Le désert, mémoire fragile entre conservation naturelle et destruction humaine

“ Une seule cause, à vrai dire, détruit les monuments anciens : c’est le mouvement qui, après la ruine d’une civilisation, développe sur le même sol une autre civilisation exigeant de nouvelles constructions. Les pays où l’antiquité s’est le mieux conservée, par exemple le Hauran, la Pérée, Palmyre, la région de Lambèse, en Algérie, sont les pays occupés par des tribus qui vivent sous la tente, en d’autres termes ceux où, depuis la ruine de la civilisation antique, on n’a point bâti. ”

“ Ce que le désert protège encore, en l’enfouissant peu à peu dans ses sables, c’est, hors des murs du Caire, la ville des tombeaux, la vallée des califes, qui semble, comme Herculanum, avoir abrité des générations disparues, et dont les palais, les arcades et les colonnes, les marbres précieux, les intérieurs peints et dorés, les enceintes, les dômes et les minarets, multipliés avec folie, n’ont jamais servi qu’à recouvrir des cercueils. Ce culte de la mort est un trait éternel du caractère de l’Égypte ; il sert du moins à protéger et à transmettre au monde l’éblouissante histoire de son passé. ”

“ Dans le bassin du Tigre et de l'Éuphrate, au contraire, pays largement arrosé par les pluies de chaque année, on ne rencontre plus que la pierre, la terre cuite et le métal, toutes les autres matières ayant été décomposées. L'Egypte, par son climat, est un pays privilégié pour la conservation des matières les plus corruptibles elle constitue une exception qui ne se retrouve qu'au Pérou, dans le désert de l'Atacama. Nous verrons plus loin que, dans la vallée du Nil, les fouilles doivent être conduites d'une manière toute spéciale, méthode qu'on ne saurait adopter pour les autres régions. ”

“ La vallée du Nil est creusée dans le désert, dont la falaise domine le cours de 50 à 350 mètres ; le sol superficiel du plateau, formé de grès délités par les érosions, est traversé de dunes que le vent accumule sur les moindres obstacles, et aussi de quelques alignements volcaniques, qui déterminent les rapides appelés, d'un nom qui ne les qualifie pas tous exactement, des cataractes. Le climat du plateau est celui de tout le Sahara, continental, très sec, au point que les corps abandonnés à l'air libre se momifient sans se corrompre ”

“ Ces immenses tourbillons de sable semblent un gigantesque bouleversement de la nature. On dirait qu'ils vont engloutir l'Egypte tout entière, combler son fleuve et niveler sa verdoyante vallée. Ils élèvent leurs nuages fauves à une telle hauteur, que s'ils retombaient aussitôt sur le sol, des villes, des caravanes, des armées seraient immédiatement ensevelies sous leur jaune linceul. L'arène de la Libye garde ainsi presque éternellement des cadavres saisis un jour par l'asphyxie et enterrés à demi vivants. ”

“ L'imagination du touriste est hantée par ces apparitions grandioses, qui attestent les magnificences architecturales d'une époque préhistorique, et évoquent dans l'esprit les fastes des dynasties anciennes et la gloire des dieux déchus. Erigés à l'orée des déserts, les temples ont trouvé dans les sables et les roches une assise solide : si beaucoup ont disparu à jamais, lors du tremblement de terre de l'an 27 avant JésusChrist, d'autres se sont conservés en parfait état, grâce aux sables protecteur, qui, montant jusqu'au faîte des colonnes, les préservèrent de la pioche des vandales. ”

“ Une singulière croyance des indigènes veut que les ruines et les tombeaux contiennent des trésors mystérieux dont les clés ou les mots magiques nécessaires pour ouvrir ces cassettes auraient été perdues depuis les Romains. Ainsi, suivant les Arabes, les mausolées des rois maures et numides, que l'archéologie africaine compte au nombre de ses plus anciens monuments, cachent d'immenses richesses. ”

