Joachim Du Plessis de Grenédan

“ Sous bois, aux lisières des champs, gisent d'assez nombreux cadavres. Les routes sont semées de sacs, de vivres abandonnés, de caissons encore pleins d'obus. Dans la maisonnette d'un passage à niveau, le courrier d'un régiment, abandonné là par le vaguemestre, tombe au complet entre nos mains. Un de nos cyclistes, démonté la veille, trouve dans un fossé, près d'un cadavre, une machine toute neuve. Partout le désarroi des vaincus surexcite notre courage. ”

“ Le dressage des chevaux de frise n'est plus qu'un jeu pour nos équipes. Elles plantent et entrelacent, à la barbe de l'ennemi, de larges réseaux sur piquets. Nos grenadiers audacieux, se glissant dans les hautes herbes, vont souvent se faire la main sur les sentinelles d'en face. Ils s'imposent à l'adversaire ; et, quand l'un d'eux sera tombé sur le parapet ennemi, à deux pas du guetteur qu'il allait surprendre, les Allemands, sur la pierre dont ils orneront sa tombe, au cimetière de Moulin-sous-Touvent, graveront celle dédicace : « Au soldat LANGOUET, mort en héros pour son. pays ». ”

“ Le 5e bataillon quitte ses places d'armes, s'achemine par les boyaux, débouche des lignes françaises et traverse l'étroit ravin au fond duquel elles s'allongent. Pas un souffle dans l'air brûlant. Vers le sud, au delà du front de l'attaque, une mitrailleuse nous prend de flanc. Il faut ramper dans l'herbe chaude, sous le soleil qui nous écrase et se plaquer contre le sol. Quiconque lève un peu la tête est cloué sur place aussitôt : les cadavres nous avertissent. Ainsi tombe le sergent CRAPON, engagé volontaire à 42 ans, modèle d'entrain et de vaillance. ”

“ Le soldat LE GAIL, une main arrachée, rassure celui qui le remplace à son poste de combat. Tous ces coeurs de Bretons sont fermes et veulent à fond ce qu'ils veulent : l'ennemi ne passera pas.
Il n'y a là, pourtant, au début du moins, que des combattants novices. Préparés pour d'autres luttes, la plupart n'ont jamais manié encore la grenade ni le tromblon. Les vingt grenadiers de la compagnie sont partis renforcer l'attaque par laquelle le bataillon SERGENT doit, le 14 au soir, reprendre les tranchées dont l'ennemi s'est emparé la nuit précédente. ”

“ Devant nous, tout près, sur les pentes des coteaux, la ville s'étale, ceinturée de tranchées et de fils de fer, bourrée de canons, ouvrant sur tous nos mouvements les yeux de ses observatoires : cathédrale, bourse de commerce, hôtel-de-ville, palais de justice, églises Saint-Jean et Saint-Martin, et, juste en face de nos vallons, qu'elles surveillent, les casernes, d'infanterie, sans parler de quelques centaines de maisons. Le boche nous épie de partout, mais cela ne nous gène guère. ”

“ Les Allemands terrorisés et affamés ne se montrent plus. Ils se terrent sous l'ouragan. Nos patrouilles se promènent dans leurs lignes sans rencontrer personne et les « poilus », ravis de « ce que les Boches prennent » montent à chaque instant sur le terre-plein pour mieux voir, sans qu'un seul coup de feu réponde à leurs manifestations d'enthousiasme. Il faut se fâcher pour les maintenir dans les tranchées. Jamais départ en permission ne fut, plus désiré, plus impatiemment attendu que ce prochain départ d'assaut.
C'est le bataillon SERGENT (6e) qui est à l'honneur. ”

“ On s'engourdit, on s'alourdit toujours un peu, à trop vivre dans la tranchée. Tout y conspire contre nos vertus offensives, la rareté des exercices, les longues veilles immobiles, les trottes au fond des boyaux, le balancement régulier de la pelle et de la pioche, l'uniforme succession des relèves et jusqu'à l'héroïque-patience qui fixe chacun à son poste sous les plus pesants a marmitages ». Les patrouilles ne suffisent pas à nous maintenir « en forme ». ”

“ Aucun abri : nous campons, trempés, dans la boue que le froid durcit ; nous y creusons, sous les obus, quelques-tranchées où l'eau s'amasse. Impossible de faire du feu, de se sécher, de réchauffer les aliments ; partout, les Allemands nous guettent, des hauteurs qui nous dominent. La moindre fumée révèle aussitôt notre présence et attire un bombardement. ”

“ L'attaque prononcée par nous, le 14, contre la ferme du Tiolet n'a pas réussi. On la recommence ; elle échoue encore. Sur le vaste plateau désert que couvrent à perte de vue, ici des chaumes hérissés, là des betteraves touffues, aux feuilles foncées et luisantes, nos mains inhabiles esquissent alors des tranchées dont le dessin naïf trahit notre inexpérience. Les « marmites » pleuvent sur nos travaux. Les blessés, les malades, se multiplient, mais nul ne songe un seul instant que la poursuite est achevée. ”

