La chasse et le gibier : le plaisir des riches financé par la misère des paysans

“ Mais nous sommes d’abord honnêtes gens, et nous ne songeons pas à nourrir notre gibier aux dépens du pauvre monde. Empoisonner de lièvres ou de lapins le champ d’un paysan qui ne chasse pas, c’est lui manger sa récolte après l’avoir transformée en viande. Les grands seigneurs qui s’adjugeaient autrefois le privilége de la chasse grugeaient le laboureur par l’entremise de leur gibier. La justice veut absolument que tout plaisir soit payé par ceux qui en jouissent à celui qui en fait les frais.
Nous sommes démocrates, et la sainte égalité nous est plus chère que nos plaisirs. ”

“ Elle ne tend à rien moins qu’à immoler les intérêts d’une moitié de la nation aux plaisirs de l’autre.
La récolte appartient à ceux qui ont semé, le gibier est absolument à la charge de l’agriculture ; il serait odieux qu’un industriel, un rentier, un marchand, celui qui n’a jamais tiré du sol la pitance matinale d’un lièvre, celui qui, n’ayant pas un hectare en bien fonds, n’a jamais pu fournir une poignée de grains à la perdrix, une grappe de raisin à la grive, se donnât sans indemnité le plaisir de la chasse, qui est une récolte au second degré. ”

“ Et lui, le paysan, il y ajoute un prix infini d'imagination; c'est lui qui donne ici trop à l'esprit, lui qui est le poète... Dans cette terre sale, infime, obscure, il voit distinctement reluire l'or de la liberté. La liberté, pour qui connaît les vices obligés de l'esclave, c'est la vertu possible. Une famille qui, de mercenaire devient propriétaire, se respecte, s'élève dans son estime, et la voilà changée; elle récolte de sa terre une moisson de vertus. ”

“ Remontez à ces jours où la terre était au premier occupant, et où il n'y avait qu'à se présenter pour trouver des fruits suspendus aux arbres, du gibier dans les forêts, du poisson dans les rivières, ou des plaines fertiles à défricher si vous vouliez vous livrer à la culture des champs, comme c'est actuellement le cas en Amérique. Le sauvage, ajoute-t-on, exerce les droits de chasse, de pêche, de cueillette, de pâture, sur la surface entière du sol, et si un homme civilisé veut aujourd'hui mettre la main sur du gibier, on lui inflige la peine réservée au braconnier ”

“ Tuer un loup ! dit. Jacques. Mais c'est du gibier, et le gibier n'est pas pour les paysans.
Plutôt que de tuer un loup, il serait bien plus facile de prendre un des lapins qui détruisent notre récolte ! Mais un lapin, c'est encore du gibier.
Tuer du gibier, malheureuse ! Cela suffirait pour nous faire pendre par le bourreau de notre bon seigneur !
C'est pourtant horrible d'avoir faim ! s'écria la pauvre femme, qui, selon son habitude, ne s'était coupé qu'un tout petit morceau de pain pour en laisser davantage à ses enfants.
Le Petit Poucet ne dormait pas. ”

“ Le locataire le plus offrant, qui prend la chasse à bail, surveille, exploite, récolte son gibier à sa guise. Il ajoute du lièvre, ou du perdreau, ou du faisan, si le pays en manque ; il fait garder le tout à ses frais et poursuit soigneusement les braconniers. ”

“ Le temps n'est plus où le gibier, se multipliant à l'infini, affamait le paysan. Celui-ci, auquel il était interdit de se défendre, est devenu l'agresseur ; pièges, collets, réseaux, toutes les armes lui sont bonnes, et il en fait usage dans toutes les saisons. ”

“ « Nous oublions que le bois, il fallait l’abattre, le gibier, passer du temps à le chasser, les vaches à les traire, la terre à la récolter — ce qui est plus pénible que de la semer... or elle n’était même pas « cassée »... les animaux et chevaux, à les soigner, etc... Où trouver avec cela du loisir pour se promener et prendre de l’agrément ? D’ailleurs n’est-il pas écrit qu’en ce monde les pauvres auront toujours bien des jours de peine pour seulement une heure de plaisir ? ”

