Alfredo d’Escragnolle Taunay

“ Toute sa cavalerie, partagée en deux colonnes profondes, s’élança, venant raser les faces latérales de nos carrés, convergeant sur notre arrière-garde pour l’écraser. Cette manœuvre aurait pu entraîner notre perte ; mais elle échoua grâce surtout à notre infanterie, qui, placée comme elle l’était, eut l’ennemi durant quelques minutes sous ses feux croisés et lui fit tomber beaucoup de monde. Ces trouées amortirent l’élan de ses masses, que d’ailleurs les blessés et les morts encombraient.
L’arme blanche ne l’épargna pas plus que les balles et la mitraille. ”

“ Nous allâmes passer l’Apa en face de Bella Vista. Le bataillon d’infanterie de Goyaz no 20 formait l’avant-garde sous les ordres du capitaine Ferreira de Païva ; mais, en avant même de ses tirailleurs, commandés par un jeune et brave officier nommé Miro, et destiné lui aussi à une mort prochaine, on voyait se hâter le vieux Lopès monté sur un beau cheval bai, de ceux que son fils et nos autres réfugiés avaient enlevés aux Paraguéens. Il était au comble de la joie, l’œil comme celui d’un oiseau de proie, fixé sur Bella Vista qu’on commençait à apercevoir. ”

“ Ceux qui ont longtemps pris part à la vie des forêts sont, plus que les autres hommes, dominés par l’amour-propre ; ils tiennent ce sentiment des sauvages eux-mêmes, chez qui l’on en peut voir la puissance par leur inébranlable fermeté dans les tourments les plus cruels qu’il plaît à un ennemi vainqueur de leur faire souffrir.
Nous allâmes de la sorte, bien qu’excédés de fatigue, à peu près deux lieues encore. Le fils de Lopès était venu nous dire en confidence qu’il croyait que nous avions à reconnaître un gros cours d’eau portant le nom de rivière des Croix. ”

“ Les malades, les officiers, les musiciens, les femmes se servirent de la passerelle. Si le sort eût voulu que les ennemis eussent songé à porter leur artillerie sur un plateau qui nous commandait, ou simplement à répandre des tirailleurs autour de nous, ils nous auraient fait payer cher, à la sortie, l’invasion de leur territoire. Par bonheur, ils avaient adopté une autre combinaison ; ils s’étaient séparés en deux groupes, dont l’un nous attendait en tête, tandis que l’autre se tenait prêt à tomber sur notre arrière-garde au moment où il verrait la rivière entre elle et le corps d’armée. ”

“ Lopès nous promettait que nous pourrions, le soir même, bivouaquer dans une gorge profonde où nous n’aurions rien à craindre des Paraguéens. On les voyait à distance chercher passage de leur côté, mais n’ayant pas l’air de connaître aussi bien que nous le terrain sur lequel ils nous suivaient.
L’espérance d’un bon campement nous soutint tout le jour ; notre guide montrait une confiance entière, nous faisait remarquer les feux que les Paraguéens avaient allumés en plusieurs endroits, et cherchait à nous démontrer qu’ils ne réussiraient pas de cette fois à nous couper le passage. ”

“ Ah ! quelle grande et noble figure que celle de ce Lopès, simple comme les antiques patriarches, et riche comme eux en terres et en troupeaux innombrables ; ravitaillant la petite armée qu’il soutient par ses encouragements, et qu’il guide avec son intelligence de vieil Indien dans ces bois, ces marais et ces solitudes sans chemin ; sachant prévoir à temps ces vagues de feu qui vont cerner ses compagnons, et leur inspirer le moyen et la force de se protéger, par un travail rapide, contre le terrible incendie qui transforme tout à coup la plaine verdoyante en un vaste océan de flammes ! ”

“ Tous pénétrèrent comme un torrent dans l’enceinte, poussant et renversant tout ce qui se trouvait devant eux, dans un espace étroit où officiers et soldats, hommes et chevaux, ne faisaient que se gêner les uns les autres et cherchaient moins à se défendre qu’à gagner l’issue du camp sur la campagne. Tout ce qui ne fut pas tué ou blessé se déroba par la fuite.
Ces bonnes nouvelles, apportées par un exprès, nous trouvèrent au sommet d’un tertre qui domine la plaine et vers lequel s’était porté le commandant avec son état-major pour être en mesure de faire donner tout son monde, s’il le fallait. ”

“ Pour comble de malheur, le brave chef envoyé pour prendre le commandement, poussé par le désir de venger son honneur militaire calomnié, prend la résolution de se jeter sur le territoire ennemi avec ces débris d’une avant-garde si cruellement décimée déjà, et n’ayant ni approvisionnements suffisants, ni espoir de se voir soutenue. Dans de pareilles circonstances, il y a quelque chose de plus admirable que la bravoure : c’est le sentiment de la discipline faisant accepter, par les officiers comme par les soldats, une décision qui mène évidemment aux plus affreux désastres. ”