“ Renforcés par les grenadiers de la 18e compagnie, que mène le sergent BAUDOUIN, ceux de la 17e se lancent aussitôt à l'attaque, capitaine en tète ; sortent du boyau, fusillent l'ennemi à bout portant, le refoulent à la baïonnette, puis engagent un combat à la grenade qui les rend maîtres du terrain. Le sergent NICOLAS n'a pas cessé de combattre à découvert, animant ses hommes par son exemple, vingt fois visé, vingt fois manqué par l'ennemi, ne le manquant guère. Nous avons avancé de 200 mètres, mais nous ne possédons pas la tranchée d'où notre assaut devait partir. ”

“ Chacun s'attend à voir l'artillerie nous frayer la voie avec l'irrésistible puissance qui nous a ouvert si largement, au début du mois, le chemin de la victoire. Celte attente n'est pas déçue. Pendant que le bataillon VANNIER du 264e nous renforce et se dispose à attaquer, avec l'aide d'une de nos compagnies, l'îlot de maisons qu'il s'agit de prendre, une pluie de projectiles écrase les casemates de l'ennemi ; le 155 bouleverse ses tranchées, le 75 coupe ses communications et tend, devant nos fantassins, son rideau de feu et d'acier. ”

“ Elle est remplie d'Allemands que leur échec y fait refluer. Nous les voyons. Leurs casques luisent ; les pointes de leurs baïonnettes s'alignent, brillantes sous le soleil, à la crête du parapet. Ils sont prêts à nous recevoir et tout le temps que la préparation d'artillerie dure leurs mitrail-leuses répondent aux nôtres, leurs balles sifflent à nos oreilles dès que nous nous montrons un peu. Nous, avons signalé leur présence ; mais nos canons, occupés à d'autres besognes, ne. peuvent suffisamment les battre. ”

“ D'une audace que rien n'arrête et d'un dévouement qui semble excéder parfois
les bornes des forces humaines, il n'a cessé, jour et nuit, de diriger la recherche de nos blessé payant partout de sa personne. avide de fatigues et de dangers, toujours présent aux endroits les plus périlleux, toujours prompt, sous les halles et les obus et sans attendre même un instant que le feu se ralentisse, à courir au secours de ceux qui tombent. ”

“ Si loin que la vue peut s'étendre, c'est la même dévastation, voulue, savante, sans excuse. Car aucune utilité militaire ne peut lui servir de prétexte. Ces arbres abattus, ces ruines confuses et bariolées vont dérober à merveille aux avions de l'ennemi nos batteries mêmes les plus encombrantes. ”

“ « Laissez, dit-il, laissez passer les grenades d'abord ! c'est peur la défense du pays, »
Et les hommes valent les chefs : « Je vais être tué, mais après les avoir eus », dit le soldat BOURON à son capitaine, en partant
pour l'assaut où il va trouver, en effet, dans la victoire, une mort digne de lui. ”

“ Pendant quelques heures, le sous-lieutenant LEDIERLE, le sergent BOURNIGAL et le caporal THEVENOT isolés avec un petit groupe de combattants, par le tir de l'artillerie allemande, au point le plus menacé, ne résistent à la poussée qu'en portant jusqu'à l'héroïsme leur habituelle bravoure.
Comme le caporal BAUMARD qui le 1er septembre, au moment où son équipe de grenadiers est relevée, demande à rester au péril en disant: « Je tiens à faire du bon travail », chacun, en ce commencement du troisième mois de bataille, entend plus que jamais contribuer, selon ses forces, à briser toute résistance. ”

“ Une terre gluante se colle aux armes, qui cessent de fonctionner, et aux vêtements qui s'appesantissent. Et voici que les grenadiers ennemis, allégés de tout cela, se glissent dans les ténèbres, bondissent sur nos sentinelles, nos grenadiers et nes mitrailleurs hors d'état de se défendre, tuent les uns, blessent les antres et nous enlèvent un bon tiers de nos conquêtes.
Contenus enfin par une vigoureuse riposte à la grenade, ils ne
poussent pas plus loin leur avance, nos troupes, à bout de forces et de munitions, ne peuvent pas non plus leur en ôter le fruit. ”

“ Le pain, tout détrempé, se perd, tandis que pour manger, le soir, nous déterrons en plein combat et sous le feu, dans les champs, des pommes de terre. Car on se bat, autour de Moulin-sous-Touvent, comme sur tout le front, où bientôt, un épuisement divers mais égal, va fixer les lignes adverses. ”

“ Le beau travail de l'artillerie a exalté sa confiance partout, sur son passage, elle a vu les réseaux de tiidefer balayés sans laisser presque de traces ; les abris écraséset pleins de cadavres ; le sol labouré, éveritré, fouillé, les défenses de l'ennemi réduites à néant ; les bois rasés comme par un formidable cyclone.-Un instinct sur lui fait deviner le désarroi des gens d'en face. ”

