Fernand Depelchin

“ Si la végétation, considérée dans son ensemble à la surface du gloke
et non plus seulement dans l'enceinte d'une ville, contribue à maintenir une certaine uniformité dans la composition de l'atmosphère, c'est en vertu d'un de ces phénomènes généraux de la nature que l'homme ne peut ni modifier, ni contrarier, ni influencer d'aucune manière. ”

“ Plus l'air ambiant est sec, plus les plantes absorbent et exhalent; par conséquent l'état hygrométrique et la température de l'atmosphère exercent une action réelle sur l'évaporation aqueuse. Le défaut de lumière et aussi l'abaissement de la température, en raison duquel l'air ne peut plus contenir qu'une quantité moindre d'eau, suffisent pour expliquer l'interruption de cette fonction des feuilles pendant la nuit. ”

“ L'utilité des végétaux dépend-elle alors des phénomènes physiques et physiologiques qui s'accomplissent dans leurs organes? Agissent-ils sur les miasmes eux-mêmes? On l'ignore, et il est assez probable qu'on n'en saura rien, tant qu'on ne possédera pas de notions suffisantes sur la nature de ce qu'on appelle miasme.
Il est certain que la culture possède, comme le déboisement, de l'influence sur le climat. ”

“ Les parties colorées respirent, en toute circonstance, comme les parties vertes, c'est-à-dire qu'elles absorbent de l'oxygène et exhalent de l'acide carbonique. Ce phénomène s'exécute donc, avec les mêmes caractères, dans tous les organes de la plante, et c'est un argument de plus en faveur de ceux qui le considèrent comme constituant la véritable respiration. En un mot, d'après cette manière de voir, la respiration des végétaux serait, à l'intensité près, exactement la même que celle des animaux.
Selon quelques physiologistes, pendant la nuit, les végétaux ne fonctionnent plus activement ”

“ Les végétaux exercent sur le climat une double action physique et physiologique. La première, au point de vue où nous nous plaçons, est la plus importante, surtout si l'on considère plus spécialement, comme nous allons le faire, les végétaux .agglomérés en grandes masses, les forêts, par exemple. Sans doute, chaque plante, à titre d'être organisé, possède sa part d'influence; mais cette part est minime, et ce n'est que lorsque les plantes sont réunies en grand nombre sur un même point que leur action collective peut imprimer des modifications au climat. ”

“ La température journalière suit un cours à peu près analogue dans les racines et dans le sol; mais la température moyenne mensuelle des racines est toujours un peu inférieure à celle du sol, ce qui s'explique, en été par l'entrée de séve fluide attirée de couches plus profondes, et en hiver par l'influence de la tige. Si on compare la partie inférieure du tronc avec les rameaux, on trouve que, pendant le jour, ces derniers s'échauffent plus vite, sont plus chauds que le premier; le soir, la différence atteint son maximum, mais pendant la nuit c'est le contraire qui arrive. ”

“ Suivant Krutzsch, la température peut, à un même moment, différer d'autant plus dans deux parties d'un arbre, que l'inégalité des diamètres est plus considérable; souvent la chaleur augmente dans un point en même temps qu'elle diminue dans un autre, et la rapidité des variations n'est pas la même partout. ”

“ L'Eucalyptus est un arbre remarquable à divers titres, parmi lesquels il faut noter surtout, au point de vue qui nous occupe, la rapidité de sa croissance et la vigueur de sa végétation dans les climats dont la température est favorable à son développement ; il présente donc les conditions indispensables, selon A. P. De Candolle, aux plantes qu'on veut employer pour le dessèchement du sol. Hardy, actuellement directeur du jardin d'acclimatation au Hamma, près d'Alger, a expérimenté avec soin la culture de cet arbre depuis 1855 et l'a propagée autant que possible. ”

“ Malgré l'activité de l'évaporation, l'atmosphère au-dessus des masses de feuillage n'arrive pas au maximum de saturation, tant que l'air pris à une certaine distance du bois n'atteint pas lui-même ce maximum, Mais, supposons maintenant qu'au moment le plus chaud de la journée, l'air, dans ces deux stations, soit sursaturé de vapeur d'eau; s'il arrive alors un vent froid contenant également de la vapeur au maximum de tension, il se produira des phénomènes aqueux. Si ce vent n'est pas saturé, la tension de sa vapeur pourra s'accroître. ”

“ La température de l'arbre n'atteint jamais le minimum ni le maximum diurnes de la température de l'air; elle approche d'autant plus du minimum que le diamètre de la partie étudiée est moindre, ou bien elle reste d'autant plus au-dessous du maximum que le diamètre est plus grand ; peut-être la température des rameaux les plus minces peut-elle atteindre le minimum, ou dépasser le maximum sous l'action directe des rayons solaires. ”

