A.-J.-D.-S. de B.

“ A la lueur des torches étincelantes dans l'obscurité, ils peuvent suivre la marche des soldats chargés de les poursuivre. Heureusement ils touchent au bois qui doit leur prêter un abri tutélaire, et sous ses voûtes profondes, Azélie, la malheureuse Azélie va trouver un lit de gazon pour se reposer d'une marche précipitée , et un ruisseau limpide pour apaiser la soif qui la dévore. Maximilien plus tranquille , dans la certitude qu'aucun homme armé ne peut pénétrer dans cet épais fourré, l'engage à se livrer au sommeil, tandis qu'ils veilleront pour elle ”

“ Ces farouches guerriers , fiers de leur réputation, enorgueillis par leurs victoires , ne regardoient qu'avec une espèce de mépris la jeune noblesse dont Louis marchoit environné. On voyoit dans le camp ces vieux soldats couverts de nobles cicatrices , préparant froidement leurs armes, et s'exhortant mutuellement à mériter par de nouveaux exploits le titre d'arbitres de la guerre, aucune marque d'émotion ne paroît sur ces fronts sévères; l'amour de la gloire n'est pas même une passion pour eux,
c'est seulement une habitude ”

“ Louis, rassuré par l'effroi qu'avoit répandu sa première victoire, plus encore par les acclamations que lui prodiguoient les peuples toujours inconstans de l'Italie, désiroit tempérer par des fêtes l'effervescence du soldat , et cacher sous des fleurs le joug qu'il apportoit à l'Italie; il vouloit
que les belles soirées de ce climat enchanteur fussent marquées par des plaisirs, et qu'on préludât aux combats sanglans par des jeux, images de la guerre. ”

“ Straub affecte de ne répondre que par un sourire amer, et Maximilien va cacher dans sa tente , et sa colère, et son désespoir. Il ne prévoit
que trop l'événement d'un combat livré par un délire manifeste, et ne se console qu'en se voyant à la veille d'exécuter enfin son projet de mourir glorieusement. Mais mourir sans une larme d'Azélie, sans qu'elle apprenne, que c'est pour ne pas la voir l'épouse d'un autre, qu'il descend volontairement au tombeau, cette idéele tourmente, l'inquiète. ”

“ Au cri de guerre des Français , les Italiens surpris lorsqu'ils croyoient surprendre, se dispersent, et sans écouter la voix de leur chef furieux, se livrent à la fuite et l'y entraînent lui-même, en laissant au pouvoir du vainqueur un nombre infini de morts et de prisonniers. ”

“ La chute du fier Helvétien est un nouveau signal de carnage, les Français s'élancent avec de grands cris sur leurs ennemis découragés , qui sans chef désormais ne songent plus qu'à regagner la ville dans le plus grand désordre. Bayard défend qu'on les poursuive , des soins plus importans réclament toute son attention. Il fait relever Ludovic et Straub qui respirent encore; lui-même aide à enlever le corps inanimé de la déplorable héritière des
Sforces ”

“ Ludovic et Straub, trop occupés de leurs secrets desseins , ont négligé cette fois les précautions commandées par la prudence et le grand art de la guerre ; ils marchent sans éclaireurs, presqu'en désordre ; déjà ils débouchent du bois, et revoient les remparts de Milan ? lorsque le cri de guerre des Français retentit soudain aulour d'eux , et qu'ils se voient environnés de toutes parts , par une troupe nombreuse dont le chef les somme de se rendre. ”

“ Peut-être cette sensibilité qu'on lui a témoignée cache quelque piège ; peut-être ne paroît-on vouloir la servir que pour lui fermer les yeux sur quelque trahison ? Le malheur la rend défiante, et cette âme si belle et si pure, a appris enfin à supposer le mal, à force d'avoir été victime de sa confiance. ”

“ Maximilien reçoit donc l'ordre de se rendre au-devant des Suisses, et d'obéir à leur chef ; il se prépare aussitôt à partir, satisfait d'éviter désormais la vue d'un homme qu'il rougit de nommer son père : il se flatte de trouver bientôt dans les combats cette mort qu'il appelle, et qu'il n'a pu recevoir de la main de Bayard. De son côté Ludovic fait lever le camp, et rassemblant ses troupes, il se retire de devant Novarre , non sans être inquiété dans sa retraite par quelques incursions de Bayard, étonné de ce mouvement rétrograde. ”