“ L'enthousiasme qu'ils manifestent pour la bravoure des officiers du 6e bataillon, les sous-lieutenants MAUGIN et PERGELINE, qui ont combattu à leur tête et seront cités comme eux, rend éloquemment témoignage de l'ardeur avec laquelle la lutte a été menée. Tout le monde rivalise de dévouement et d'énergie. Mis hors de combat, le sergent THOMASSIN ne cesse de stimuler le courage de ses hommes. Les soldats BLAIS et BOUCHETEAU ramassent avant qu'elles n'explosent les grenades de l'ennemi et les lui relancent. ”

“ La nuit vient, le ciel se couvre, une obscurité compacte règne sur le champ de bataille qu'une pluie diluvienne transforme en océan de boue. Dans les tranchées labourées par les obus, les ébonlements se multiplient. ”

“ Son remplaçant, le lieutenant-colonel TOUCHARD, n'en conduit pas moins au combat, le 27, sa petite troupe. Le bataillon SERGENT marche en tête et doit progresser vers Moulin-sous-Tauvent par le vallon pendant que d'autres régiments avanceront sur les hauteurs ; mais sida discipline, le courage elle dévouement des Bretons nedisent jamais : « C'est assez », il y a des limites aux forces humaines. L'attaque, vaillamnient menée, se brise sous le feu des mitrailleuses. ”

“ Jamais non plus, l'amour de la Patrie ne nous a donné plus d'empire sur la souffrance. C'est que le spectacle étalé partout sous-nos yeux l'exalte à tous les instants dans nos âmes. De tous côtés, les bois sont couchés sur le sol et les villages, les villes même, transformées en tas de décombres, Chauny n'existe plus : pendant un mois, ses habitants, parqués sous peine de mort au faubourg de Brouage, ont entendu , chaque soir, et suivant un plan méthodique, sauter un groupe de maisons. ”

“ Il s'agit d'enlever le saillant de Quennevières et nous formerons, derrière le 264e et un bataillon de zouaves, le second élément d'assaut.
La préparation d'artillerie est magnifique. De nos positions d'attente, nous regardons, enthousiasmés, les canons achever leur oeuvre. Bombes et obus de tous calibres tombent dru sur les ennemis. On voit voler, dans la poussière, les boucliers de parapet, les madriers et les blindages. Toute la nuit, les crêtes flambent. L'aube paraît, sous le ciel pur, les hauts panaches de fu¬
niée s'irisent au soleil levant de mille couleurs merveilleuses. ”

“ Des illusions tenaces s'attardent dans son esprit. A la tombée du jouir, quand les sections en longues files montent par les sentiers des bois vers la tranchée de Rivoli, on l'entend parfois deviser sur les ennuis de l'automne. Au vent qui descend des coteaux, les feuilles mortes tourbillonnent. ”

“ Ainsi avons-nous fait au vallon de Bitry. Ainsi, ferons-nous à Ecafaut, près Quennevières ; à Bimont dans le bois Saint-Mard ; à Bailly sur l'Oise ; aux ravins de Fay en Santerre ; dans tous les secteurs où coulera pour la patrie le sang généreux qui la sauve. Nos morts ne seront jamais oubliés. Nous formerons, pour les fleurira frais communs, l'OEuvre des Tombes. ”

“ La tête d'avant-garde se déploie ; mais ce n'est qu'une fausse alerte. L'ennemi suit une autre route : il descend tout droit vers Péronne. Nous devons gagner vers le sud. Aux abords de Ginchy enfin, quelques uhlans au loin se montrent ; des balles sifflent. Combles, où nous allions cantonner, semble être tenu. Il faut en avoir le coeur net.
Dépassant Ginchy, le régiment, cinquième bataillon en tête, hardiment se porte à l'attaque. ”

“ Les prêtres qui sont dans nos rangs nous rappelleront l'immortel espoir qui divinisa leur sacrifice ; et la voix des chefs, au rassemblement journalier, éveillera de profonds échos en exaltant leur noble exemple et le devoir sacré qui s'impose à nous, continuateurs de leur oeuvre, de lutter jusqu'à la victoire pour laquelle ils ont tout donné. ”

“ Nos successeurs auront une position nette : leurs tranchées et celles de l'ennemi ne s'enchevêtreront pas, leurs attaques se déploieront dans la campagne, sans être gênées sur leurs flancs. Elles enlèveront d'un seul coup les positions successives où l'ennemi essaiera de résister. Nous aurons préparé et payé de nos sacrifices une part de leur succès. ”

“ La poussière et la fumée sont souvent tellement épaisses, que, pendant de longues minutes, la nuit se fait pour nous sous le soleil d'été. L'air est infecté. Le sol tremble. Les cadavres que l'on foule aux pieds se décomposent en quelques heures. Nous en enterrons, une partie, français et allemands, dans lès trous creusés par les projectiles, mais les accalmies sont trop rares pour que nous puissions les inhumer tous. ”