Unions de la paix sociale

“ Je ne prends pas mon exemple en Italie, pour qu'on ne m'objecte plus cette sottise accréditée chez nous que la liberté des caisses d'épargne est propre à ce pays, ni l'argument de la crise actuelle : les caisses italiennes, grandes où petites, ont rendu et rendent d'immenses services, et c'est un phénomène remarquable que la crise actuelle ne les ait pas ébranlées ; mais le libre emploi n'est nullement un régime italien, c'est un régime quasi-universel. ”

“ Donc un peuple ne jouit de la liberté que dans la mesure où chacun des citoyens sait agir.
Dans une vieille société, en Russie, en Allemagne ou en Chine, les classes sont marquées, les rangs et la hiérarchie définis, chacun marche à sa place, plus ou moins lentement, mais avec la régularité d'un régiment à la parade. Il se produit un phénomène tout contraire dans les premiers temps qui suivent l'émancipation d'une démocratie. Ce n'est plus un régiment, c'est une foule qui court sans symétrie et par masses. ”

“ Considérez un pays de libre emploi, l'Allemagne, l'Italie, la Suisse. Est-ce que les partis antigouvernementaux ont là un intérêt quelconque à décrier par les journaux dont ils disposent le crédit de caisses d'épargne locales, autonomes, libres de leurs placements? Est-ce qu'un scandale dans le monde parlementaire ou gouvernemental, des soupçons ou des poursuites contre des députés, des sénateurs ou des ministres, peuvent avoir là un effet sur le crédit de caisses d'épargne qui ne se rattachent en rien à l'État? ”

“ Messieurs, il ne sert à rien de se faire illusion ; la liberté toute seule ne peut rien donner, si les hommes ne savent pas en user. Elle est en elle-même un fait négatif, elle est le signe de l'affranchissement, elle représente l'obstacle renversé, la barrière ouverte qui laissera entrer dans la carrière, selon les lieux, le cheval le mieux dressé ou la bête fauve. Que m'importe la liberté d'association, si les hommes ne savent pas se réunir pour en mettre à profit la puissance? Que vaut la liberté de la presse, si la plume qui en use est corrompue? ”

“ A priori, avouez-le, il est bien étrange, c'est une notion troublante, de considérer l'augmentation des dépôts dans les caisses d'épargne comme un mal. Est-ce que hors de France on la considère ainsi? C'est tout le contraire. Toutes les nations s'alarment dès que les dépôts diminuent, se félicitent et se réjouissent dès qu'ils montent. Et est-ce que nous serions dans le vrai en croyant nos 3 milliards 1/2 une exception magnifique et terrifiante dans l'univers? Est-ce que la France est la seule à détenir un stock d'épargnes de cette importance dans ses caisses d'épargne ? ”

“ Quant aux autres peuples, le libre emploi est partout : dans cette Autriche où nous venons de l'observer, et plus encore en Hongrie, comme en Italie et dans toute l'Allemagne, aux États-Unis, chez vos voisins les Belges qui ayant une caisse générale à garantie d'État l'ont placée sous le régime du libre emploi le plus étendu et lui demandent de plus en plus de compenser les bienfaits du placement local, en Norvège, en Suède, en Suisse où il n'existe même pas de législation spéciale pour les caisses d'épargne... ”

“ Réfléchissez-y : simplement parce que chez nous l'unique débiteur ou l'unique garant responsable est l'État, tandis que chez eux l'État n'a rien à faire que du contrôle avec les caisses d'épargne ; le libre emploi, puissant outil de décentralisation économique, a disséminé les milliards dans mille placements divers de nature à servir la production locale ou le mieux-être de ceux qui ont constitué l'épargne, en alimentant par mille canaux bien autre chose que le passif de l'État. ”

“ Il n'en est pas de plus urgente que celle qui restituera à l'activité locale, dans des institutions de solidarité sincère et désintéressée, l'immense épargne du peuple, et la reprendra peu à peu à ce stérilisateur insatiable qui, sous toutes les formes politiques, s'appelle l'État ! ”

“ Il faut que les hommes s'en occupent eux-mêmes, qu'ils pourvoient à leurs besoins, il ne faut pas attendre de l'Etat une initiative qui doit être leur privilège et leur force.
Lorsque vous avez étudié spécialement telle ou telle des questions qui nous préoccupent, question de retraites, de mutualité, d'épargne, vous avez été frappés de voir que si l'on veut en demander la solution à l'État, si l'État doit assumer toutes les responsabilités, il n'y aura pas d'impôts qui puissent suffire à alimenter les besoins croissants du budget. ”

“ Voici qu'une loi, qui intéresse fort votre province, sur les caisses de retraite et de secours des ouvriers mineurs, centralise à la Caisse d'État 4 % des salaires dont une part à la charge des entreprises et une part retenue sur les salaires. Voici que s'édifie la Caisse d'Etat pour les retraites, où M. Constans proposa de capitaliser tant de milliards qu'il n'avait pu arriver à se mettre d'accord sur leur total avec les actuaires. Chaque jour c'est quelque adduction nouvelle dans les coffres de l'idole. ”