“ Il en résultoit de grands inconvéniens, c'est qu'au moment d'une action , la puissance qui payoit le mieux ces alliés mercenaires, débauchoit ceux de l'armée adverse, et c'est ainsi que Ludovic, renfermé dans Novarre , se vit vendu aux Français par les Suisses qu'il avoit mécontentés. D'un autre côté, Louis XII eut si souvent à se plaindre d'eux, qu'il résolut, vers la fin de son règne, de rompre les traités faits avec les Cantons. Courroucés d'une
résolution si préjudiciable à leurs intérêts, les Suisses se répandirent à l'improviste dans la Bourgogne , et mirent le siège devant Dijon. ”

“ Tantôt devant un amphithéâtre élevé, où se plaçoient la Reine et toute la Cour , les chevaliers , parés des couleurs de leurs belles, se disputoient un prix que chacune d'elles décernoit à son tour : on vit souvent même le Roi paroître dans la lice, et remporter sans être connu , celui qu'Anne devoit donner au plus vaillant ; mais le jour qu'Azélie étoit chargée de ce soin glorieux , on pouvoit d'avance nommer le vainqueur; nul n'avoit pu triompher jusqu'alors du jeune Maximilien, et ce jour là Bayard luimême évitoit de descendre dans l'arène. ”

“ Sa vie entière est un véritable roman de chevalerie, et nous retrace les actions merveilleuses des héros de la Table ronde , à l'exception que les siennes ne tiennent rien de la fiction. Les historiens nous représentent Bayard, depuis son entrée dans les pages de Charles VIII , comme le type de toutes les vertus militaires. ”

“ Le sang jaillit avec violence, et le fier Straub sent trop que la victoire lui échappe : la rage en cet ins- tant double ses forces ; il saisit à deux mains sa redoutable épée, revient comme la foudre sur le chevalier français qui veut en vain l'esquiver, et déchargeant sur son casque le coup le plus violent qu'il ait peut-être jamais reçu, le cimier, le casque, sont partagés ; et c'en étoit sans doute fait de Bayard, si le glaive brisé par cet effroyable coup , n'eût plus laissé entre les mains du chef des Suisses qu'un inutile tronçon. ”

“ Bayard cependant indécis, est prêt à ordonner la retraite : sa grande âme étonnée de l'énormité du forfait, va sacrifier l'amour de la gloire à la crainte d'en devenir pour ainsi dire com- - plice. Soudain une flèche partie du milieu de l'escadron français frappe le fier Ludovic au milieu de la poitrine, on le voit chanceler sous l'atteinte ; mais conservant toute sa présence d'esprit, ou plutôt la fureur redoublant sa rage, il plonge à deux fois le fer acéré dans le sein palpitant de la malheureuse Azélie , et tombe auprès d'elle, étendu sur l'arène. ”

“ Tel le Roi des forêts, assailli par une troupe de chasseurs, s'élance et renverse tout ce qui ose l'approcher de trop près ; mais rencontrant dans sa course rapide un de ces piéges qu'ils ont recouverts de feuillage , il y tombe , et se voit enfin la proie de ceux que son terrible regard fait encore pâlir de frayeur. ”

“ Du reste, ami peu sûr, rival dangereux, ne connoissant d'autre droit que celui de l'épée, d'autres lois que celles du plus fort, tout moyen lui paroissoit bon, pourvu qu'il fût avantageux ; tout chemin permis , pourvu qu'il le conduisît à son but : c'étoit sous un pareil guide que Maximilien étoit forcé par son père, de marcher à la gloire, et Ludovic, sous prétexte de sa jeunesse, n'avoit laissé à son fils aucune autorité sur ces soldats, armés pourtant pour défendre sa cause. ”

“ Cependant son centre plus fortement pressé par Louis et Trivulce, semble prêt à céder du terrein , et a besoin d'un secours efficace. Straub donne alors l'ordre à Maximilien de se porter à l'appui de ce corps, et ce jeune héros se précipite aussitôt dans la plus forte mêlée. Straub lui-même a peine à le suivre ; il est obligé d'admirer les exploits dont il est le témoin, et sent alors toute l'injustice du reproche qu'il s'est permis au Conseil; mais il n'est pas temps de réparer cette
injure, il ne s'occupe alors qu'à soutenir le combat que l'arrivée du corps de réserve vient de rétablir. ”