“ Mais, si l’amour du bien-être n’a pas perdu de sa force chez ceux qui possèdent, il s’allie à plus d’efforts, et sait même se résoudre aux plus sévères privations chez le petit cultivateur. C’est un des miracles de la petite propriété. Sur cette terre lieta e dilettosa, comme parlait le Tasse, mais rude à ceux qui la cultivent, le paysan tourangeau n’épargne pas sa peine. Nous avons vu, à certains jours, tout ce monde, hommes et femmes, courbés durant de longues heures sur la vigne ou sur le sillon : attitude qui, à force de se prolonger, laisse trop souvent des traces durables ”

“ Aussi, pénétrez dans nos pays-vignobles ; c’est là, il en faut convenir, que vous trouverez une nombreuse, une immense population ; mais une population pauvre et misérable. Vous y verrez ces infortunés propriétaires vignerons, qui composent la classe la plus active, la plus exercée aux travaux les plus pénibles de l’art agricole, épuisés de fatigue, dès l’âge de quarante ans, et succomber bientôt après sous le poids d’une vie qu’on peut appeler immodérément laborieuse, parce que les moyens réparateurs ne sont presque jamais proportionnés à l’épuisement des forces. ”

“ Quel exil pour moi quand il me fallut suivre les classes du collége, où je ne vivais plus que par le cerveau, où, entre autres simplicités, on prétendait m’initier à la nature que je quittais, par des narrations et des thèmes !...
Le paysan est le moins romantique, le moins idéaliste des hommes. Plongé dans la réalité, il est l’opposé du dilettante, et ne donnera jamais trente sous du plus magnifique tableau de paysage. Il aime la nature comme l’enfant aime sa nourrice, moins occupé de ses charmes, dont le sentiment ne lui est pas étranger cependant, que de sa fécondité. ”

“ Le paysan se relève de sa longue et héréditaire humiliation ; l’homme et le mot prennent de la dignité. Il est possible qu’à l’avenir les jeunes maîtresses qui sortiront de l’école revendiqueront comme un honneur d’avoir sarclé et fané.
VI Voilà donc les trois fiertés — richesse, machine, science, — qui donnent à l’âme paysanne une haute estime d’elle-même. La conscience d’avoir tenu le premier rang dans la bataille ne diminue pas cette estime. En somme, au lendemain de la guerre, nous avons une paysannerie plus attachée que jamais à la terre et à son métier. ”

“ Quand le pauvre ouvrier entend chanter le ramoneur, son front se plisse. Il pense que la mauvaise saison approche, que l'ouvrage va devenir plus rare, la vie, plus chère ; que la récolte n'a pas été très-bonne, que le pain augmentera sans doute vers le mois de janvier, qu'il serait prudent de faire sa provision de blé pour toute l'année, mais qu'il n'a pas deux cents francs devant lui, qu'il ne les aura jamais ”

“ Lorsque la récolte est abondante, que la terre suffit à le nourrir et à payer ses impositions, le paysan, ne sentant pas le stimulant du besoin, reste au village ; la fabrique a peine à recruter des bras, car le moujik, être primitif, ne va guère à l’usine que contraint par la nécessité. La récolte, au contraire, est-elle mauvaise, et le paysan dénué de ressources, la main-d’œuvre afflue aux usines, les salaires des ouvriers s’avilissent ”

“ « La récolte est bonne, les cultivateurs sont heureux ;
« L'agriculture est une chose essentielle, elle prend place après la science. Mais si la tem pérature est propice, qui sait si cet état de choses ne peut être renversé et si l'agriculture ne sera pas supérieure à la science !
« Le paysan souhaite de bonnes récoltes afin d'avoir du riz et de l'argent pour nourrir les siens ; « Du riz, de l'argent, c'est le bonheur de la famille ; « Admirons donc le paysan qui s'occupe sans relâche aux travaux de la terre. » ”

“ Tous les vieux paysans assis devant leur porte,
Devisent sur leurs champs, sur le temps qu’il fera :
Le raisin claire un peu, la récolte est très forte ;
On aura de l’argent, lorsque l’hiver viendra. ”