“ Malheureusement ces tombeaux, quoique très éloignés des centres de la «civilisation» moderne, ont eu à souffrir du vandalisme des marchands d'antiquités indigènes : tous ceux qui n'étaient pas trop loin des bords du Nil ont été saccagés et pillés. A chaque instant l'on manque de choir dans une ouverture béante, à moins que le sable ait fini par cacher en partie les ravages dus à des mains sacrilèges. Quelques lambeaux de suaire et les planches brisées du cercueil, voilà tout ce qui subsiste pour attester la piété de l'ancien Egyptien et la cupidité de ses descendants actuels. ”

“ L’Égypte offrira ses mains aux chaînes des esclaves, et, dans l’avenir, quand des voyageurs viendront des terres lointaines de l’occident pour admirer les ruines de nos temples, s’ils cherchent les descendants de cette forte race qui fut l’aïeule et l’institutrice des nations, ils verront grouiller sur le limon du Nil un misérable peuple de chacals, fouillant la terre où reposent les morts et violant les tombes pour vendre les cercueils de leurs ancêtres. ”

“ Il y a quelques années, les monuments que le sol égyptien montre à sa surface étaient la proie des indigènes. La construction de la plus humble maison était-elle décidée qu'on courait aux ruines les plus proches comme à une carrière. D'un autre côté, encouragés par les vendeurs d'antiquités, les fellahs poursuivaient nuit et jour dans les nécropoles ces fouilles aveugles, plus désastreuses pour la science qu'une irruption de Barbares. ”

“ C’est le portrait de l’Égypte, le tableau fidèle de ses mœurs et de sa civilisation. On ne s’attendrait guère à ne le trouver que dans ces tombeaux ; mais c’est une grande pensée de les avoir choisis pour y représenter la vie comme s’ils étaient le lieu le plus propre pour méditer sur elle. Tous les hypogées n’offrent pas, du reste, le même luxe. La grandeur et la richesse de la décoration varient beaucoup ; les plus simples sont creusés au haut du rocher. Après leur mort encore les pauvres étaient relégués au dernier étage.
Toutes ces grottes ont été également violées. ”

“ C'est le désert memphite: vaste nécropole où, durant trois mille ans, sur un espace de plus de deux lieues, les momies s'amoncelèrent jusqu'à la première cataracte du Nil, les montagnes furent creusées par la main des hommes ; les chaînes rocheuses, qui bordent le Nil, ne sont qu'un long et perpétuel cimetière percé de chambres sépulcrales. Depuis l'antiquité, les chercheurs de trésors, de nos jours, les archéologues ont fouillé patiemment la montagne, arrachant à ses flancs un nombre incalculable de momies qui reposaient, depuis des milliers d'années. ”

“ Cependant, de cette idée si libérale, il ne faudrait pas conclure que les anciens Romains se montrèrent favorables à l'industrie minière. On a vu que, pendant longtemps, ils se sont procuré les métaux par des moyens violents. Ce système d'extorsion ne pouvait pas être d'un effet durable, car les cités, les pays épuisés étaient mis dans l'impossibilité de subvenir aux besoins d'une insatiable cupidité. Il fallut donc chercher d'autres ressources. L'industrie agricole, épargnée tant que la spoliation donna des produits satisfaisants, eut son tour. ”

“ L’expédition française en Égypte, à la fin du siècle dernier, vint donner un nouvel essor à la vente des antiquités. Au pillage des indigènes viennent s’ajouter les fouilles entreprises par les ambitions particulières. Comme les plus mauvaises choses peuvent amener de bons résultats, l’Europe y gagna de voir meubler ses musées. ”

“ Du reste, l’impulsion est donnée, et les découvertes vont certainement se multiplier, cette contrée étant ouverte désormais aux investigations des savans de toutes nationalités, dont les efforts persévérans finiront sans doute par arracher leur secret à ces vénérables débris d’une civilisation disparue, débris d’une solidité qui défie l’usure des siècles et d’une ancienneté qui rivalise peut-être avec celle des monumens de l’antique Égypte. ”

