Auteur : Emile Bertaux

“ Saint Louis de Toulouse ne disparut de l’art italien qu’au commencement du XVIe siècle, quand les artistes, qui avaient bu à la source antique, comme à l’eau d’un Léthé, oublièrent tous les souvenirs qui s’étaient transmis pieusement à travers les générations renouvelées, depuis les jours de Giotto et de Simone Martini. ”

“ Entre la mort de saint Louis de Toulouse et sa canonisation, la piété de la famille d’Anjou devint de plus en plus étroitement franciscaine. Charles II ne s’était pas caché de favoriser les dominicains et l’Inquisition ; mais, dès l’avènement de Robert, les franciscains prirent possession du palais de Castel-Nuovo. Les fondations pieuses furent dotées par le trésor royal au nom de la reine Sancia, qui, conseillée par ses deux frères, était l’instrument docile des mineurs. On ne vit plus s’élever dans Naples que monastères de l’ordre de Saint-François. ”

“ Tous les peintres le voyaient encore comme il était apparu à Marseille au sénéchal de Provence : « vêtu pontificalement, avec la mitre et la crosse, faisant le signe de la croix, comme il avait coutume pour bénir le peuple. » Les artistes ne modifiaient rien à ce double caractère de prince angevin et de saint franciscain que Simone Martini avait fixé pour deux siècles, en peignant le tableau commandé par le roi Robert : sous la chape armoriée, ils revêtaient le saint de la robe de bure, et, à côté de ses pieds nus, ils mettaient la couronne qu’il avait dédaignée. ”

“ A Florence, il refusa l’appartement qu’on lui avait préparé au palais du Podestà, pour accepter une cellule au monastère de Santa-Croce ; il y fit réunir des pauvres et les servit à table. On reconnaît la scène qui fut représentée dans le réfectoire par un peintre giottesque ; lorsqu’elle avait eu lieu, Giotto avait déjà trente ans.
Les franciscains d’Italie ne se contentèrent pas de suivre saint Louis sur les routes de Toscane, à la trace lumineuse de ses exemples ; ils voulurent, puisque sa vie s’était passée presque entière au delà des Alpes, le rattacher à leur patrie par ses miracles. ”

“ Mais, dans la capitale des rois angevins, il existe une peinture où le roi et la reine, avec deux de leurs enfans, sont représentés à genoux devant le Christ et quatre saints franciscains, parmi lesquels est debout saint Louis de Toulouse. C’est une fresque tout enfumée qui occupe une paroi entière du vaste réfectoire de Santa-Chiara. Robert, Sancia, le duc Charles de Calabre et la princesse qui sera Jeanne Ire y sont figurés en costume d’apparat. La peinture, robuste et sèche, n’est pas de Giotto, mais elle est à coup sûr d’un de ses élèves. ”

“ Saint Louis d’Anjou entouré de ses parens, qui participent à sa gloire tout en invoquant son intercession, est un sujet officiel, qui s’imposait aux peintres florentins ou siennois employés par la cour angevine. Le saint apparaît parmi les membres de sa famille pour les protéger de leur vivant ; après leur mort, il les guide vers le ciel, et, à cette heure solennelle, saint Louis, roi de France, leur commun ancêtre, vient l’accompagner. ”

“ Quand on voit le saint français aussi populaire que saint Antoine de Padoue, et bien plus fêté qu’un saint Bonaventure, on peut croire que les peintres, non contens d’exécuter fidèlement les commandes que leur donnaient les monastères franciscains, ont pris plaisir à reproduire le personnage de saint Louis de Toulouse, comme un sujet heureux, dont ils ont aimé à développer les richesses. ”

“ On pensera, peut-être, que les artistes toscans, habitués à reproduire des saints Louis dans les églises napolitaines, ont dû rapporter et répandre dans leur patrie ces types nouveaux. Mais Simone Martini n’est sans doute jamais allé à Naples ; le sculpteur Tino di Camaino y est mort ; la maître inconnu de Donna Regina n’a laissé aucune œuvre en pays toscan ; Giotto, enfin, quand il fut prié par Charles, duc de Calabre, alors vicaire du roi de Sicile à Florence, de partir pour Naples où Robert le mandait, avait déjà, suivant toute vraisemblance, peint la chapelle des Bardi. ”

