Charles-Alexis de Reboul-Berville

“ Beaucoup de ces pauvres réfugiés arrivoient en droiture à Saint-Lazare; d'autres attendoient, dans les environs de Paris, la direction que Vincent voudroit leur donner, et les secours qu'il leur destinoit. Tous s'empressoient de voir l'homme qui avoit sauvé leur pays; et, après l'avoir vu et entendu, ils le trouvoient encore plus grand que sa renommée. Il les réunit tous successivement dans une mission qu'il fit pour eux au village de la Chapelle, à la porte de Paris ; les dames de la Charité y assistèrent. ”

“ Vincent se fit toujours une règle inviolable de ne jamais engager personne à entrer dans son institut; il défendit toujours aux siens de faire des prosélytes : « Laissons agir Dieu, Messieurs, disoit-il dans une conférence; tenons-nous humblement dans l'attente et dans la dépendance des ordres de sa providence; par sa miséricorde, on en a usé jusqu'à présent de cette sorte dans la compagnie, et nous pouvons dire qu'il n'y a rien en elle que Dieu n'y ait mis, et que nous n'avons recherché ni hommes, ni biens, ni établissemens. » ”

“ La religion précédée de la charité, sa compagne inséparable, pénétra dans les prisons et produisit les doux fruits que la main seule de l'homme ne sauroit ni faire naître ni mûrir.
Les maladies contagieuses dont quelquefois les galériens étoient attaqués, et qu'ils avoient contractées dans les cachots infects d'où on les avoit tirés, loin d'effrayer et de rebuter Vincent; le rendoient plus assidu et plus empressé : il s'enfermait alors avec eux pour leur rendre plus de services et veiller de plus près à tous leurs besoins. ”

“ Vincent de Paul étoit d'une taille moyenne, mais bien proportionnée ; il avoit la tète grosse et un peu chauve, le front large, les yeux pleins de feu, mais d'un feu tempéré par la douceur ; le port grave et modeste, un air d'affabilité qui tenoit moins de la nature que de la vertu. Dans ses manières et son attitude, régnoit cette simplicité qui annonce le calme et la droiture du cœur ”

“ Il voulut savoir comment étoient traités les criminels qui, ayant été condamnés aux galères, restoient quelque temps à Paris avant d'être conduits à Marseille. A la faveur et sous la protection du nom de M. de Gondi, il se fit ouvrir les portes de la Conciergerie et des autres prisons. Il s'attendoit au spectacle de toutes les misères, de toutes les dégradations humaines; mais le tableau qui s'offrit à ses yeux fut mille fois plus horrible que celui qu'il s'étoit représenté. La réalité surpassa l'imagination de l'homme qui avoit vu et touché de plus près les plaies de la société ”

“ Quelle que fut la reconnoissance des Lorrains pour Vincent, elle ne pouvoit être proportionnée aux bienfaits qu'ils recevoient de lui: nuit et jour il s'occupoit de leurs misères; il croyoit entendre sans cesse les cris de leur détresse. Les ordres religieux de cette malheureuse province furent sauvés par lui comme le peuple : outre les secours de tous genres qu'il leur fit parvenir, il obtint en leur faveur un arrêt du conseil d'état du Roi qui les garantit des taxes qu'on vouloit lever sur eux ”

“ Au bout d'un an, l'affaire n'étoit pas plus avancée que le premier jour; à la fin, le prieur de Saint-Lazare, fàché de ces longs retards, dit à Vincent avec un peu d'humeur : « Vous êtes un homme bien étrange : tout le monde doit vous conseiller d'accepter le bien que je vous offre. Il seroit cependant de la sagesse de ne pas vous en rapporter uniquement à vous-même; Di tes-moi de qui vous prenez conseil, quel est l'ami qui possède votre confiance; je m'en rapporterai à lui : et s'il pense comme vous, je vous promets d'abandonner toutes mes poursuites. » ”

“ Une mission vint joindre les dons du ciel à ceux de la terre. Comme un grand nombre de paroisses manquoient de pasteur, et que les enfans mouroient sans avoir reçu le baptême, Vincent adjoignit à ses disciples deux prêtres étrangers, auxquels il assigna un traitement convenable. Ils furent chargés par lui de parcourir le diocèse de Toul, pour y baptiser tous ceux qui ne l'avoient pas été, et apprendre aux personnes les plus respectables de chaque canton à administrer ce sacrement. ”