“ Il n'y a pas autre chose dans notre choquant et irrationnel effroi de la montée des dépôts, dans notre préoccupation présente de les repousser, de les décourager, de les amoindrir, que le sentiment inavoué de l'immense erreur qui en fait peser la responsabilité intégrale sur l'État. ”

“ Liquider à demi pour rénover plus tard, c'est aisé sur le papier, théoriquement ; dans la réalité, on ne le peut sans faire courir un péril, et peut-être pour rien, à l'institution. En pareille matière, le suspens n'est pas possible : il ne faut mettre en jeu que des moyens propres à dégager progressivement l'État sans décourager l'épargne et sans compromettre les institutions. Et puis, savez-vous si les législateurs de demain ne seront pas plus étatistes encore ?...
Enfin le régime de concentration des épargnes sacrifie le progrès social pratique. ”

“ Il sacrifie l'esprit d'initiative privée, d'action locale, dé liberté, de responsabilité : dans le peuple, en l'accoutumant à ne rien tirer de son épargne, à n'avoir foi qu'en l'État banquier universel, à ne rien oser ni entreprendre pour améliorer luimême sa condition; dans les classes éclairées, aisées, responsables selon le mot heureux que rappelait M. Picot, en leur faisant concevoir l'administration des caisses d'épargne, ailleurs si féconde, comme un pur encaissement par l'État... ”

“ Par cette innovation, la Réforme sociale devient le guide le plus utile pour ceux que leur profession ou leurs études obligent à être rapidement et sûrement renseignés sur le mouvement social contemporain. ”

“ Mais cette sécurité, elle existe aussi dans les pays de libre emploi. Ils l'ont obtenue non point par le procédé factice et périlleux, Un aval indéfini de l'État, mais par les moyens naturels, par les réglementations sages de lois et de statuts, par l'absence de risques nationaux et la localisation des crises possibles, par l'activité réelle et non verbale des bons citoyens voués à la gestion, par la variété prudente des emplois, par certaines clauses protectrices de préavis, par l'organisation sérieuse du contrôle public, par l'ampleur de réserves extrêmement supérieures aux nôtres... ”

“ Vous auriez vu que, vivant de liberté, elle ne le cède en rien aux nôtres quant à la sécurité des déposants ou plutôt leur est supérieure même à ce point de vue, puisqu'elle la leur procure depuis 68 ans, et n'a connu ni les spoliations de 1848 ni les suspensions de 1870. Et, par contre, quelle prospérité, quelle solidité lui a données cette fière condition ! Dans une ville de 125,000 ou 130,000 habitants, elle a plus de 75 millions de dépôts,
d'épargne quant à leur rôle comme centres d'initiatives et d'action locale. ”

“ Erreur profonde ! il n'y a pas pour les hommes, il n'y a pas ici-bas d'institutions, il n'y a pas de lois qui dispensent de l'effort quotidien; la liberté est un instrument admirable, mais sans force propre, qui ne peut enfanter de chefs-d'oeuvre qu'aux mains d'habiles ouvriers. La liberté ne se suffit pas à ellemême. ”

“ Nous n'avons pas encore le droit d'association, c'est la fleur qui manque à la couronne de la liberté, ce sera la dernière que nous aurons obtenue, mais nous y arriverons et nous parviendrons à doter le pays de cette liberté nécessaire sans laquelle il n'y a pas de société solide. ”

“ Cela est absurde, ridicule, puisqu'à part les 100 millions du compte-courant au Trésor, tous les fonds déposés sont placés en rentes par une institution indépendante, la Caisse des dépôts et consignations. Mais un fait est un fait, et, celui-là, il faut avoir intérêt à se boucher les yeux volontairement pour le nier. Or à quoi tient-il, sinon au régime de l'adduction exclusive des épargnes à une caisse d'État, quoique relativement indépendante, et de l'emploi exclusif par cette caisse? ”

“ Le régime généralise les crises, par le fait même qu'il embrasse toutes les caisses d'épargne du territoire, qu'il s'agit d'une gestion commune à toutes et de l'État; en sorte qu'à la moindre secousse les versements diminuent et les retraits s'accroissent sur tous les points du pays à la fois. ”

“ Dans tous les pays à libre emploi, les caisses d'épargne, institutions de bien public, gérées par un personnel de bons citoyens actifs et écoutés, assurées du temps, ayant pu se former de fortes réserves, sont devenues des foyers constamment élaborateurs de progrès sociaux. ”