“ Pareillement au Maroc (et en Indochine) , avec cette différence cependant que, la conquête récente ouvrant à notre curiosité un champ de beauté nouvelle, notre civilisation profite de l'expérience du passé dans notre autre colonie africaine et procède avec davantage de respect et de méthode.
C'est la tâche des musées (1) de recueillir les vestiges de l'antiquité pour les préserver autant du vandale que de l'antiquaire.
Et, en Algérie comme au Maroc l'art et l'archéologie luttent de goût et de science pour sauver la mémoire et l'éclairer dans la gratitude des générations successives. ”

“ Il se réserve de diriger lui-même toutes les recherches que la science pourrait réclamer, et ceux qui savent avec quel talent M. Mariette, l’explorateur officiel des antiquités égyptiennes, exécute les travaux de ce genre, ne peuvent qu’applaudir à cette réserve. La vallée du Nil est si riche en débris du passé qu’il se passera peut-être encore bien des années avant que l’on entreprenne une nouvelle et définitive exploration des pyramides. ”

“ Pour avoir droit à la protection, ces monuments, couvents, églises, doivent avoir une valeur artistique, historique ou archéologique.
La définition de la loi pour cette catégorie de biens est excessivement précise qui fixe rigoureusement le facteur temps et donne une notion fort exacte de l' « intérêt » que doivent présenter ces monuments lorsqu'elle exige une valeur artistique, historique ou archéologique, en tant que « manifestation de la civi-« lisation musulmane, soit des différentes civilisa-« tions méditerranéennes ayant eu avec l'Egypte un « rapport historique ». ”

“ Ces temples et ces nécropoles, il s’appliquait aussi à les défendre contre un danger d’un tout autre genre, celui du pillage mercantile et des dégradations intéressées. Dès 1901, il avait élaboré un projet de loi pour la protection des monumens en Égypte ”

“ Désormais les antiquités égyptiennes ne seront plus recueillies seulement comme de simples objets de curiosité, ni placées dans nos musées comme des espèces de jalons destinés uniquement à montrer l'espace immense que le génie des arts a parcouru depuis son berceau jusqu'à sa virilité ; ces restes de l'existence d'un grand peuple prendront enfin le rang qui leur est dû, et formeront ainsi le premier anneau de la chaîne des monuments historiques. ”

“ Tout le monde sait qu'à de très-rares exceptions près, les Musées d'Europe ont été formés par l'achat de collections ramassées en vue du lucre, jamais en vue des progrès véritables de la science. La physionomie propre de ces collections est empreinte par là d'une sorte de tâche originelle qu'il est impossible de méconnaître. On n'a pas, en effet, une idée juste de la valeur des fouilles exécutées en Egypte, si l'on pense que ces fouilles ont pour unique résultat la mise au jour des monuments conservés dans les Musées d'Europe. ”

“ La Tunisie est un merveilleux pays pour l'archéologue, l'historien, l'artiste. Les décrets beylikaux du 7 novembre 1882 et du 7 mars 1886 ont assuré la conservation des antiquités et monuments historiques. Le décret du 25 septembre 1890 a réorganisé le service des antiquités et beaux-arts et créé une inspection. Au palais du Bardo s'est formé le Musée Alaoui, où l'on a collectionné les sculptures puniques et romaines, les inscriptions, les mosaïques. Des fouilles méthodiques ont été exécutées à Sousse, Mahédia, Sfax, Gabès, Maktar, Gafsa, dans l'île de Djerba, à Tabarka. ”

“ En attachant au sol des familles jusqu'alors
nomades, elle entraîne des populations entières dans les voies de la civilisation.
C'est ainsi que « les grandes tribus arabes du Sahara qui, à travers les siècles, avaient conservé avec fidélité la langue et les mœurs de leurs ancêtres, sans que rien pût les décider à renoncer aux habitudes de la vie de pasteurs, se sont tout à coup assujetties à une vie sédentaire et agricole.
» Il a suffi de quelques puits artésiens pour faire ainsi brèche aux instincts d'une race immuable, malgré ses déplacements fréquents. » ”