“ Avant de chercher l'influence que peut avoir sur les maladies un climat quelconque, il est au moins utile de connaître les éléments de ce climat et d'apprécier les causes capables de faire varier sa constitution. ”

“ Inexpérience démontre que les arbres, en s'échauffant ou se refroidissant sous l'influence des rayonnements solaire et nocturne, comme tous les corps situés à la surface de la terre, échauffent ou refroidissent l'air ambiant.
Quand les feuilles perdent une partie de leur chaleur par rayonnement nocturne, elles reprennent au corps de l'arbre, par voie de diffusion, ce qu'elles ont perdu. Vers six heures du matin, la température est sensiblement la même au-dessue de l'arbre, et à 1 mètre au-dessus du sol, au nord et au sud. ”

“ Néanmoins, de Humboldt pensait que le défrichement doit améliorer la température en éliminant plusieurs causes de refroidissement. D'ailleurs , alors même que la température moyenne ne varie pas, il peut se faire que le climat soit modifié, si la répartition de chaleur et de froid dans le cours de l'année ne reste pas ce qu'elle était avant la disparition des forêts.
Le manque de documents scientifiques ne permet pas de savoir si les résultats d'observations faites dans l'Amérique équinoxiale sont applicables à l'Europe occidentale qui ne se trouve pas dans les mêmes conditions calorifiques. ”

“ Le peu de faits positifs connus jusqu'ici concerne la conductibilité et la température des parties massives, comme les troncs d'arbres.
Lorsqu'il n'y a pas de brusques variations atmosphériques, si le rayonnement n'intervient pas pour modifier les résul tats, les petits végétaux (lichens, mousses, etc.) tendent à se mettre en équilibre de température avec le milieu ambiant. Nous avons vu que, dans les plantes terrestres, l'élimination de l'oxygène et l'exhalation de l'eau par les feuilles concourent à abaisser la température de
ces organes au-dessous de celle de l'atmosphère environnante. ”

“ Si l'efficacité des végétaux, à ce dernier point de vue, est aussi grande qu'on le prétend quelquefois, on ne comprend guère bien comment les atmosphères de deux villes, l'une plantée et l'autre dénuée d'arbres, peuvent ne pas sensiblement différer; comment, dans les villes pourvues de ces sortes de plantations, il n'y a pas de modifications notables dans la composition de l'air ambiant, ni pendant l'été, ni pendant l'hiver. Dans cette dernière saison, pourtant, les arbres n'ont plus de feuilles et ne peuvent guère fournir d'oxygène ou d'acide carbonique. ”

“ En résumé, les arbres ne contribuent que pour une part bien modeste et secondaire à la salubrité de l'atmosphère dans l'intérieur des villes ; ces plantations auront toujours forcément une étendue beaucoup trop restreinte pour que leurs effets salutaires soient appréciables. La quantité d'oxygène versée dans l'air ambiant par quelques milliers d'arbres est tout à fait insignifiante, en comparaison de la masse énorme d'acide carbonique que produisent les combustions de toute espèce et la respiration de tous les êtres .organisés, dans une grande ville. ”

“ Les végétaux de petite taille, l'herbe des prairies par exemple, possèdent les mêmes pouvoirs émissif et absorbant que le feuillage des arbres ; on peut par là se rendre compte de la manière dont les forêts agissent sur la température d'un climat. ”

“ La nature semble, du reste, lui avoir assigné elle-même sa place dans les terrains palustres.
Toutefois ces plantations ne peuvent être utiles que dans des conditions déterminées; s'il s'agit de marais où la nappe d'eau stagnante présente une assez grande profondeur pour que l'aération des différentes couches liquides soit insuffisante, les végétaux plantés sur les bords périssent rapidement, parce que leurs racines, venant plonger dans l'eau, sont privées d'oxygène. ”

“ L'action exercée sur les climats par les grandes agglomérations de vég-étaux, et principalement par les forêts, est très-complexe. Quelle qu'elle soit, suivant les circonstances, directe ou indirecte, faible ou puissante, cette influence est incontestable; dès lors, on doit en tenir compte au point de vue médical, puisqu'elle intéresse l'hygiène de l'homme, et au point de vue scientifique, puisqu'elle tient sa place dans le fonctionnement harmonique de toutes les parties de l'univers. ”

