en un mot où j’ai rencontré des indigènes qu’une éducation exceptionnelle, l’indépendance de leur position et peut-être ma qualité d’étranger mettaient à l’aise pour me répondre avec autorité et franchise. ”

“ L’impossibilité d’enfermer dans des bornes dogmatiques une croyance religieuse qui a pour fondement une protestation contre l’autorité du dogme, — l’extrême flexibilité de ce christianisme protestant, qui va du sacerdotalisme ritualiste au théisme des unitaires avancés, — la difficulté de tracer une démarcation, suivie terrain des doctrines, entre les nuances les plus rapprochées des églises les plus voisines, — ces trois faits, qui m’ont surtout frappé, ne sont-ils pas d’heureux augure pour ceux qui rêvent la paix religieuse en ce monde ? ”

“ Fidèle aux principes qu’elle se fait honneur de professer aujourd’hui, remettra-t-elle spontanément à ses sujets la direction de leurs propres affaires, ou, pareille à ces mères tutrices qui de bonne foi se refusent indéfiniment à admettre l’émancipation de leurs enfans, voudra-t-elle s’obstiner dans une gestion qu’elle n’aura plus ni raison ni droit de garder ? La solution la moins préjudiciable à ses intérêts serait que l’Inde, sans sortir de l’empire britannique, se contentât d’une autonomie intérieure, comme le Canada et l’Australie. ”

“ A les en croire, conserver le nom de chrétien et repousser en même temps l’origine surnaturelle du christianisme, c’est se complaire dans l’équivoque et exclure inutilement de la communauté religieuse les juifs, les mahométans, les bouddhistes, les théistes même, qui se refusent à reconnaître la supériorité morale de la Bible. Pourquoi d’ailleurs ériger en dogme des préceptes, même purement moraux, une fois qu’on déclare fonder l’association religieuse non sur l’identité des croyances, mais sur la simple conformité du sentiment religieux ? ”

“ I Rappelons tout d’abord qu’il est impossible de juger à la mesure de nos propres gouvernements l’organisation administrative d’un pays tel que l’Inde. L’économie politique enseigne chez nous que le seul but de l’état est de garantir la paix des citoyens et la sécurité des transactions ; tout au plus accorde-t-elle au gouvernement, dans certains objets de première nécessité, le droit d’encourager par son intervention l’initiative timide des particuliers. ”

“ Ainsi que naguère dans l’église réformée de France, ce sont en général les ministres eux-mêmes, qui, gagnés par l’esprit du siècle, font graduellement l’éducation rationaliste de leur entourage. Chez quelques congrégations, la transformation est complète ; chez d’autres, on peut en quelque sorte la prendre sur le fait. Ainsi l’on m’a cité une congrégation presbytérienne de Notting-Hill où chaque dimanche le ministre célèbre l’office du soir d’après le rituel presbytérien, et l’office du matin d’après la liturgie unitaire du révérend J. Martineau. ”

“ Nous ne connaissons pas de nation civilisée où le talent ait autant de chances pour se faire jour dans l’organisation de l’instruction populaire, quels que soient le rang, la classe, la fortune où il se rencontre, et l’on peut affirmer que, parmi nos états européens, aucun gouvernement ne pourrait, sans être taxé de socialisme, intervenir d’une façon aussi libérale pour faciliter l’éclosion du génie pauvre. ”

“ Un autre ordre d’efforts qui concourt indirectement au même résultat, c’est l’immense développement que l’Angleterre a imprimé à la prospérité matérielle de l’Inde. Les dynasties qui l’y précédèrent avaient mis toute leur gloire à élever des temples, des palais, des mausolées, voire à entretenir ou à creuser ces canaux et ces réservoirs qui de temps immémorial servent à fertiliser le sol par l’irrigation. ”

“ Sous prétexte d’enseigner l’art de faire son testament, how to make a will, M. Moncure Conway fit un véritable procès à l’épargne, en ce sens qu’il recommandait à ses auditeurs de dépenser de leur vivant, — bien entendu d’une façon raisonnable et utile, — tout ce qu’ils seraient en état d’acquérir : « Fort souvent les richesses accumulées par un père deviennent pour ses fils un fléau plutôt qu’une bénédiction (more a curse than a bliss) , et si l’on veut consacrer son argent à des œuvres fécondes, il faut songer qu’on est soi-même le meilleur exécuteur de ses volontés. » ”

“ Certains esprits ont même accusé l’Angleterre d’avoir trop encouragé le développement de l’instruction supérieure dans l’Inde, et, à l’appui de leurs critiques, ils font valoir l’encombrement qui existe, depuis plusieurs années déjà, dans le barreau et l’administration natives, les deux carrières les plus en faveur parmi les lettrés indigènes ; mais il ne faut pas perdre de vue que la première nécessité de l’Inde c’est la diffusion de nos connaissances et de nos méthodes par l’enseignement public, et notamment par l’enseignement supérieur. ”

