La pierre muette et le verbe retrouvé : l'égyptologie entre certitude et labyrinthe d'erreurs

“ Ici les ténèbres commencent à se dissiper : nous ne sommes plus comme tout à l'heure réduits à de simples conjectures ; et quoique le temps ait détruit une grande partie des monuments superbes qui décoraient le sol de l'Egypte, les débris nombreux qui en ont été rassemblés dans ces derniers temps, tout en ne formant qu'un corps mlltilé, n'en excitent pas moins dans l'âme une haute admiration, et nous font voir.dans les Égyptiens un peuple très éclairé et parvenu par conséquent à une grande civilisation. ”

“ Les Romains l’ont fait arriver miraculeusement du fond de l’Égypte jusqu’en Italie ; ils détournèrent le Nil de son cours pour qu’il allât le chercher et le transportât jusqu’à la mer ; cet obélisque est encore couvert des hiéroglyphes qui gardent leur secret depuis tant de siècles, et défient jusqu’à ce jour les plus savantes recherches. Les Indiens, les Égyptiens, l’antiquité de l’antiquité nous seraient peut-être révélés par ces signes. Le charme merveilleux de Rome, ce n’est pas seulement la beauté réelle de ses monumens, mais l’intérêt qu’ils inspirent en excitant à penser ”

“ Mais de l'histoire de tous ces peuples, il ne nous reste rien que des hiéroglyphes indéchiffrables, des inscriptions à demi-effacées d'une langue inconnue, des récits tronqués, défigurés d'histoires impossibles, de fables invraisemblables ; un peuple cependant, un seul a sauvé du naufrage de l'oubli, l'histoire de ses ancêtres, de ses institutions politiques et religieuses ; nous voulons parler des Hébreux ou Juifs. ”

“ Coiffés tous de disques ou de grandes cornes, ils se regardent les uns les autres, tenant les bras levés, éployant leurs longs doigts, en appel de causerie. Ils sont sans nombre, ces dieux aux gesticulations éternelles; on est obsédé d'en voir se dessiner tant et tant, qui voudraient se dire des mots secrets mais qui gardent le silence, et dont les mains ont des attitudes si agitées mais ne remuent pas. Et des hiéroglyphes répétés à l'infini vous enveloppent de tous côtés comme d'une multiple trame de mystère.
De minute en minute, tout se précise dans des rigidités plus mortes. ”

“ Mais l’histoire du genre humain se complique de tant d’événemens imprévus, bizarres, mystérieux, les voies de la vérité s’embranchent à tant de chemins étranges et abrupts ; les ténèbres se répandent si fréquentes et si épaisses sur ce pélerinage éternel, l’orage y bouleverse si obstinément les jalons de la route, depuis l’inscription laissée sur le sable jusqu’aux Pyramides ; tant de sinistres dispersent et fourvoient les pâles voyageurs, qu’il n’est pas étonnant que nous n’ayons pas encore eu d’histoire vrai bien accréditée, et que nous flottions dans un labyrinthe d’erreurs. ”

“ Pendant une longue suite de siècles, l’écriture mystérieuse et splendide qui couvrit en les ornant les monumens de l’antique Égypte n’a cessé de préoccuper les hommes les plus éminens de toutes les nations, et, parce que nous aurions l’incroyable chance d’être les contemporains d’une découverte qui nous révélerait les secrets de cette écriture, devrions-nous accueillir avec indifférence une pareille conquête, et renoncer à nous enquérir de la réalité de la découverte ? ”

“ L’écriture hiéroglyphique, on le pense bien, tenait le premier rang parmi les débris des temps anciens qu’il fallait arracher à l’oubli et soumettre aux investigations les plus persévérantes. Peut-être le moment était-il venu de pénétrer les secrets des vénérables monumens qui couvraient les bords du Nil : chacun espérait, chacun s’employait avec ardeur à recueillir les matériaux à mettre en œuvre, lorsqu’une découverte tout-à-fait inattendue vint convertir l’espoir que l’on avait conçu en une certitude un peu prématurée il est vrai. ”

“ Entre tant de découvertes inattendues dont l’archéologie s’est enrichie de nos jours, la plus surprenante est, sans contredit, l’apparition d’une civilisation entière, que l’on pouvait croire anéantie jusque dans ses derniers vestiges, et qui sort aujourd’hui de terre avec ses arts, ses inscriptions, ses palais. Ninive, si profondément effacée du sol que Xénophon traversa le champ de ses ruines sans s’en apercevoir ”

“ Mais ce n’est point à l’histoire seule de l’Égypte que le voyage proposé dans ce Mémoire doit fournir des lumières qu’on chercherait vainement autre part que dans les palais de Thèbes : c’est là qu’existent également, et nous en avons la certitude, des notions aussi désirables qu’inespérées, sur tous les peuples qui, dès les premiers temps de la civilisation humaine, jouaient un rôle important en Afrique et dans l’Asie occidentale. ”