“ Mais le pire fléau de la campagne, la sangsue qui épuise les forces vitales de la classe paysanne est l'usurier. Que de Shylocks en Syriel Le prêteur de la ville stipule ordinairement que l'argent avancé à l'époque de la semaille soit payé à la récolte, c'est-à-dire après six mois, en céréales; et spéculant sur le prix et le pesage des céréales qui lui sont livrées, le taux de l'intérêt n'est jamais inférieur à cent pour cent.
C'est ainsi que l'Etat, le propriétaire foncier, le bédouin et l'usurier exploitait la classe paysanne et la réduisent à la misère. ”

“ Je fixerai particulièrement votre attention sur cette classe indigente et nombreuse qui ne fait pas de récoltes ; je ménagerai l’intérêt des propriétaires, mais j’anéantirai ces gros négociants en blé, ces vils agioteurs qui, sous le spécieux prétexte de transporter l’abondance, affament tous les lieux ou font payer bien cher aux citoyens les premiers besoins de la vie. Ils calculent jusqu’à l’heure, au moment même, où le pauvre doit avoir faim. Dans une République cette espèce de marchands doit disparaître. ”

“ Ce peuple qui porte son Roi dans son coeur a droit à ses bontés, il rend hommage aux bonnes intentions du Monarque ; la classe des agriculteurs est aux yeux de Sa Majesté la plus précieuse portion de son
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peuple, elle désire de lui donner des marques particulières de sa bienveillance, les privilèges, les exemptions, dont jouissent le clergé, lu noblesse et autres privilégiés, surchargent d'autant le laboureur, le journalier, l'artisan, tous hommes si utiles à l'État... ”

“ Nous allons opérer tout autrement, sans traqueurs, sans vacarme et sans chiens. Je vous dirai ce qu’il y aura à faire, quand nous approcherons du bon moment. Et, croyez-moi, la vraie chasse est comme tous les vrais plaisirs : il n’y faut point de foule. C’est une partie fine qui n’est bonne qu’avec des amis ou des personnes de premier choix.
— J’ai donc, répondit Christian, double remercîment à vous faire de vouloir bien m’associer à ce plaisir intime ; mais expliquez-moi comment vous avez la liberté d’aller tuer le gibier du baron avant lui. ”

“ Nous allons opérer tout autrement, sans traqueurs, sans vacarme et sans chiens. Je vous dirai ce qu’il y aura à faire quand nous approcherons du bon moment. Et croyez-moi, la vraie chasse est comme tous les vrais plaisirs ; il n’y faut point de foule. C’est une partie fine qui n’est bonne qu’avec des amis ou des personnes de premier choix.
— J’ai donc, répondit Christian, double remerciement à vous faire de vouloir bien m’associer à ce plaisir intime ; mais expliquez-moi comment vous avez la liberté d’aller tuer le gibier du baron avant lui. ”

“ Il y a des gens qui n’aiment point les chasseurs, et peut-être n’ont-ils pas tout à fait tort.
Est-ce parce qu’il ne répugne pas à ces gentlemen de tuer le gibier de leurs propres mains, avant de le manger ?
Ne serait-ce pas plutôt parce que lesdits chasseurs racontent trop volontiers, à tout propos, et hors de propos, leurs prouesses ?
J’incline vers cette dernière raison.
Or, il y a quelque vingt ans, je me suis rendu coupable du premier de ces méfaits. J’ai chassé ! Oui, j’ai chassé !... ”

“ Cependant septembre arrivait.
La chasse avait réuni au château une nombreuse compagnie, bruyante, vulgaire. C'étaient de longs repas où ces bourgeois riches s'attardaient avec des lenteurs, des lassitudes, des endormements de paysans. On allait en voiture au-devant des chasseurs sur les routes déjà froides des crépuscules d'automne. La brume montait des champs moissonnés ; et pendant que le gibier effaré rasait les sillons avec des rappels craintifs, la nuit semblait sortir de tous ces bois dont les masses sombres grandissaient en s'étalant sur la plaine. ”

“ —Pourrait-on comparer, s'écria-t-il, la chasse à la pêche?
—Non! ... non!..., fut-il répondu par toute l'assistance.
—Quel mérite y a-t-il à tuer un perdreau ou un lièvre, lorsqu'on le voit à bonne portée, et qu'un chien—est-ce que nous avons des chiens, nous?—l'a dépisté à votre profit?... Ce gibier, vous l'apercevez de loin, vous le visez à loisir et vous l'accablez d'innombrables grains de plomb, dont la plupart sont tirés en pure perte!... Le poisson, au contraire, vous ne pouvez le suivre du regard.... Il est caché sous les eaux.... ”

