Léonce-Auguste-Louis Viltart

“ Au cimetière de Lens, au cours d'une chaleureuse et touchante improvisation, M. Emile Breton a dit que son élève bienaimé était un artiste de courage, de talent et d'avenir ; on ne saurait peindre d'une façon plus précise, ni plus complète, l'arrière petit-fils de Louis Delaville.
Sa passion, son culte du travail l'ont prématurément conduit au tombeau ; mais il avait signé déjà nombre d'œuvres de haute valeur.
Les qualités de premier ordre qui distinguent l'Esclave pleurant le premier-né, l'Enfant prodigue, Saint-Hervé labourant avec son loup, et surtout A la Ferme, ont
été mises en relief. ”

“ L'Allemand foule le sol sacré de la patrie. On fait appel à tous les courages et à tous les
dévouements. La main qui manie les pinceaux sait tenir une épée et le peintre, déjà vieux, redevient un actif et infatigable soldat.
Sous l'Empire, au moment de l'organisation de la garde nationale mobile, Jules Thépaut s'était mis à la disposition du Ministère de la Guerre et avait été nommé capitaine dans l'artillerie. Le 13 août 1870, il prenait, dans la citadelle où il était né, le commandement de la première batterie mobile du Pas-de-Calais. ”

“ Il n'eût jamais d'autre maître que sa conscience. Il persévéra dans sa rude voie jusqu'au bout et jusqu'au bout, entassant toile sur toile, ne quittant les pinceaux que pour prendre un fusain, ne perdant pas une minute, il garda vive sa flamme et
l'entretint autour de lui, chez ses élèves (1) , chez ses amis.
Dubois n'a pas reçu, de son vivant, sa récompense, le brin de laurier qu'il ambitionnait ; mais, comme à tant d'autres méconnus, la postérité le lui décernera et comme paysagiste et comme portraitiste. ”

“ A l'École des Beaux-Arts, Boiron entra dans l'atelier de Lehmann, qui devint successivement l'atelier de Luc-Olivier Merson, de Boulanger et de Bonnat. Sous ces différents maîtres, il resta toujours luimême et brilla au premier rang, ainsi que l'attestent de nombreuses récompenses.
Il est une autre école par laquelle l'artiste doit passer, sous peine de rester incomplet, ou plutôt de n'être pas, école sans académie, sans dogmes ni pontifes, qui se tient partout et en tout lieu, sous
un beau ciel. ”

“ Dubois est né en 1817 à Fleurbaix, dans ce beau pays de l'Alleu, où la végétation est si puissante, où les verts des arbres offrent des tons si intenses et si sombres. Observateur dès son jeune âge, il regardait, il étudiait : et dans l'esprit de l'enfant se gravait le souvenir de ces beautés que la nature livrait à son admiration, et qu'il ne devait jamais oublier. ”

“ Ce n'est pas tout. Un pastel et une peinture inédits, en outre, deux études de Santés, donnent une si pleine, si entière, si absolue sensation d'art que le mot de chef-d'œuvre vient aux lèvres.
Le pastel est une étude de nu grandeur nature. Une jeune femme aux membres graciles, une rousse flamboyante, est accroupie sur son lit et raccommode son dernier vêtement. L'académie est d'une parfaite distinction, l'ensem ble d'une tonalité ravissante.
Le jury du Salon de 1889 auquel cette œuvre était destinée aurait, sans aucun doute ”

“ Le peintre laisse une œuvre trop peu connue, admirable parfois, souvent fort séduisante, consciencieuse et respectable toujours, qui sauvera son nom de l'oubli. Jules Thépaut n'était peut-être pas, ainsi qu'on l'a dit, le coloriste du Pas-de-Calais, c'est- à-dire le premier ou le seul coloriste du Pas-de-Calais (il ne faut pas sacrifier les vivants aux morts) ”

