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Marseille et l'objectif, la construction photographique d'une mémoire sans monuments

9 min de lecture

En Bref

  • Marseille, au XIXe siècle, se distingue par une absence frappante de monuments anciens, son identité étant intrinsèquement liée à une modernité et une transformation urbaine incessantes.
  • La modernisation agressive de la ville a mené à la démolition systématique de vestiges historiques, un processus perçu comme un sacrifice nécessaire pour son expansion et sa salubrité.
  • La photographie, malgré les débats sur son statut d'art ou d'industrie, s'est imposée comme le médium idéal pour capturer l'essence éphémère de Marseille et ses mutations architecturales.
  • Des photographes comme Nadar ont démontré que l'objectif pouvait non seulement documenter fidèlement, mais aussi interpréter et conférer une valeur esthétique et mémorielle aux paysages urbains en chantier et aux scènes de vie.

Marseille se présente au XIXe siècle comme une ville paradoxale. Cité antique à l'histoire riche, elle est pourtant décrite par de nombreux observateurs, de Victor Hugo à H. de Graffigny, comme une ville sans monuments anciens remarquables [1, 2]. Son identité ne semble pas s'ancrer dans des vestiges de pierre, mais plutôt dans un esprit résolument tourné vers l'action, le commerce et l'énergie, une posture que Jules Janin jugeait indifférente à l'art et à la poésie [3]. Cette perception est renforcée par un développement urbain agressif où la modernité efface activement le passé. L'industrie et les travaux d'assainissement, jugés impitoyables par des contemporains comme M. Capefigue, démolissent les derniers témoins de l'histoire pour répondre aux besoins d'une métropole en pleine expansion [6, 9].

Parallèlement à cette transformation urbaine, un nouveau médium émerge et suscite d'intenses débats : la photographie. Sa nature mécanique est au cœur des controverses, opposant ceux qui n'y voient qu'un simple processus de reproduction fidèle mais sans âme à ceux qui y décèlent un potentiel artistique inédit [14, 17, 20]. La question se pose alors de savoir comment cette technique, dont le statut artistique est précaire, a pu devenir l'instrument privilégié pour forger une mémoire visuelle pour une ville dont la beauté réside, selon Charles de Rémusat, non pas dans des édifices parfaits, mais dans sa « transformation continuelle » [4]. Comment l'objectif photographique a-t-il réussi à saisir et à construire l'identité d'une cité qui semblait activement démanteler ses propres traces historiques et mépriser les formes traditionnelles de la commémoration artistique ?

Une modernité dévorante, la ville sans passé

La réputation de Marseille comme ville « antique sans antiquités » n'est pas un simple cliché littéraire mais le reflet d'un processus de transformation radicale au XIXe siècle [5]. Les voyageurs et les analystes s'accordent sur un constat : l'absence presque totale de monuments anciens insignes, à l'exception de quelques rares bas-reliefs . Cette carence n'est pas perçue comme un manque mais comme une caractéristique intrinsèque de l'esprit marseillais, un esprit pragmatique et commercial qui privilégie l'action sur la contemplation, le bon sens sur la poésie . La ville semble tirer sa force non de son héritage architectural, mais de sa vitalité présente, de son dynamisme et de son adaptation constante aux impératifs du progrès moderne .

Cette modernité n'est pas seulement une force créatrice ; elle est aussi une puissance destructrice. Plusieurs auteurs, comme Henri Verne ou M. Capefigue, dénoncent avec virulence la démolition systématique des derniers vestiges du passé, comparant les édiles aux Vandales et l'industrie à un agent de matérialisation qui brise les « durs ossements » de l'histoire . Ce mouvement, perçu par certains comme un sacrifice nécessaire au nom de la salubrité et de l'expansion, est déploré par d'autres, à l'image de George Sand, comme une perte irréparable pour l'art et la poésie [8, 10]. La ville, qui étouffait dans ses anciennes limites, devait s'ouvrir, percer de nouvelles artères et remplacer ses masures par des édifices somptueux pour se hisser au niveau de ses ambitions .

Dans ce contexte, la beauté de Marseille se recompose. Elle n'est plus à chercher dans des monuments isolés, mais dans un « coup d'œil » d'ensemble, celui d'une ville vivante et singulière qui ne ressemble à aucune autre [7]. Son charme réside dans sa situation géographique exceptionnelle — son ciel, sa mer — et dans le spectacle même de sa métamorphose . L'identité marseillaise se définit alors moins par ce qu'elle conserve que par ce qu'elle devient, une cité dont la seule véritable antiquité est son existence même, sans cesse renouvelée par un développement qui dévore ses propres racines historiques .

L'objectif en question, la photographie entre art et industrie

Au moment où Marseille se réinvente, la photographie entre dans sa phase industrielle, attirant un mélange hétéroclite de précurseurs et d'aventuriers, souvent issus des arts et des lettres, qui cherchent à y imposer leur personnalité [11]. Cependant, le statut de ce nouveau médium fait l'objet d'un débat acharné. Pour ses détracteurs, la photographie ne saurait être un art en raison de sa nature fondamentalement mécanique . L'appareil, aussi merveilleuse que soit sa fidélité à reproduire les détails matériels, est perçu comme incapable d'interpréter ou de saisir l'« âme » d'un sujet ; il ne peut, selon Henri Delaborde, que « parodier l'apparence » [16]. Cette vision réduit le photographe à un simple opérateur et la photographie à une industrie, bien en deçà du domaine de l'idéal réservé à l'artiste .