“ Sous ce double effort, il nous aurait été impossible d’abord de défendre notre bagage et les munitions qui s’y trouvaient, ensuite de maintenir nos carrés, qui auraient offert trop de prise aux boulets ; nos rangs, éclaircis et affaiblis par leur développement même, n’auraient pas résisté à leur cavalerie, puissante comme elle l’est, avec les sabres pesants dont elle est armée.
Quoi qu’il en soit, l’avantage nous était resté, et encore avec cet excellent résultat, que le colonel avait grandi dans l’opinion des soldats par le sang-froid dont il avait fait preuve. ”

“ Du combat qu’ils se livrent dans l’air, il sort des éclats déchirants, des ardeurs et des splendeurs qui aveuglent et brûlent la peau du visage.
L’un des taillis qui nous flanquaient était composé en grande partie de l’espèce de bambous nommés tabôcas, dont la tige est creuse entre les nœuds. Le feu y produisait des détonations semblables à celles du canon : nous commencions à croire que l’artillerie des Paraguéens rentrait en ligne ; mais le vieux Lopès ne fit qu’en rire : « On voit bien, dit-il, que vous êtes nouveaux dans le pays. » ”

“ Leur attaque d’infanterie avait eu pour objet de mettre le désordre dans notre avant-garde, de manière à la livrer dans la première surprise à leur cavalerie. Ce plan déjoué, ils auraient dû comprendre que leur unique chance de succès était dans des charges de cavalerie des plus impétueuses et soutenues par des renforts successifs. Un peu plus d’habitude de la guerre leur aurait fait reconnaître, d’ailleurs, que notre disposition générale était excellente, qu’il fallait, pour en avoir raison, combiner l’emploi de l’artillerie, puisqu’ils en avaient, avec l’action de la cavalerie. ”

“ Faudra-t-il toujours dans nos rêves voir ce magnifique pays ouvert devant nous sous un si beau ciel, et d’où nous nous serons retirés au moment où nous venions d’y faire connaître la supériorité de nos armes ? Les munitions nous manquent, il est vrai ; mais n’en pouvons-nous recevoir d’un moment à l’autre ? N’en a-t-on pas demandé depuis longtemps à Nioac ? S’il en arrivait, disait un officier à ses camarades, le colonel, qui n’a encore pu se décider à prononcer le mot de retraite, aurait bientôt ordonné le retour offensif contre l’ennemi. ”

“ Le colonel Camisão venait de décider que nous marcherions sur Laguna. Nous levâmes le camp le 30 avril, pour aller faire halte sur les bords de l’Apa-Mi, cours d’eau qui passe à une lieue du fort de Bella Vista. Les soldats semblaient se ressentir de l’insuffisance des distributions : la marche était silencieuse et empreinte d’une sorte de tristesse. Pour l’animer, il fut ordonné que les clairons de tous les corps joueraient tour à tour, et les hommes y prirent plaisir ; c’était comme une provocation, un défi adressé aux Paraguéens qu’on voyait toujours suivre de loin la colonne. ”

“ Une hauteur, entre autres, d’où l’on domine les rives boisées du Ouacogo, du Nioac et du Miranda, enlaçant la plaine dans leurs courbes convergentes, offre un aspect qui dépasse encore, s’il est possible, celui de Lauiâd, et si suave, si brillante est la lumière qui revêt tout le pays, qu’involontairement l’imagination vient prêter sa magie à cet ensemble irrésistible des charmes de la terre et du ciel. ”

“ « Au commandant de l’expédition brésilienne :
« Les officiers des troupes paraguéennes sont toujours prêts pour toutes les communications qu’on peut avoir à leur faire ; mais dans l’état de guerre ouverte tel qu’il existe entre l’Empire et la République, c’est l’épée à la main seulement que nous pouvons traiter avec vous. Vos coups de canon ne nous atteignent pas, et quand l’ordre viendra d’en avoir raison, il y a au Paraguay du terrain de reste pour les manœuvres des armées républicaines. » ”

“ Nous étions tous épuisés de fatigue, les yeux éblouis et l’esprit frappé de tant d’impressions diverses dont les images finissaient par se confondre. Personne ne dressa une tente ni une baraque. Nous dormions par groupes formés presque au hasard, trois, quatre ou plus, serrés les uns contre les autres, couverts en commun par des capotes, des ponchos, des manteaux, de tout ce qui s’était rencontré, chacun le fusil, le revolver ou le sabre sous la main, le chapeau rabattu sur les yeux pour se protéger contre une rosée si abondante que tout en était inondé.
CHAPITRE XI
Fausse alerte. ”

“ Ce jour-là l’incendie vint encore, précédé d’une attaque de tirailleurs ; ils furent repoussés par quelques-uns des nôtres, et le feu aussi passa ; mais l’autre ennemi, le choléra, l’ennemi occulte, redoubla les coups dont il nous frappait : il ne faisait grâce à personne. Une famille tout entière disparut le même jour : père, mère et enfant succombèrent en quelques heures, foudroyés ensemble. Un enfant à la mamelle périt d’inanition, ayant passé des bras de la mère mourante à son mari, et de celui-ci à des camarades sans nourriture eux-mêmes. ”