“ Vous pouvez grouper autour de voue, vous l'avez montré depuis trois mois, des auditeurs studieux, des disciples dévoués ; nulle part il n'est plus facile d'user de la liberté et de pratiquer, avec les moeurs actives d'une démocratie saine, cet effort vaillant vers toutes les oeuvres qui peut sauver la France, qui est fait de dévouement et qui se résume en un mot: le devoir social. (Applaudissements prolongés.)
(1) La Société industrielle de Lille qui a fait construire un hôtel avec une vaste salle de conférences, a bien voulu le prêter aux Unions. ”

“ Il reste à conquérir un point plus important encore, et, à vrai dire, le principal : le libre emploi décentralisé, au moins pour partie, des fonds de dépôts, comme dans le monde entier; le dégagement progressif de l'État par une autre soupape que la Caisse centralisante, par les caisses locales, car la Caisse centralisante maintient la caution de l'État engagée. ”

“ Je n'ai pas seulement à remercier celui qui vient de parler en votre nom (1) , j'ai à vous remercier, à remercier les Unions d'avoir appelé un ancien président de la Société d'Économie sociale à venir présider cette séance.
Nous avons tous suivi depuis quelques mois avec un profond intérêt les efforts qui étaient accomplis à Lille. Vous avez étudié les questions les plus graves. Ni les orateurs, ni les auditeurs ne se sont lassés. Dans ce commerce de plusieurs mois, l'effort de tous a profité largement à la cause du bon sens, à la sagesse éclairée par le talent. ”

“ Messieurs, il s'agit de savoir si nous allons nous orienter enfin de ce côté, sortir de ce qui a pu avoir historiquement son explication, mais qui est apparu, à mesure que s'accroissaient les dépôts, une dangereuse erreur économique, rentrer dans le sain et le vrai.
Puisque la Chambre a à peine entrevu où git vraiment le vice de la situation et qu'elle n'a pas eu l'énergie d'en entreprendre la guérison, tournons-nous vers le Sénat. Il s'est montré parfois plus libéral que la Chambre : voici une occasion considérable. ”

“ Il faut avoir le sentiment profond que la civilisation tout entière repose sur un effort perpétuel destiné à faire monter plus haut celui qui souffre, à le délivrer de ses souffrances matérielles, à lui permettre ainsi de développer la force de son esprit et le dévouement de son coeur. ”

“ Et ceux qui veulent l'introduire ont beau souscrire à toutes les concessions, composer avec l'acquis, transiger avec le passé, réduire leurs formules à des minima pour acclimater le vrai peu à peu, — rien n'y fait, l'inertie est la plus forte, elle pèse sur ce pauvre pays, qui se croit le plus avancé de tous et qui en tant de chemins est en retard par rapport à d'autres, révolutionnaire pour les formes, le secondaire et l'inutile, timoré et immobile pour l'utile et l'essentiel ! ”

“ Il faut que nous parlions avec courage, que nous disions avec énergie ce qui est vrai, que nous ne cessions pas de le répéter, que nous nous fassions les soldats de cette grande cause par les écrits, par les réunions comme celles que vous avez tenues pendant des mois à Lille. Voilà ce qu'il faut faire, voilà où est le devoir; il ne faut pas parler aux foules comme un candidat cherchant des suffrages, mais comme des hommes désintéressés venant dire à nos frères, à nos concitoyens, à tous ceux qui nous entourent, la vérité ”

“ Les outils que la liberté vous donnait pouvaient produire des chefs-d'oeuvre. Pourquoi les avez-vous laissés aux mains d'ouvriers inhabiles ou coupables? S'ils ont produit des oeuvres détestables, ne vous en prenez qu'à votre incurie. Vous êtes seuls responsables de l'échec. ”

“ « L'erreur cause de souffrance ». Elle est l'oeuvre d'un esprit distingué, c'est la seule composition qui ait groupé dans un plan original l'ensemble des conférences. L'autre, qui a pour devise : Homo sum et nihil humani a me alienum puto, est la reproduction fidèle et remarquable de toutes les idées des conférenciers. Elle a obtenu le plus grand nombre de points et, à l'unanimité des membres du jury, a été classée la première.
En conséquence, l'Union de la paix sociale décerne : le premier prix à M. GEORGES STRÉE, de Lille, employé à la Compagnie du chemin de fer du Nord ”

“ Réclamons la liberté qui nous manque, mais sachons user de celle que nous avons ; et le meilleur, le seul usage qu'une démocratie puisse faire de la liberté, c'est que les individus et les groupes naturellement constitués rivalisent d'ardeur dans l'activité et le dévouement ”

“ Une visite à quelques institutions de prévoyance en Italie. L'observation est d'une justesse si frappante qu'elle n'a pas besoin de commentaire.
Le régime aggrave les crises, parce que les partis politiques exploitent, nous en avons vu un exemple, tout incident en ce domaine contre le gouvernement avec qui ils solidarisent l'État. Combien de fois n'avez-vous pas entendu des journaux d'opinions extrêmes et contraires pousser les déposants aux retraits en masse avec ce thème que l'État gère mal les fonds, qu'il « vide les caisses d'épargne », qu'il « marche à la banqueroute »? ”