“ M. Boiron est un jeune pourtant. Qu'il jette donc un peu sa palette par-dessus les moulins ! C'est si beau la jeunesse et on l'aime tant !
Boiron ne jeta pas sa palette par dessus les moulins, mais adressa un adieu presque définitif aux héros de l'Histoire. En 1886, il exposa un Soir d'hiver (1) , et l'Hiver (2) , deux effets de neige avec figures, mais plutôt paysages que tableaux de genre, et, en 1887, il aborda la grande figure moderne et rustique qui, du premier coup, mit son nom en lumière. ”

“ Chaque jour, dès le matin, sous les yeux de tous, il étudiait avec amour la nature ; chaque jour, des œuvres ravissantes, d'un sentiment vif et fin, naissaient sous ses pinceaux. Ah ! Quels conseils, quelles leçons pouvait donner un pareil artiste !
Et, pour les recueillir, Dubois n'avait qu'à prendre sa boîte et qu'à s'installer auprès de lui ! Il serait le bienvenu, Dutilleux lui en avait, à plusieurs reprises, donné l'assu rance et l'intérêt qu'il lui portait était visible. ”

“ Désiré Dubois fut un peintre sincère et personnel, c'est-à-dire, un artiste dans la plus haute acception du mot. Son œuvre est, en quelque sorte, adéquate à sa personne et on n'imagine pas qu'il ait pu la faire autre.
Comme trop de jeunes gens qu'une vocation artistique travaille, Dubois n'avait pas mordu aux humanités du collège d'Armentières ”

“ La peinture représente un effet de nuit.
Sous les rayons de la lune, une rue s'allonge, fluide, transparente, argentée. Parmi les frais lilas, les renaissants feuillages, le printemps chante son hymne.
Les études de Santés ont été faites au déclin du jour, à cette heure mystérieuse où le soleil disparaît à l'horizon, heure si lumineuse et vibrante. Dans l'une, l'ineffable sérénité, la paix divine du soir descendent sur les arbres, sur les chaumes, sur les champs chargés de récoltes. ”

“ Il n'eut plus souci, semble-t-il, de son renom. Plus une toile ne sortit de son atelier pour une exposition, soit à Paris, soit en province. Fermé fût à jamais le livre sur lequel, depuis 1836, il notait, sous un numéro d'ordre, chacun de ses coups de pinceaux : ses travaux chez Liénard et en Belgique, ses compositions enfantines à Fleurbaix, ses portraits de Roye et dans tout son détail, l'œuvre énorme — plus de 1000 toiles, études,
compositions et portraits, sans compter d'innombrables fusains — qu'il édifia à Arras. ”

“ La destinée a ses surprises et ses ironies. Le 22 juin 1848, Jules Thépaut était nommé capitaine adjudant-major dans la garde nationale.
L'armée citoyenne ne vécut que l'espace d'un sanglant matin. Jules Thépaut déposa encore une fois le harnais. Peu de temps après, il épousa Mlle Marie Usse et fut chargé de la gestion du portefeuille d'une compagnie d'assurances. Il avait une certaine fortune, des loisirs ; il se souvint qu'il avait fréquenté dans son enfance les écoles académiques d'Arras, reprit les crayons et demanda à Constant Dutilleux ses conseils et ses leçons (1850) . ”

“ La culture est aussi fort curieuse. Aucune de ces grandes et pesantes machines bardées de fer, binots, brabcints, herses, rouleaux, que les attelages traînent en Artois ; l'homme, réduit à ses seules forces, a un matériel à sa taille, un matériel minuscule qui frappe et, par comparaison, stupéfie.
Santes fit sur l'enfant de l'industrielle plaine de Lens, une impression profonde que ni la Belgique, ni même l'Espagne, visitées plus tard, ne devaient effacer. ”

“ A l'atelier, dans des natures mortes où fleurs et fruits mariaient leur richesse et leur saveur de tons, il donnait libre carrière à ses instinct de coloriste. En 1866, l'une de ces natures mortes était honorée d'une médaille à Boulogne-sur-Mer; deux ans plus tard, une autre obtenait dans la même ville un rappel de médaille, Depuis quelques années, Jules Thépaut présentait, sans succès, au jury du Salon des tableaux de fleurs et de fruits dans le genre de ceux qui étaient récompensés
Boulogne, peut-être ceux-là mêmes. ”