“ Comme contre partie, il faut noter l'exemple du lacTota, situé dans un point très-élevé de la Cordillère de Sog-amoso (Nouvelle-Grenade) , et dont le niveau ne varie pas depuis un temps immémorial ; il est vrai que ce lac est situé dans une contrée presque dénuée de végétation. Quand le pays environnant, abondamment boisé, n'a pas été soumis à de grands défrichements; quand ce pays, s'il est cultivé, n'a subi dans sa culture aucune modification notable, les lacs ne changent pas de niveau, alors même qu'ils ont pour décharge un cours d'eau important. ”

“ De même la quantité d'acide carbonique est soumise à des variations très-appréciables. Th. de Saussure, Boussingault, Lewy, etc., admettent que l'air des grandes villes contient ordinairement un peu plus d'acide carbonique que celui de la campagne. D'après un calcul approximatif de Boussingault, la masse de ce gaz déversée dans l'enceinte de Paris, pendant le cours d'une seule journée, par la respiration animale et les combustions de toutes
sortes, formerait à peu près trois millions de mètres cubes. ”

“ Quand la température s'abaisse dans l'air au-dessous de zéro, les végétaux résistent plus ou moins longtemps au refroidissement, ainsi qu'à l'échauffement qui suitle dégel, sans que l'on puisse attribuer cet effet à la mauvaise conductibilité des couches ligneuses. ”

“ Les égouts agissent, sans contredit, plus efficacement et plus vite pour faire disparaître les eaux ménagères de toute espèce infiltrées dans le sol.
On peut même se demander si ces arbres, agglomérés sur un point, ne deviendront pas, dans une certaine mesure, une cause d'insalubrité, lorsqu'ils seront trop rapprochés des habitations. Dans ces conditions, les arbres sont pour les maisons une source d'humidité, à cause : 1° de l'exhalation
aqueuse des parties vertes ”

“ Cette question mérite d'être étudiée à un point de vue qui intéresse de près l'hygiène de l'homme ; en modifiant la nature marécageuse du sol, ces plantations peuvent-elles contribuer à la salubrité du pays? Les documents précis sur ce sujet font défaut; c'est dans ces dernières années seulement que cette considération paraît avoir fixé l'attention de
quelques expérimentateurs, à propos de la culture de VEucalyptus Globulus, en Corse et en Algérie. ”

“ C'est encore, en grande partie, par suite de l'intensité du rayonnement nocturne des plantes que, dans les pays' tropicaux, où la végétation est si puissante, des nuits relativement fraîches suc-, cèdent à des journées brûlantes.
Le sable du Sahara, sous l'action du soleil, peut
s'échauffer jusqu'à 50 et 60° centigrades ; l'élévation de température du. sol des prairies s'arrête toujours à des limites bien inférieures, et dès lors, à raison même de la présence de l'herbe, ce sol agit très-différemment sur le climat que le rayonnement nocturne contribue à refroidir. ”

“ En outre, s'ils sont touffus, ils interceptent les rayons solaires, c'est-à-dire la source la plus efficace de chaleur et de lumière ; or, on sait quelle influence fâcheuse peuvent avoir sur la santé de l'homme et surtout des enfants les logements froids, humides et privés de l'action bienfaisante- du soleil. ”

“ Si les arbres sont groupés de manière à former un bois, les phénomènes sont un peu plus compliqués; dans les troncs et les branches qui sont soustraits par les feuilles aussi bien au rayonnement nocturne qu'à l'action solaire, la température ne s'élève que lentement ”

“ Les courants d'air des rues dispersent sans cesse cet acide carbonique qui, d'ailleurs, n'est produit que graduellement et obéit aux lois delà diffusion ; par conséquent, le gaz ne peut pas s'accumuler dans les couches inférieures de l'atmosphère et les rendre irrespirables. L'acide carbonique étant soluble dans l'eau, M'air en contient une moindre quantité à la suite des pluies ; en hiver, la gelée fait augmenter cette proportion que le dégel fait ensuite diminuer. ”

“ Le dessèchement, dans ce cas, doit être demandé à des moyens plus efficaces et en même temps plus expéditifs, c'est-àdire à des travaux hydrauliques. C'est moins dans les marais véritables que dans les terrains de nature ou d'origine palustre, dans les alluvions, que les plantes peuvent rendre des services réels comme moyens de dessèchement. ”

“ Quelques observations de Bravais et Thomas (citées par Becquerel) , dans les régions septentrionales révèlent le fait suivant : quand le froid dure pendant plusieurs mois, la température s'abaisse successivement dans l'arbre, mais jamais autant que dans l'air; il y a toujours une différence d'un demi-dexpé ou d'un degré en faveur de l'arbre.
A tout ce qui précède, on peut encore ajouter un certain nombre de résultats recueillis par Krutzsch,
dont le travail, sur ce fait, serait le meilleur de tous, d'après Sachs. ”