“ Le soir, en pénétrant sous ces voûtes sombres, j’étais saisi d’un véritable sentiment de respect, et ces palmiers majestueux et immobiles au fond de leur cratère de sable étaient bien l’emblème de la civilisation africaine, immobile au milieu du monde agité qui l’entoure. Ces dattiers sont l’objet de soins tout particuliers. Le laborieux habitant du Souf creuse d’abord dans le sable le trou dans lequel il les plantera : seul, ou aidé d’un de ces petits ânes gris qu’on ne voit que dans cette partie du désert, il remonte le sable et forme ainsi un déblai circulaire de 6 à 12 mètres de haut. ”

“ Mais conclure d’une supériorité si problématique qu’il soit dans notre droit et dans notre intérêt de détruire les animaux, de déboiser les montagnes, de dessécher les cours d’eau, de stériliser la terre, de rendre les climats insalubres et de substituer la mort, l’uniformité, le vide et le désert à l’abondance, à la fertilité, au trop plein, à la vie que la nature sème sous nos pas : voilà ce qui est faux, et ce à quoi se complaît pourtant l’orgueil de l’homme qui devient ainsi la première victime de son vandalisme. ”

“ Quand, par suite de la faiblesse du gouvernement turc, les tribus envahissent le territoire cultivé, la population et la culture disparaissent, les villages abandonnés tombent en ruine, les champs se couvrent d’une végétation parasite, le désert gagne. Le jour où un pouvoir plus fort et plus soucieux de ses véritables intérêts aura succédé à l’administration actuelle, le désert reculera devant la civilisation. ”

“ Le gouvernement de ce pays n’a pas su défendre les habitans paisibles et laborieux contre le pillage de ses voisins vagabonds, ou même il les a livrés à la rapacité de ses agens. Alors le vide s’est fait ; en moins de quatre-vingts ans, la terre s’est convertie en désert. Les ronces et les broussailles ont remplacé les moissons. La nature n’est pour rien dans cette triste métamorphose ; l’homme a fait tout le mal. ”

“ Le désert est un ennemi infatigable ; comme l’hydre légendaire, abattu sur un point, il se redresse sur un autre, plus menaçant. La civilisation a gagné la première partie ; on a multiplié les puits artésiens ; l’aride Sahara a ses fontaines comme l’a prédit le Prophète ; l’eau a noyé les dépressions de la vallée et, gagnant de proche en proche, a formé un lac ceinturé de roseaux bruissans où caquettent les canards sauvages. Mais le désert a cruellement puni l’homme de ses premières victoires ; des eaux nourricières est sortie la fièvre, la fièvre des marécages qui ne pardonne point. ”

“ Aux rites magiques ancestraux, d'origine néolithique, destinés à conjurer la disparition de l'eau au Sahara, les Romains au Nord, les Nègres au Sud, ont il est vrai apporté le concours effectif de l'irrigation, qu'ils ont opposé a l'extension sans cesse grandissante du régime désertique, favorisé en quelque , sorte ensuite au Moyen-Age par les migrations berbères et l'expansion des empires noirs. En tous cas la raréfaction de la vie n'en a pas moins continué à s'accuser d'une façon de plus en plus intensive au Grand Désert jusqu'à l'heure actuelle. ”

“ Car si ces puits n’existaient pas, il serait impossible, dans ces effroyables solitudes, d’en trouver l’emplacement et de les forer. Nous les devons apparemment à des générations humaines, qui ont assisté au desséchement progressif et l’ont combattu pied à pied, suivant dans le sol la nappe d’eau qu’ils avaient connue en surface. Si l’on songe aux difficultés de l’exploration, [19] dans les déserts vides et bruts de l’Australie, on se rend compte que l’aménagement du Sahara pour la vie humaine est une merveille inappréciable. ”