“ Jamais secours ne pouvoit arriver plus à propos : les habitans, à demi submergés dans leurs maisons, ressentoient déjà les horreurs de la famine; ils poussoient des cris lamentables. La violence et le volume des eaux glaçaient d'effroi tous ceux qui auroient été tentés de les secourir. Dans cette extrémité, les deux missionnaires sentent redoubler leur courage; ils déchargent leurs provisions dans une nacelle, s'y embarquent, la dirigent vers le presbytère, prient le curé de les accompagner; puis, voguant dans les rues, ils distribuent des deux côtés leur pain par les fenêtres ”

“ Ils éteint pauvres; mais leur vie simple et laborieuse leur donnoit encoie quelque aisance, et ils pouvoient faire l'aumône à de plus pauvres qu'eux. Ils suivoient ainsi d'euxmêmes ce conseil de Tobie à son fils : Si vous avez beaucoup de bien, donnez beaucoup; si vous avez peu, ayez soin de donner de bon cœur de ce peu même. Vincent fut le troisième des six enfans qu'ils eurent de leur mariage. Il trouva dans sa famille ces mœurs patriarcales, ces exemples de frugalité, d'amour du travail, de solide piété qui ont tant d'influence sur l'enfance et sur tous les âges de la vie. ”

“ Vincent vouloit que les séminaires fussent de savantes et saintes écoles; qu'on y approfondît tout ce qui peut contribuer à la conduite des peuples, mais que Ton comptât pour peu de choses ces questions métaphysiques ou de pure critique qu'un bon pasteur peut ignorer. Il étoit persuadé que les plus beaux génies ne sont pas ceux qui sont les plus propres à l'instruction de la jeunesse, à moins qu'ils ne descendent, ce qui leur est bien difficile, des hautes régions qu'ils habitent, pour se mettre à l'humble portée de leurs élèves. ”

“ Jugez si l'entremise de ma sœur de Ragny, qui n'est pas loin de lui, sera à propos ; mais je crois qu'il n'y aura rien de plus puissant que M. de Bérulle. Dites lui que, quand bien, même M. Vincent n'auroit pas la méthode d'enseigner la jeunesse, il peut avoir un homme sous lui; mais qu'en toutes façons je désire passionnément qu'il revienne en ma maison, où il vivra comme il voudra , et moi un jour en homme de bien , si cet homme là est avec moi. ”

“ Nous verrons dans la suite cet hospice doté par la magnificence de Louis XIV, qui lui assigna un revenu de 12,000 francs sur les gabelles de la province. La duchesse d'Aiguillon, digne héritière ou plutôt fidèle exécutrice des grandes vues de son oncle, fonda à perpétuité, avec un capital de 14,000 francs, des missions régulières sur les galères de Marseille. C'est ainsi qu'un simple prêtre tournoit au profit de l'humanité les pensées d'un grand ministre, et lui suggéroit des desseins dignes de l'un comme de l'autre. ”

“ Placées comme des sentinelles vigilantes dans le lieu du danger, elles doivent voler au premier cri des pauvres; assises à côté de son lit de souffrance, elles doivent, en soulageant les peines du corps, guérir celles de l'âme, préparer les voies au repentir; et pour prix de tant de dévouement, ne demander aux mourans qu'une mort chrétienne. ”

“ Le 5 septembre de cette année, Louis XIV naquit à Saint-Germain. La Reine, en recomioissance d'un don si long-temps attendu, fit de grandes et pieuses libéralités. La vénération qu'elle avoit pour Vincent ne lui permit pas d'oublier la maison de Saint- Lazare; elle fit présent à la sacristie, qui étoit très-pauvre, d'un ornement de toile d'argent. On le crut arrivé fort à propos pour les fêtes de Noël, auxquelles Vincent devoit officier solennellement; mais sa vertu favorite, l'humilité ne lui permit pas de porter des ornemens si riches : il en demanda de communs ”

“ Le premier jour de l'arrivée de Vincent à Paris, il eut une entrevue avec M. de Bérulle, qui l'avoit rappelé de Châtillon, et qui depuis long-temps étoit en possession de diriger sa conduite. Il fut arrêté qu'il entreroit dans la maison de Gondi, mais qu'il n'auroit qu'une inspection générale sur les fils du comte; il fit enfin sa l'entrée la veille de Noël de la même année 1617. Avec quelle joie universelle il fut reçu !
La pieuse comtesse qui avoit le plus souffert de son absence, se réjouit plus que personne de son retour. ”

“ La mort seule interrompit, à l'âge de trente-sept ans, ces prodiges de bienfaisance; mais un siècle et demi après, ses enfans et ses neveux , ainsi que ceux de ses nobles collègues, ont retrouvé et recueilli l'héritage de Vincent dans leur long exil en Angleterre. Un de ces gentilshommes disoit de lui, « qu'il étoit toujours le
premier à donner, qu'il ouvroit son cœur et sa bourse; de sorte que, quand il manquoit quelque chose, il le fournissoit tout du sien, et se privoit du nécessaire pour achever le bien commencé.» ”