“ Aussitôt que le docteur Perfitt eut pris sa place, les choristes se levèrent pour se ranger en ligne, derrière son pupitre, et entonner avec beaucoup d’ensemble un hymne qu’accompagnait un orgue sonore aux tuyaux dorés. Quand ils eurent repris leurs sièges, le docteur Perfitt formula en termes assez chaleureux une prière improvisée « au Dieu qui voit dans nos cœurs, » et, après le chant d’un nouvel hymne, lut tout un chapitre de la Bible pris dans le livre des rois, qu’il se mit ensuite à commenter d’après les procédés de la critique moderne. ”

“ Tous ces fonctionnaires, parfois élus, plus souvent héréditaires, étaient rémunérés soit par des prestations en nature, soit par le revenu de certaines terres distraites du fond communal ; malheureusement, à la suite des guerres et des invasions qui ont dévasté l’Inde pendant les derniers siècles, cette organisation primitive a été fort ébranlée, là où elle n’a pas disparu. On ne la retrouve guère dans un état de conservation partielle que parmi les populations du sud et du nord-ouest ; partout ailleurs la propriété commune s’est évanouie, et avec elle le lien civique de la communauté. ”

“ Toutefois, pour réaliser cette organisation supérieure d’une église ouverte et progressive, susceptible de donner entière satisfaction aux besoins moraux et intellectuels de notre nature et seule capable d’introduire dans les mœurs la tolérance inscrite dans les lois, une grande partie de la société moderne aura à se débarrasser des écoles religieuses qui non-seulement refusent aux autres églises toute part de vérité, mais qui contestent encore jusqu’à leur droit à l’existence. ”

“ « Suivez Jésus et vivez la vérité. » Ce qui fait la supériorité du Christ, c’est qu’il a enseigné la loi d’amour, c’est qu’il a mis l’esprit au-dessus de la lettre. Aussi se trompe-t-on en faisant de la foi aux miracles un élément nécessaire de la religion chrétienne ou en se refusant à admettre le christianisme sans la croyance à la divinité de son fondateur. — On voit qu’ici encore le sermon était en quelque sorte le résumé des vues adoptées par la congrégation.
Cependant le prédicateur ne relevait pas lui-même de l’unitarisme. C’était le révérend Picton, de l’église indépendante. ”

“ Tout ce que nous pouvons souhaiter, c’est que cette révolution, peut-être fort lointaine encore, ne soit pas précipitée par les complications de l’extérieur, car, pour que l’Inde puisse un jour reprendre son rôle dans le développement général de l’humanité, il faut laisser aux Anglais le temps d’achever l’œuvre d’éducation sociale et politique que seuls ils sont capables d’y mener à bonne fin. ”

“ En apparence, la vieille société indigène est encore debout ; mais de toutes parts s’y montrent des germes de dissolution chaque jour plus développés. Une véritable soif d’instruction, surtout dans les sciences, envahit peu à peu cette portion des classes supérieures qui se trouve en contact direct avec les Européens. Des associations indigènes se fondent sur tous les points du pays pour ranimer le goût des hautes études orientales et pour vulgariser par des traductions en dialecte local les principaux ouvrages de la science anglaise. ”

“ Ici c’était un prédicateur méthodiste, à la longue barbe et aux grands gestes, s’efforçant de surexciter les sentimens religieux de ses auditeurs par des tirades pathétiques agrémentées d’historiettes édifiantes ; là, deux représentans de sectes rivales s’écrasaient tour à tour à coups d’argumens bibliques avec un ordre et un calme qu’il faudrait souhaiter à toutes les controverses parlementaires. Parfois toute l’assistance entonnait un hymne dont les paroles modulées couvraient les bruits de la foule. Et dire que je me trouvais au centre de Londres, en plein XIXe siècle ! ”

“ Depuis la grande insurrection de 1857, le gouvernement anglais a répudié toute velléité d’extensions nouvelles, pour garantir aux états restés fidèles à sa cause non-seulement l’intégrité de leur territoire, mais encore la perpétuité de leur existence, car il a partout reconnu aux souverains indigènes le droit d’adopter un successeur à défaut d’héritiers légitimes, — concession d’une portée facile à concevoir dans un pays où tant de dynasties sont épuisées par les débauches de nombreuses générations. ”

“ L’église universelle, ce n’est pas une église chrétienne libre, c’est une église libre, ouverte à tous ceux qui admettent l’existence de Dieu, et qui éprouvent le besoin de lui rendre hommage en commun. ”

“ En présence de pareilles populations, où il reste à créer tous les élémens, toutes les conditions, toutes les garanties des institutions libres, et où d’autre part l’initiative des moindres réformes, dans les mœurs aussi bien que dans les lois, doit forcément partir du pouvoir, est-ce qu’un gouvernement peut se passer du despotisme pour fonder la liberté, et ne doit-il pas commencer par se faire absolu pour arriver à se rendre inutile ? ”