“ Le voisin de propriétaires qui font garder, voilà l'homme heureux! il n'a ni les soucis, ni les dépenses de la chasse ; il ne s'attire pas de rancunes en persécutant les braconniers et il tue un gibier, qui, selon les lois de l'ingratitude, montre une tendance particulière à aller se faire tuer sur la terre qui ne le protège pas. ”

“ Celui qui aime la chasse autrement que pour respirer le grand air et ne pas se promener sans but, s'il n'aie bonheur d'être propriétaire foncier, loue le champ d'autrui moyennant une redevance souvent fort élevée. On a vu, dans certaines propriétés voisines des forêts giboyeuses, le locataire de la chasse payer plus cher que le fermier cultivateur. ”

“ De pauvres diables qui, n'osant pas chasser le chamois dans la montagne, tendent un collet dans la plaine pour se procurer quelques douceurs. Les gardes ferment les yeux.
— Ils ont tort, monsieur le maire, répliqua le substitut d'un ton sévère. C'est un encouragement à la paresse, au vagabondage, au vol. Je ne sais pas pourquoi on a fait du braconnage un simple délit ; l'homme qui prend votre .gibier est aussi coupable que celui qui vole voire bourse ; nos lois sont trop indulgentes.
— On ne peut pourtant pas, pour un lapin, fit observer Fourcanade, envoyer un homme aux galères. ”

“ Le pécheur qui, sur la même côte, sait prendre plus de poisson que ses confrères, devient-il par cette habileté propriétaire des parages où il pêche? L'adresse d'un chasseur fut-elle jamais regardée comme un titre de propriété sur le gibier d'un canton? La parité est parfaite : le cultivateur diligent trouve dans une récolte fort abondante et de meilleure qualité la récompense de son
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industrie; s'il a fait sur lé sol des améliorations , il a droit à une préférence comme possesseur ”

“ Le pain et les pommes de terre ne manquent jamais ; mais je plains une famille quand la ménagère voit le fond du tonneau où l’on conserve le porc. Donnez-moi des enfants qui soient nourris avec de bon porc salé, et je vous abandonne tout le gibier de l’univers. Le gibier est bon comme friandise, ainsi que le pain ; mais le porc est l’aliment de la vie. Pour avoir de bon porc, il faut avoir de bon blé, et pour avoir de bon blé, il faut retourner la terre ; et une houe n’est ni une ligne, ni un fusil. ”

“ La conscience qu’a cet homme d’être tenu en dehors du droit de chasse par sa pauvreté, le rend indifférent ou hostile à toutes les considérations économiques et aux savantes et égoïstes théories bourgeoises sur la conservation du gibier. Et puis la passion le pousse. Tout jeunet, il tendait des « trapelles » aux grives dans les friches, au pied des genévriers ; des « échirpeaux » sur les haies pour les merles, et des « sétons » à l’entrée des clapiers dans les vignes entourées de murailles.
Devenu grand, il tue le gibier qui passe à sa portée, en n’importe quel temps ”

“ Le dimanche , le paysan chasseur passe la journée dehors , sans souci du repos dominical , ni de la messe , et sans manger le plus souvent . Le matin , il a fait une frotte à l' ail et bu un bon coup – s' il a du vin ; – avec cela , il ira jusqu' au soir ; la passion le soutient .
Mais cette passion ne lui fait pas oublier la prudence . Il chasse de préférence dans les endroits boisés , accidentés , où en cas d' alerte il peut se cacher dans un fourré , se dérober dans une combe . Il a l' œil attentif et se garde de tous côtés . ”

“ Pour cette fine pièce-là que de pas perdus, que d'heures dépensées en forêt !... C'est surtout à l'affût, à ï espère — terme plus vulgaire, mais plus expressif — que la chasse le paysan, le braconnier amateur, celui qui a un influent cadeau à faire ou qui vise à une aubaine pour le jour du marché. C'est au crépuscule du matin et du soir, ou pendant les beaux clairs de lune, qu'il va s'aposter bien blotti, dans un fourré, sur la lisière, là où la bête doit passer au vol, pour entrer dans le bois ou en sortir; quand le soir elle s'en ira picorer en plaine ou au marais ”