“ Mais, je le répète, je ne conçois point la nécessité de connaître tant de faits qui ne sont plus, et j'aperçois plus d'un inconvénient à en faire le sujet d'une occupation générale et classique; c'en est un que d'y employer un temps, et d'y consumer une attention qui seraient bien plus utilement appliqués à des sciences exactes et de premier besoin; c'en est un autre que cette difficulté de constater la vérité et la certitude des faits, difficulté qui ouvre la porte aux débats, aux chicanes d'argumentation ”

“ On déploie aujourd'hui, nous disent-ils, une telle ardeur à renverser les théories qui semblaient les mieux établies, à rouvrir les procès qui paraissaient clos, à renouveler les questions que chacun tenait pour épuisées ; on est tellement avide de nouveau et d'imprévu, que, devant le flot toujours montant des documents inédits, des corrections de textes et des interprétations ingénieuses, l'historien se demande avec anxiété s'il vaut la peine de faire un livre, et si le public n'arrivera pas bientôt à douter de la réalité de la science historique. ”

“ Bâties au milieu d'une nécropole que les plus hautes eaux du Nil ne pouvaient atteindre, les Pyramides de Giseh sont environnées de tombeaux magnifiques, et ces tombeaux, chose incroyable, sont la source la plus féconde de la science égyptologique. Ce sont les morts qui nous renseignent sur la manière dont vécurent les vivants. ”

“ Si nous remuons les cimetières pour interroger les morts, que la question, du moins, vaille la peine de les réveiller. Or, ce qu’il faut chercher avant tout dans le passé, c’est le côté humain, c’est le secret de ces passion éternelles qui se raniment çà et là plus ardentes aux époques maladives des sociétés, c’est le mot de ces misères publiques qui travaillent la barbarie comme la civilisation, c’est l’histoire de la lutte toujours renaissante des intérêts et des devoirs, du droit et de la force. ”

“ Aujourd’hui, nous irons faire visite aux morts. Nous visiterons la nécropole, cette ville des tombeaux qui, placée à côté de Thèbes pour recueillir les cadavres de ses habitans, a dû être bientôt plus peuplée qu’elle, car la nécropole recevait toujours sans rien rendre et sans rien perdre. Assurer la perpétuité du corps, symbole peut-être de l’immortalité de l’ame, c’était, on le sait, le grand but des Égyptiens. Pour les corps qu’ils voulaient défendre de la destruction, il fallait créer des demeures impérissables. ”

“ ce ciel, avec son azur implacable, est plus triste que la nuit profonde de l’Erèbe : jamais un nuage ! jamais une ombre, et toujours ce soleil rouge, sanglant, qui vous regarde comme l’œil d’un cyclope ! Tiens, Charmion, je donnerais une perle pour une goutte de pluie ! De la prunelle enflammée de ce ciel de bronze il n’est pas encore tombé une seule larme sur la désolation de cette terre ; c’est un grand couvercle de tombeau, un dôme de nécropole, un ciel mort et desséché comme les momies qu’il recouvre ; ”

“ Il n’est vraiment lui-même, il n’a tout son instinct, tout son coup d’œil, et même aussi tout son bonheur, qu’en explorant l’antiquité. Nous convenons que les heureuses chances, les occasions de découverte sont tout autrement rares, dès qu’on entre dans les temps chrétiens. Il n’y a plus ces tombeaux, ces nécropoles, ces chambres sépulcrales parées de bijoux, de vases ou d’armures, petits musées enfouis en bon ordre, que la terre nous conserve comme un gardien intègre et sûr, et qu’elle nous livre peu à peu, pour nous aider dans nos énigmes et ruiner tour à tour ou confirmer nos conjectures. ”

“ J'ai vu à Rome, où il m'avait.été indiqué par le respectable P. Ungarelli, un monument venu certainement de Saïs et beaucoup plus curieux que tout ce qu'elle contient aujourd'hui. Ce monument suffirait à lui seul pour montrer quel jour peut répandre sur l'histoire d'Egypte la lecture des hiéroglyphes, il est venu en aide à une opinion déjà énoncée par M. Letronne et appuyée sur d'autres preuves, à savoir que les destructions opérées par les Persans et leur roi Cambyse avaient été notablement exagérées. C'est une statuette d'un prêtre de la déesse Neith, patronne de Sais ”

“ Le naos qui s'adosse au pilier central a été découvert à Tounah, la Tanis supérieure des géographes gréco-romains. Il a été consacré par le Pharaon Apriès en l'honneur du dieu Thot d'Hermopolis. C'est un bloc admirable de granit rose, taillé avec un soin et poli avec mie perfection remarquables. Il est d'autant plus intéressant pour nous que toute la région ou il a été découvert est jusqu'à présent très pauvre en monuments de l'âge saïte; il nous prouve que les grandes cités de cette partie de l'Egypte moyenne possédaient encore à cette époque des tailleurs de pierre et des sculpteurs experts. ”

“ En archéologie, c’est toujours le hasard qui procure les trouvailles les plus inattendues ; j’étais loin de penser qu’en allant en Cilicie pour étudier la marche de la conquête arménienne dans ce pays à l’époque des croisades, je serais obligé de faire des fouilles dans un tumulus de l’époque romaine, qui m’a fourni une ample moisson de figurines en terre cuite et des médailles précieuses pour l’histoire religieuse et politique des contrées du Taurus. Voici comment je fis la découverte de la nécropole de Tarse. ”