“ Malgré les intermèdes de chant et de prière, je me serais cru à un cours d’exégèse, à une conférence sur l’histoire des religions, plutôt qu’à la célébration d’un culte, même purement déiste. J’ajouterai que l’assistance ne prend aucune part à l’office, qu’elle reste continuellement assise, qu’elle ne se joint pas même au chœur du bout des lèvres, et qu’elle n’a recours à aucun rituel pour suivre les différentes phases de la cérémonie. Ainsi s’explique l’insuccès relatif de cette église, qui par ses principes se rattache évidemment de si près à la congrégation du révérend Charles Voysey ”

“ III Il ne suffit pas que l’Angleterre intervienne de la sorte pour relever le niveau moral et matériel des populations ; il faut encore qu’elle leur apprenne à se passer de son intervention. Qu’en ce moment l’Inde ne soit pas capable de se gouverner elle-même, c’est un fait que je n’ai entendu contester par personne. Mais reste à savoir si l’Angleterre montre assez d’abnégation pour développer systématiquement chez ses sujets les goûts, les sentimens, les aptitudes, dont l’absence a seule jusqu’ici assuré sa domination et légitimé sa tutelle. ”

“ C’est ainsi que procédera sans doute la rénovation religieuse de notre société, — non par la création d’une foi nouvelle, ni même par un mouvement général de conversion aux doctrines des églises rationalistes, mais par une sorte de transfusion qui fera pénétrer la sève des idées modernes dans les veines des églises à la fois assez vigoureuses et assez flexibles pour subir impunément une pareille métamorphose. ”

“ Et l’Angleterre ne peut même pas spéculer sur la gratitude populaire que devrait lui acquérir l’accomplissement consciencieux de cette mission, — d’abord parce que c’est toujours folie de compter sur la reconnaissance des nations, — ensuite parce qu’à moins de se payer d’apparences, il faut bien admettre l’impopularité de la domination britannique dans l’Inde.
Un maître est rarement populaire, même chez ceux qui ne sauraient pas s’en passer, surtout quand il prétend faire le bonheur des gens malgré eux. ”

“ Le sermon qui suivit avait pour objet de montrer qu’au dire même de la Bible le Christ s’était adressé non à l’intelligence, mais au cœur de l’homme, qu’il n’avait pas voulu enseigner une théologie ou une métaphysique nouvelle, mais qu’il avait simplement cherché à développer les sentimens de moralité et de charité inhérens à l’âme humaine. — C’était, comme on voit, une véritable apologie de la position prise par les unitaires actuels vis-à-vis des autres écoles chrétiennes. ”

“ Il est impossible de parcourir aujourd’hui une ligne quelconque de l’Inde sans être frappé par le contraste entre la cohue native qui, à chaque arrêt, s’entasse dans les wagons de troisième, et la demi-douzaine d’Européens qui s’étalent à l’aise avec leur monceau de bagages sur les coussins des diligences. ”

“ Depuis lors M. Conway, qu’ils appelèrent à la direction de leur nouveau temple, est si bien parvenu à les pénétrer graduellement de ses propres vues, qu’aujourd’hui ils pratiquent uniquement le culte de South-Place chapel, et qu’ils ont même renoncé à leur dénomination de « chrétiens libres. » Il y a là un exemple frappant des facilités qu’offre le protestantisme pour passer, par une transition graduelle et presque insensible, à des formes de culte plus en harmonie avec le développement continu de la raison individuelle. ”

“ Tout ce mouvement de fermentation est encore restreint à un cercle qui paraît assez étroit si l’on n’envisage que le nombre des individus ; mais, plus qu’aucun autre pays, l’Inde est habituée à subir aveuglément l’impulsion de certaines classes relativement peu nombreuses qui lui ont imposé depuis longtemps leur direction spirituelle, et du jour où ces couches supérieures seront suffisamment pénétrées de notre civilisation, on sera surpris de la progression en quelque sorte géométrique que suivra l’effondrement ou plutôt la reconstruction sur des bases nouvelles de la société indigène. ”

“ La chapelle, dont le fronton en style grec s’encastre dans l’alignement général de la rue, n’offre aucune particularité qui la distingue de la plupart des temples évangéliques. L’autel ne supportait d’autres ornemens qu’une image sculptée du Christ ; il était du reste à demi masqué par une chaire fort élevée qui occupait le milieu du chœur, côte à côte avec le pupitre du desservant. La congrégation me parut assez clair-semée. Un détail qui me frappa, c’est qu’elle comptait bien quatre femmes pour un homme. Serait-ce qu’en Angleterre le beau sexe a une préférence pour l’unitarisme ? ”