“ Attachez-vous de plus en plus à votre modeste condition. Le repos et le bonheur de ce monde ne sont que là. Croyez-en bien un frère qui vous aime véritablement, et qui a déjà vu de près ce qu'on appelle grandeurs et félicités de la terre. ”

“ Le pieux commandeur, animé par ces heureux succès, et voulant les rendre durables, établit un séminaire à Paris dans la maison du Temple, où l'on devoit recevoir tous ceux qui voudroient se consacrer à la Religion, se pénétrer de leur vocation, et se mettre à même de faire dans les cures, où ils seroient envoyés, tout le bien que l'on devoit en attendre. ”

“ Le choix du député annonçoit l'importance qu'on attaclioit au succès de sa mission. Il étoit porteur d'un grand nombre de lettres de M. et madame de Gondi, de leurs enfans, du cardinal de Retz, évêque de Paris, frère du comte. On n'avoit pas surtout oublié d'en avoir de M. de Bérulle.
Vincent fut vivement ému en embrassant son ami; pour calmer son émotion, il se rendit à l'église, où il se mit en prière, demandant à Dieu,
don sa coutume, de lui faire connoître sa volonté. ”

“ Le collège de Dax étoit alors trèsfréquente : Vincent s'y distingua bientôt par son ardeur pour l'étude et la rapidité de ses progrès.
Si son application au travail, si sa piété modeste le firent estimer de ses maîtres, sa douceur, sa bonté le rendoient cher à tous les élèves. Celui qui devoit être surnommé un jour le bon prêtre, le véritable ami des hommes, méritoit bien d'avoir tous ses condisciples pour amis de collège. Les professeurs parloient de lui avec complaisance ; ils le citoient toujours comme leur meilleur élève et celui qui devoit leur faire le plus d'honneur. ”

“ En effet, les deux dames de la Charité, ses premières élèves, mesdames de la Chassaigne et de Brunant employoient tous les moyens réparateurs, toutes les ressources que ses exemples et ses conseils leur avoient appris à pratiquer dans les grandes calamités, de concert avec Beynier, cet autre élève de Vincent. Elles louèrent un grenier commun,où elles déposèrent tout leur blé et celui qu'elles purent ramasser dans une quête générale. Les distributions qu'elles en firent aux indigens, tous les secours qu elles leur prodiguèrent , les arrachèrent au désespoir et à' une mort certaine. ”

“ La possession paisible de Saint-Lazare, donnant à Vincent les moyens d'exercer avec plus d'étendue la charité dont il étoit embrasé, les galériens firent les premiers à en ressentir les effets. Transférés par ses soins dans le quartier de Saint-Rach, ils y étoient traités aussi bien qu'ils pouvoient l'être ; mais comme ils n'avoient qu'une maison à loyer, il s'occupa de leur procurer un hospice qui fùt à eux pour toujours. ”

“ Dans ses fréquentes visites aux malades de l'Hôtel-Dieu, elle avoit remarqué avec douleur que ces malheureux manquoient de secours de plus d'un genre; que cet hôpital recevoit tous les ans vingt-cinq mille personnes de tout sexe, de tout âge, de toute nation et de toute religion , et elle pensa qu'on y feroit assurément une moisson abondante si on y introduisoit une salutaire réforme. ”

“ Au bout de quelques semaines, qui se passèrent assez tranquillement, ce domestique retomba en démence; il sortoit du matin au soir, couroit dans tout Paris, écrivoit ses rêveries, ne voulant jamais se livrer au travail le plus léger.
Ce manège dura trois ans; on s'en plaignit souvent à Vincent : quelqu'un alla même jusqu'à lui demander si le pain des pauvres étoit fait pour un homme qui ne vouloit rien faire, et dont la paresse étoit un sujet de scandale ”

“ Vincent continuoit à être le bienfaiteur des prêtres irlandais et de tous les catholiques de ce royaume qui fuyoient la tyrannie de Cromwell, lorsque le pape Innocent X l'invita à venir au secours de toutés les églises de l'île. Il lui fit savoir que la religion, violemment attaquée par les anglicans, couroit risque d'être totalement anéantie en Irlande; que 1er; fidèles, manquant de pasteurs, vivoient dans une ignorance absolue des vérités chrétiennes; il l'exhorta à comlettre l'hérésie par des missions et des actes de charité. ”