“ La publication de la liste des récompenses ruina encore une fois et pour toujours les espérances de Dubois. Écroulé le rêve dont, depuis longtemps, son âme se nourrissait, qui était sa source de vie, il s'affaissa sous le poids de ses soixantesix ans. ”

“ Tant à l'atelier que sur nature, il redoublera d'énergie et d'efforts, travaillera sans relâche, s'adonnera tout entier, corps et âme, à l'étude ; et le jour où il touchera à la maîtrise sera son dernier. ”

“ Il arrive à une situation modeste mais fixe qui lui permet d'ordonner sa vie et de continuer, avec suite et toutes chances de succès, ce qu'il considère comme sa grande et principale œuvre, celle de paysagiste. Il fait, pendant les vacances de ses élèves qui sont aussi les siennes, de ces voyages dont raffolent tous les artistes. Il visite les parties les plus pitto-
resques de la France et de la Belgique, entassant étude sur étude, impression sur impression, émotion sur émotion, avec lesquelles il compose à l'atelier des tableaux où il met le plus intime de son être et son image même. ”

“ C'est qu'elle est perdue dans un cadre immense et de plus écrasée par des verts très observés, très vrais, mais trop puissants. M. Boiron, élève de MM. Hébert, Merson et Emile Breton, a voulu en même temps faire un paysage et une figure classique et satisfaire tous ses maîtres. Ne savait-il pas que, qui trop embrasse, mal étreint, et qu'on ne peut contenter tout le monde et son père. ”

“ L'effet est toujours brillant, sinon toujours juste. Mais Thépaut avait de toutes les qualités du peintre la première et celle qui en fait un parfait imitateur de la nature; il était coloriste au plus haut degré et il a tracé aussi des pages d'un naturalisme absolu en même temps que d'un charme exquis. Telle et telle de ses œuvres exactes, justes et sincères, n'ont d'autre défaut que d'être gran-
des comme la main ”

“ Au sortir du collège d'Armentières, où il avait fait connaissance de Dallery, professeur de dessin, auprès de qui il devait souvent retourner, Désiré Dubois prit chambre et pension dans une modeste auberge de Lille et devint, aux Écoles académiques, élève de Liénard, successeur de Louis Watteau.
Liénard, élève de Regnault, autoritaire aux théories absolues qui ne connaissait que les canons de l'École de David, façonna si bien la main de Dubois que, trois ans passés, il n'y avait personne aux Écoles pour trousser une académie comme lui. ”

“ L'art rayonne ; le moindre artiste tient école dans son entourage et fait souche d'une suite de personnes de goût, sinon d'artistes même.
Louis-Eugène Boiron qui, trente ans, vécut sous le même toit que papa Delaville, comme toute la famille disait, était
dessinateur, sculpteur, musicien, reputé pour tel, de plus joyeux boute-en-train, et le grand organisateur de toutes les fêtes locales. ”

“ On ne peut cesser d'admirer cette végétation luxuriante et ces branches qui s'entrelacent les unes dans les autres et qui ressemblent à des fantômes au milieu d'un picotage de feuilles fftû n'en sont plus et qui se confondent dans l'air et dans l'espace. ”

“ Il n'y a pas à insister sur ces amusants certificats donnés et reçus en toute sincé-
rité et simplicité d'àme, à l'âge d'or du portrait peint à l'huile. On peut cependant en retenir qu'à Roye, Dubois n'avait pas été moins apprécié comme homme que comme artiste. Au reste, les personnes qui l'ont connu à cette époque le représentent unanimement comme un garçon courageux, modeste et de sage propos, pas folâtre tous les jours par exemple, comme un digne fils de ses pères dont le commerce du monde avait, sans l'amollir, tempéré le caractère. ”