“ Louis se préparoit à marcher à leur tête; il sa voit de quel prix est pour le Français la présence de son prince ; il connoissoit ce que peut l'enthousiasme de la gloire et de l'honneur , et vouloit en profiter; un autre moyen presq u'aussi puissant sur les âmes, devoit être encore employé : dans ces temps chevaleresques où le bonheur d'un sexe dépendoit presqu'entièrement de l'estime de l'autre, le jugement des femmes étoit compté pour beaucoup, et l'amour entroit au moins pour moitié dans les motifs qui conduisoient à la gloire. ”

“ Straub et ses soldats oublient jusqu'à leur prisonnier que le sentiment de l'exis-
tence a abandonné dès l'instant où le fer a frappé son amante : ce n'est plus l'amour de la gloire qui transporte chefs et soldats, c'est une fureur aveugle qui leur fait mépriser et braver la mort dans l'espoir de la donner. Mais dans cette sanglante mêlée, c'est surtout le grand Bayard dont on remarque les exploits; tout cède au tranchant de sa redoutable épée ”

“ Elle présente sa main au jeune guerrier qui la presse contre ses lèvres, et se relève ; mais il ne peut encore s'occuper d'autre chose que de celle qui lui paroît mériter mieux que jamais tout l'amour dont il brûle pour elle. Azélie, dont les charmes se sont développés depuis qu'il ne l'a vue, se pare encore aux yeux de son amant d'un nouvel attrait, par cette langueur intéressante , preuve certaine des regrets qu'il lui a causés. La Reine cependant voulant rompre un silence qu'elle les voit tous les deux décidés à ”

“ Lorsque depuis , le duc d'Orléans succéda à Charles VIII, les ennemis de La Trimouille lui rappelèrent cette inflexibilité, mais il leur répondit par ces belles paroles si souvent citées depuis : Ce n'est pas au Roi de France à v̆enger les injures du duc d'Orléans. Et bientôt il le nomma à l'ambassade de Vienne. La Trimouille jouit long-temps d'une grande faveur ; il commanda presque toujours les armées qui passèrent en Italie , et n'y fut malheureux qu'une fois, à la bataille de Novarre, encore en attribue-t-on la faute au maréchal Trivulce, qui partageoit le commandement avec lui. ”

“ Les grand'gardes du camp venoient d'être relevées ; les feux des védettes avancées commençoient à briller dans l'obscurité, et le soldat, fatigué des travaux et des périls du jour, alloit se li- vrer dans sa tente aux douceurs du repos , lorsque le jeune Maximilien, persuadé que l'œil du chef doit veiller à la sécurité de tous, se fait apporter ses armes , s'élance sur son coursier , et suivi d'un seul écuyer, commence sa ronde accoutumée, en suivant les sinuosités du Tésin, qui forme les limites de son camp ”

“ Plus il approche, plus elles lui semblent douces, son cœur bat plus vivement à des accens qu'il croit reconnoître; il écarte les branches, et la clarté de la lune lui fait apercevoir deux femmes assises sur un banc de gazon ”

“ Il a connu enfant cel ui qu'il va combattre, et sait que le désir seul d'une mort glorieuse l'engagea descendre dans
l'arène. Bayard ne voit qu'une victime volontaire où il voudroit trouver un ennemi digne de son courroux , et la pitié se glisse malgré lui dans son âme ; les lois sévères de l'honneur ne lui permettent ni de céder, ni de témoigner même un sentiment qui pourroit être mal interprété. Il ne lui reste d'autre espoir, que de pouvoir triompher sans répandre le sang d'un jeune infortuné qu'il ne peut que chérir et plaindre. ”

“ Tout autre souvenir cède bientôt à celui-ci dans l'esprit de Maximilien ; il ne voit plus, ne se rappelle plus qu'Azélie (3) , qu'Azélie dont un funeste devoir le rend malgré lui l'ennemi le plus implacable. A cette dé- solante idée , tout se désenchante à ses yeux , la nature n'a plus de charmes, ses souvenirs plus de douceurs. Tout en- tier à son désespoir, il maudit et l'ambition et la gloire ; il est prêt à maudire son père. ”

“ Cependant le farouche usurpateur de Milan balance sur le parti qu'il
doit prendre. Il sait que le chef des Grisons , le fier Straub, descend de ses mon- tagnes pour le joindre à la tête de douze mille soldats ; les secours qui lui sont promis par ses alliés ne tarderont pas à se réunir , et ce n'est plus de la prise de Novarre que vont désormais dépendre les destins de l'Italie. Il se résout donc à lever le siège de cette place, et à rassembler toutes ses forces pour aller à la rencontre des Français qui s'apprêtent à passer les Alpes ”