Face à cette critique, les défenseurs de la photographie, comme Alexandre Ken, soutiennent qu'elle est bien un art, même si sa place n'est pas encore institutionnalisée [18]. Ils mettent en avant le rôle crucial de l'opérateur, qui n'est pas passif mais qui, par ses choix de composition, de pose et de gestion de la lumière, fait une véritable « œuvre d'art » [21]. L'objectif, entre les mains d'un artiste, devient un instrument docile, capable de traduire des inspirations et des fantaisies, tout comme le pinceau ou le burin [15]. La distinction ne se situe donc pas dans l'outil, mais dans la vision de celui qui l'emploie : là où un simple praticien produit une image froide et sans expression, un véritable artiste crée une œuvre pleine de vie et de mouvement .

La figure de Nadar incarne parfaitement cette tension et sa résolution. Venu des arts, il excelle en photographie en sachant mettre en avant son modèle plutôt que lui-même [12]. Pour lui, le portrait est l'application la plus délicate de la photographie, exigeant une intuition rapide pour capturer l'attitude la plus familière et la plus juste d'une personne [13]. Son talent réside dans sa capacité à instaurer un climat de confiance et de collaboration, amenant ses sujets à se révéler « tels qu'ils étaient vraiment » [19, 22]. Par cette approche, Nadar démontre que la photographie peut transcender la simple reproduction mécanique pour devenir une interprétation expressive de la réalité humaine, conférant ainsi au médium ses lettres de noblesse artistiques.

Saisir la ville éphémère, le triomphe de la mémoire photographique

La photographie, en affirmant progressivement son statut artistique, s'est révélée être le médium idéal pour construire une mémoire visuelle de Marseille, précisément parce que la ville se définissait par son absence de monumentalité traditionnelle. Là où la peinture ou la sculpture cherchent souvent des sujets nobles et pérennes, l'appareil photographique, avec sa précision rigoureuse, pouvait capturer l'essence de Marseille dans sa « transformation continuelle » [23]. Sa capacité à reproduire fidèlement tous les détails de l'architecture, y compris les imperfections et les dégradations, en faisait un outil parfait pour documenter un tissu urbain en plein bouleversement [27].

Plus encore, la photographie a su donner une valeur esthétique et mémorielle à ce qui était en voie de disparition. Les « ruines marseillaises », ces plaies béantes laissées par les démolitions, devenaient sous l'objectif des paysages presque romains, conférant une noblesse inattendue aux débris [25]. Le médium a ainsi permis de saisir la beauté éphémère du chantier urbain, fixant pour la postérité des états transitoires de la ville, depuis des visions idéalisées de ses origines grecques jusqu'aux réalités de son expansion moderne [26]. L'objectif photographique n'enregistrait pas seulement des édifices, mais aussi l'atmosphère et l'« âme des choses », préservant une vision impalpable du passé qui s'effaçait [28].

Enfin, la force de la photographie réside dans sa dimension humaine, essentielle dans une cité portuaire et commerçante. L'approche incarnée par des portraitistes comme Nadar, cherchant à révéler l'authenticité d'un individu, trouve un écho dans la capacité du médium à documenter la vie sociale . Le portrait, comme le souligne Armand Dayot, est un point de repère de l'histoire qui donne un visage aux acteurs du passé et les sort de l'abstraction [29]. En multipliant les portraits et les scènes de la vie quotidienne, la photographie a contribué à créer un patrimoine visuel centré sur les habitants, réunissant ceux qui sont dispersés et évoquant les souvenirs familiaux et collectifs [24]. Elle a ainsi offert à Marseille une mémoire à son image : non pas figée dans la pierre, mais vivante, humaine et résolument moderne.

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L'histoire de la construction de la mémoire visuelle de Marseille au XIXe siècle est celle d'une rencontre improbable entre une ville qui détruit son passé et un médium en quête de légitimité artistique. L'identité marseillaise, façonnée par le commerce, la modernité et une transformation urbaine incessante, trouvait peu d'écho dans les formes d'art traditionnelles attachées à la permanence des monuments . C'est la photographie, avec sa capacité à saisir le réel avec une fidélité inédite, qui a su capter cette nouvelle beauté, celle de l'éphémère, du chantier et de la vitalité populaire. En passant du statut d'outil mécanique à celui d'instrument d'interprétation artistique entre les mains de photographes comme Nadar, elle a su documenter non seulement les pierres, mais aussi l'« âme » de la cité .

Ainsi, la mémoire photographique de Marseille n'est pas un simple archivage du réel, mais une construction culturelle à part entière. Elle a privilégié une histoire faite de visages, de scènes de vie et de paysages urbains en mutation, offrant un contrepoint dynamique à l'idée d'un patrimoine figé . En donnant une forme esthétique aux « ruines » du progrès, elle a participé à la création d'un récit visuel où la modernité n'est plus seulement une force destructrice, mais aussi la source d'une nouvelle identité. Cette alliance entre la ville en mouvement et l'image instantanée interroge encore aujourd'hui la manière dont les technologies visuelles continuent de modeler notre perception et notre mémoire des espaces urbains en perpétuelle réinvention.