“ Il tient un livre et est vêtu d’une tunique de moine avec le capuchon. Le visage est barbu et ne rappelle en rien le masque anguleux de la statue mortuaire que l’on peut voir à Santa-Chiara. En Toscane aussi, Robert, que le peintre napolitain du XVe siècle peignait sous les traits d’un roi mage, était entré dans la légende, et il revivait dans la tradition franciscaine près des saints de sa famille.
Les frères mineurs portèrent le culte des saints français hors de la Toscane, qui était devenue pour ceux-ci une patrie d’adoption, et jusque dans l’Italie du Nord. ”

“ Ici nous voyons la vie de saint Martin racontée en anecdotes et jouée par de beaux jeunes gens coquettement vêtus : le dessin est fin, le modelé doux, la couleur satinée. Celui qui a caressé les teintes frêles de ces grandes miniatures et qui en a guilloché les ors est le contemporain, le rival, et à peu près le contraire de Giotto, Simone Martini de Sienne. ”

“ Au-dessus de tout ce triomphe de la science, de la piété, de la puissance, sur le plus haut baldaquin, c’est saint François et sainte Glaire en personne qui présentent à la Vierge le roi des franciscains. ”

“ Si notre curiosité est éveillée par la surprise de ces noms français et de ces lys royaux retrouvés à Florence et à Assise, dans les sanctuaires de l’art italien le plus pur, il nous suffira d’une promenade à travers la peinture toscane du XIVe siècle pour rencontrer à chaque pas de nouveaux saints Louis tout fleurdelysés. On en découvrirait sans peine à Santa-Croce, hors de la chapelle des Bardi, si l’on examinait de près les fresques effacées ou médiocres ”

“ Aujourd’hui, avec une statuette du XVe siècle et deux bas-reliefs conservés à Toulouse, auxquels on peut ajouter trois miniatures d’un livre d’heures volé à la Bibliothèque Nationale, et perdu dans la collection d’un lord anglais, on aurait épuisé la liste des représentations de saint Louis d’Anjou que peut encore offrir l’ancien art français. Comment donc l’image de ce saint s’est-elle imposée à l’art italien du XIVe siècle ? ”

“ Ils avaient à Naples un comptoir important, et, à Florence, l’homme qui se trouvait chef de la famille, quand Giotto peignit la chapelle de Santa-Croce, Ridolfo Bardi, fut, en même temps que l’agent de Robert, un Capitaine du Peuple, qui tira l’épée contre l’empereur Henri VII. Ainsi les deux chapelles où l’art toscan a le plus hautement célébré les saints de la maison d’Anjou appartenaient à deux familles engagées à fond dans le parti angevin. Saint Louis, roi de France, et saint Louis, évêque de Toulouse, avant d’être pour l’Italie des saints franciscains, ont été des saints guelfes. ”

“ Quand, deux ans après la canonisation de saint Louis de Toulouse, on ouvrit son tombeau dans le couvent des frères mineurs de Marseille, en présence du roi Robert, de la reine Sancia, et de Clémence de Hongrie, reine de France, le cerveau du saint qui fut, dit-on, trouvé intact, et un morceau de son bras qui s’était tant de fois levé pour la bénédiction, furent précieusement emportés à Naples. Le roi de Sicile donna la première de ces reliques à l’église royale de Santa-Chiara et conserva l’autre pour sa chapelle de Castel-Nuovo. ”

“ Pourquoi donc Giotto et Simone Martini ont-ils mis tant de soin et d’amour à représenter ce roi de France ? Pourquoi retrouve-t-on partout, au cœur de l’Italie, cet évêque de Toulouse, né et mort à Brignoles ? Le second saint Louis n’a guère tenté les peintres et les sculpteurs français. ”