“ Ces rapides détails suffisent, je crois, pour donner une idée de l'ensemble des parties accessibles des tombes du Nouvel-Empire. Autrefois la religion n'était pas autant qu'elle le devint plus tard la vie même de la société égyptienne, et, dans les tombes de l'Ancien-Empire et du Moyen-Empire, l'élément civil l'emporte sur l'élément religieux: c'est le contraire qui se voit, dès que l'Egypte, après l'expulsion des Pasteurs, marche de nouveau dans les voies de la civilisation. ”

“ En Égypte, même dans l’Égypte superficielle et exotérique que nous connaissons seule, et sans tenir compte du sens secret qu’ont probablement les hiéroglyphes, il prend une forme analogue. Il n’y a pas non plus création proprement dite, mais extériorisation d’un principe spirituel éternel et latent. Tout être et toute chose existent de toute éternité dans le « Noun », et y retournent après la mort. Le « Noun » est « l’abîme » de la Genèse ; un esprit divin indéfini y flotte, portant en lui la somme des existences futures, d’où son nom de « Toum », qui signifie à la fois Néant et Totalité. ”

“ Pourquoi ce monde, si vieux pour qui ne consulte que la raison et la saine physique, est-il si jeune aux yeux de l'historien ? Seroit-ce parce que les souvenirs des temps qui ont précédé l'invention de l'alphabet, se sont perdus avec la connoissance des caractères symboliques auxquels ces souvenirs étoient confiés ? Le langage des hiéroglyphes précéda l'écriture proprement dite, chez tous les peuples ”

“ Soyons sincères, la vérité elle-même a-t-elle beaucoup à perdre à l'emploi d'une certaine dose d'invention lorsque la réalité bien constatée est incomplète ? Les temps anciens, peu riches en documents, nous montrent leurs grandes lignes, leurs traits principaux, ils nous dérobent leurs détails. Les hommes studieux qui se sont pénétrés de la physionomie, du caractère, du génie d'une époque, n'ont-ils pas quelque aptitude à deviner ce qu'elle nous cache dans une certaine mesure, à aller à son égard du connu à l'inconnu, à rompre ainsi le silence des annales ?... ”

“ A une époque où de brillantes découvertes occupent tous les esprits , où les hiéroglyphes même ne sont plus une énigme ; lorsqu'une foule de monumens découverts en Egypte , ont donné des résultats importans et inattendus , oserons-nous appeler l'attention des lecteurs de ce recueil , sur une inscription dont les caractères et le style appartiennent à un siècle où les ténèbres de la barbarie commençaient à tout obscurcir. ”

“ Au reste, je ne dépasserai pas dans cette discussion sur les hiéroglyphes, les bornes qui me sont tracées ; heureux si l’auditoire qui m’écoute, et dont je réclame l’indulgence, trouve que j’ai su échapper à l’influence d’un sujet dont l’obscurité est devenue proverbiale !
Les hommes ont imaginé deux systèmes d’écriture entièrement distincts. L’un est employé chez les Chinois : c’est le système hiéroglyphique ”

“ Et pourtant, que d'observations minutieuses, que de sagacité il a fallu à nos archi-aïeux, dont toute l'industrie se bornait à tailler un couteau de pierre, pour découvrir, le hasard aidant, que ces terres colorées dont ils s'enluminaient le visage recélaient un métal plus précieux que l'or, le cuivre, l'argent et le plomb ! Quelle curieuse histoire ce serait que celle de toutes les phases de la découverte du fer ! Par malheur, une telle obscurité couvre les premiers pas de l'homme sur la terre, qu'il semble que Dieu n'a pas voulu que l'on en conservât le souvenir. ”

“ C'est se vouer à des erreurs certaines que de conclure, comme on le fait si volontiers, de l'inspection des faits anatomiques à l'explication physiologique. Ayez bien présentes à l'esprit ces vérités que les déductions anatomiques ne sont que des séductions, jusqu'à ce qu'intervienne l'expérimentation, qui seule donne la certitude ”

“ L’histoire nous montre constamment la vérité réduite au silence par la persécution ; si elle n’est pas supprimée à tout jamais, elle peut être reculée pour des siècles. ”

“ D'ailleurs l'occasion était bonne pour ramener les esprits à l'étude féconde des événements du passé. L'histoire est une plante "robuste qui ne germe bien que sur un sol labouré par les révolutions. Tant que le monde réel garde le silence, les hommes ne sont accessibles qu'au sentiment de la poésie, parce qu'ils n'ont pas encore la mesure exacte du vrai. ”

“ À de certaines heures sinistres, où l’obscurité monte, où le silence se fait, où il semble qu’on assiste à on ne sait quelle coalition des ténèbres, il est bon que les puissants échos de l’histoire s’éveillent et se répondent ”

“ Prendre pour une vérité un mensonge invétéré et regarder comme un mensonge une vérité nouvellement découverte, en sorte que toute l’autorité des choses dépende du temps, c’est le comble de la démence. ”