“ Lopès reconnut le premier l’incendie : il l’attendait ; rien chez lui ne fit voir la surprise. Immobile pendant quelque temps, il interrogea l’horizon, puis rompant le silence par une de ces apostrophes habituelles aux hommes de la nature qui voient une lutte à soutenir, il porta le défi aux flammes qui commençaient à s’élever : « Eh bien ! dit-il, nous nous battrons ! Toutefois ce sera pour un peu plus tard, ajouta-t-il en se tournant vers nous ; je vais d’abord tromper les Paraguéens en portant droit vers Miranda ; je me rabattrai ensuite sur ma ferme. » ”

“ Le corps des officiers avait éprouvé les pertes les plus cruelles, comme on le voit au courant du récit.
La Grèce eût élevé un monument pour immortaliser un si brillant fait d’armes ; il paraît qu’au Brésil on a jugé qu’il suffisait de l’enregistrer. Grâce au talent de celui auquel ce soin est échu, cela suffira en effet à la gloire de ses intrépides compagnons ; l’oubli n’est plus à craindre pour la mémoire de ces héros, et en particulier du noble vieillard Lopès. ”

“ Il en était mort trois à la halte.
À une demi-lieue du réduit, nous atteignîmes enfin le bord de la rivière de Miranda, mais trop abattus et trop souffrants pour éprouver la joie que nous nous étions promise. Sur la rive opposée, on voyait la maison du guide, le toit hospitalier où le voyageur trouvait autrefois bon accueil et abondance de toutes choses. Au moment d’y arriver, le noble vieillard rendit l’âme, insensible à la vue de tout ce qu’il avait aimé. ”

“ Il était facile sans doute de trouver une cause pour le manque de vivres, les rapports des réfugiés avaient pu, avec quelque apparence, nous faire illusion sur les ressources du pays, mais l’insuffisance des munitions, dès l’entrée en campagne, était en tout cas un grief sans justification possible, tout devant être d’avance soumis au calcul par ceux qui ont l’autorité, même l’enthousiasme, aussi bien que la passion de la gloire et l’amour du pays. ”

“ À notre avis, c’est dans les longues difficultés d’une retraite, bien mieux que dans l’élan d’une bataille, qu’on apprécie la fermeté du soldat, l’initiative, la résolution, le talent et l’énergie des chefs. Les généraux illustrés par de brillantes victoires sont innombrables : on compte aisément, à partir des temps les plus reculés, ceux qui ont su soutenir et sauver leurs troupes dans une déroute. Ce mot seul de « retraite » réveille dans toutes les mémoires le souvenir de l’œuvre immortelle de Xénophon ”

“ Cette égalité d’âme n’avait rien que de naturel chez des hommes particulièrement doués, comme José Thomas Gonçalvès, Pisaflores et Marquès da Cruz, ou exceptionnellement forts comme Lago, Caton et José Rufino ; cependant la même attitude d’impassibilité se faisait remarquer aussi chez d’autres, moins énergiquement constitués : elle prenait chez le lieutenant-colonel Juvencio une teinte de mélancolie au souvenir de sa famille. Quant au commandant, il s’était renfermé dans sa dignité et dans le sentiment du devoir ”

“ Par un effet merveilleux, que nous n’avions encore vu consigné nulle part, les oranges, qui abondaient dans la propriété de Lopès, arrêtent les ravages du choléra ; et les survivants de cette troupe de braves, reprenant quelque vigueur, mettent le comble à leurs prodiges d’audace et de bravoure en passant, suspendus à un câble, un cours d’eau profond. Ils réussissent, après des difficultés inouïes, à sauver, par la même voie, leurs canons que rien n’a pu leur faire abandonner à l’ennemi. ”

“ Tous ceux pour qui l’art pouvait quelque chose, soit pour diminuer leurs souffrances, soit pour les sauver, devinrent l’objet des soins de nos médecins et de notre préoccupation à tous. La pitié pour eux était mêlée d’indignation contre les auteurs de cette cruelle catastrophe, et il n’y eut ensuite, parmi les victimes qu’on put dérober à la mort, aucune guérison qui ne fût saluée par tous comme un bonheur commun.
Tel fut l’adieu des Paraguéens, le dernier effet de leur rage contre nous. Sans nous quitter, ils se gardèrent de se laisser voir autrement que hors de portée. ”

“ Leurs pertes durent être grandes ; du moins le capitaine Pisaflores vit par les trouées du vent, dans ce chaos de vapeurs et de flammes, des cavaliers entraînant à la course des cadavres et des blessés. Quant à notre avant-garde, elle se replia, après nous avoir donné par son dévouement le temps de couper l’herbe et de la transporter à distance ; mais alors, au milieu de nous, ces hommes exténués que nous pouvions appeler nos sauveurs, tombant de lassitude et de détresse, le visage brûlé, la gorge desséchée et ardente, demeurèrent longtemps étendus, sans voix et sans mouvement. ”