“ Dans la personne de saint Louis de Toulouse, les peintres et les sculpteurs qui travaillaient pour les églises franciscaines d’Italie ont payé, sans le savoir, à la dynastie française qui avait uni pour quelques années la discipline a de saint François et les premières aspirations de la Renaissance, la dette qu’avaient contractée envers elle les franciscains et les artistes. ”

“ Celle-ci fut fondée, en même temps que la chapelle Saint-Louis, où nous avons vu resplendir le vitrail aux fleurs de lys, par le cardinal Gentile di Montefiore. Or, cet Italien de la marche d’Ancône a joué un rôle dans l’histoire de la maison d’Anjou. Il fut envoyé en Hongrie comme légat apostolique par le pape Clément V pour conduire à Buda le jeune Carobert, petit-fils de Charles II, et il passa trois ans au milieu des magnats insoumis, fulminant ou levant tour à tour l’interdit et l’excommunication. ”

“ Un ange tient au-dessus de lui sa couronne ; en face et en pendant, un autre personnage est agenouillé, en robe brune, avec un manteau noir à capuchon ; au-dessus de sa tête, un autre ange tient le chapeau de cardinal : c’est le prélat fondateur de la chapelle.
Quant aux Bardi, qui ont mis leur tombeau de famille sous la protection des deux saints Louis, on sait qu’avec les Peruzzi et les Acciaiuoli, ces puissans banquiers tenaient les finances du royaume de Sicile, comme celles de la papauté. ”

“ Dans les rares œuvres d’art que produisit cette époque troublée, où la guerre dévorait toutes les ressources du trésor, saint Louis de Toulouse se montre encore parfois dans les églises de Naples. La voûte de l’Incoronata fut couverte, sous Jeanne Ire, de fresques qui rappellent encore le style toscan et les sujets officiels du temps de Robert. ”

“ Aussi lorsqu’il fut pris, pendant sa captivité, des premiers crachemens de sang, symptômes du mal qui allait bientôt l’achever, l’adolescent fit-il le vœu de quitter le siècle, pour appartenir tout entier à l’Ordre qui déjà possédait son âme. ”

“ On y voit représentées par des figurines, singulièrement vivantes dans leur petitesse, les scènes suivantes : le saint se présente devant le pape assis sur un trône et lui désigne les franciscains qui le suivent, pour signifier son intention d’être admis dans l’Ordre ; les frères lui mettent l’habit et le pape lui impose la mitre ; il sert des pauvres à table ; il est étendu sur son lit de mort, entouré d’évêques, de franciscains et de laïcs : des estropiés et des possédés viennent toucher ses vêtemens ”

“ Mais il est une ville d’Italie où les artistes semblent avoir entouré d’une prédilection spéciale le saint français : c’est Pérouse, probablement à cause de la piété franciscaine qui devait régner dans la cité voisine d’Assise. ”

“ Or, on peut savoir par un acte des archives angevines, qu’en 1338, le roi Robert fit exécuter pour la chapelle royale du palais de Castel-Nuovo deux bras reliquaires destinés à recevoir des ossemens de saint Louis de Toulouse et de l’Evangéliste saint Luc. Le document mentionne expressément les quatre colonnettes d’argent et le cylindre de cristal que l’on peut voir au Louvre, et en même temps, pour l’autre reliquaire, ce détail probablement unique : la main qui tient une plume, manu cum pluma. ”

“ On y distingue dans un groupe saint Louis de Toulouse et, ce qui est plus rare, saint Élzéar de Sabran, comte d’Ariano en Pouille. Sans aller si loin vers le sud encore sauvage, et sans quitter seulement le musée de Naples, on retrouvera sur des tableaux de la fin du XVe siècle l’image de saint Louis de Toulouse et même le souvenir de son frère, le roi Robert. Le saint apparaît parmi les figures d’un grand polyptyque dont les pièces sont éparses dans une petite salle du musée : le peintre lui a donné l’air attristé, le visage osseux et. ”