Helvétien

“ Il proposa d’abord à Helvétius de signer une petite rétractation qui devoit, disoit-il, lui ramener les bontés de la reine, et le préserver des fureurs jansénistes. Le philosophe Helvétius consentit à répéter dans un écrit particulier ce qu’il avoit dit dans sa préface, « que si, contre son attente, quelques uns de ses principes n’étoient pas conformes à l’intérêt du genre humain, il déclaroit d’avance qu’il les désavouoit, et que, sans garantir la vérité d’aucune de ses maximes, il ne garantissoit que la droiture et la pureté de ses intentions. » ”

“ Helvétius était beau, trop beau pour ne point réussir dans un siècle où la beauté conduisait à tout, jusque sur les degrés du trône ; il était riche, à une époque où la finance était une souveraineté, par-
fois ridicule, mais toujours inviolable ; il avait beaucoup desprit, dans un temps où l'esprit était une puissance dont l'éclat prestigieux servait à saupoudrer de sable d'or les taches et les souillures du coeur ; Helvétius dansait comme un ange, comme un ange travesti en homme, sous le double règne de Louis XV et du célèbre danseur Dupré ”

“ Cet homme, qui a mis dans ses romans tant d’esprit, de sentiment et de verbiage, étoit souvent agréable dans la conversation. Il méritoit des amis par la délicatesse de son ame et la pureté de ses mœurs. Helvétius lui fit une pension de deux mille francs. Marivaux, quoiqu’un excellent homme, avoit de l’humeur et devenoit aigre dans la dispute. Il n’étoit pas celui des amis d’Helvétius pour lequel celui-ci avoit le plus de goût ; mais, du moment qu’il lui eut fait une pension, il fut celui de ses amis pour lequel il eut le plus d’attentions et d’égards. ”

“ « Le sommaire du livre de l'Esprit, dit l'historien de la vie d'Helvétius, est dans cette proposition : la sensibilité physique produit nos idées , ou ,ce qui revient au même (1) , nos idées nous viennent par les sens. »
dure nécessité , Helvétius , qui reproduit les mêmes idées, est tranquille, serein, et presque riant. Ne nous en étonnons point ; il était bon , compatissant pour le malheur ; au milieu même d'une doctrine aride, sa sensibilité se trahit, le dément; en exallant l'amour de soi , il paraît souvent inspiré par l'amour des hommes. ”

“ Par-tout, Helvélius, vous aurez vu des hommes ;
Ceux de l’antiquité, ceux du siecle où nous sommes,
Diogene nouveau, vous les connoissez tous.
Il les estimoit peu : que nous en direz-vous ?
Le soleil en faisant sa ronde
Éclaire mille esprits divers.
L’un paroît en cet univers
Ne respirer que le malheur du monde ;
Un autre, presque aussi pervers,
Peu sensible au bonheur, peu touché des revers ;
Sur tout ce qui se passe en la machine ronde,
Insensible, muet, ne s’échauffant de rien,
Regarde du même œil elle mal et le bien ”

“ « Tu veux en vain t’avilir: ton génie dépose contre tes principes, ton cœur bienfaisant dément ta doctrine, et l’abus même de tes facultés prouve leur excellence, en dépit de toi. » Si les rétractations d’Helvétius l’humilièrent, il se consola par le bruit que faisait son livre. Les étrangers les plus éminents par leurs dignités ou par leurs lumières désiraient d’être introduits chez un philosophe dont le nom retentissait dans toute l’Europe. ”

“ Helvétius, frappé de sa beauté, lui offrit sa main, après s’être démis de ses fonctions de fermier-général. Leur salon rassemblait à peu près les mêmes personnes qu’on voyait chez le baron d’Holbach : Diderot, d’AIembert, Condillac, Thomas, l’abbé Raynal.
Comme Helvétius sortait habituellement après le dîner pour aller à l’Opéra ou à la Comédie, sa femme faisait seule les honneurs du logis. Elle avait acquis cette qualité supérieure, chez une grande dame, de s’intéresser à tous sans vouloir plaire à un seul. ”

“ Helvétius , dans la droiture de son coeur, se livra à l'esprit de sa société, sans en soupçonner lé manège. Sa propre honnêteté lui fit illusion : on s'accoutume si aisément à penser comme ceux que l'on croit ses amis ! ”

“ Dès ce moment, le gouvernement était résolu à sévir contre les philosophes. Les plus hautes protections ne devaient pas les mettre à l’abri de ses rigueurs, et le livre de l’Esprit, qu’Helvétius venait de publier, allait être, le premier, l’objet de mesures sévères.
Helvétius était fils du premier médecin de Marie Leczinska, femme de Louis XV. À l’âge de vingt-trois ans, il avait obtenu, par la protection de la reine, une place de fermier général qui valait cent mille écus de rente. Doué de tous les avantages extérieurs, il passa la plus grande partie de sa jeunesse dans les plaisirs. ”

“ A entendre Helvétius, il est le synonyme de sûre. « Qui dit la vérité s'expose sans doute à la persécution. C'est un imprudent , je le veux. L'imprudent est donc l'espèce d'hommes la plus utile. Il sème à ses frais des vérités, dont ses concitoyens recueilleront les fruits. Le mal est pour lui, et le profit pour eux. Aussi fut-il toujours respecté des vrais amis de l'humanité. C'est Curtius qui saute pour eux dans le gouffre. »
Je me sens le courage de l'imiter, parce que le courage , comme la foi, est un présent du ciel, dont la Divinité a bien voulu me gratifier. ”

“ Quel nouveau charme ici me force à m’arrêter ?
Des nymphes, en chantant l’amour et son délire
Trop jeunes pour jouir, s’exercent à séduire.
L’une d’un pied léger suit un faune amoureux,
Et ses rapides pas ont devancé mes yeux.
En déployant ses bras balances par les grâces,
L’autre entraîne en riant son amant sur ses traces.
Modeste dans ses vœux, il demande un baiser,
Qu’elle laisse ravir, et feint de refuser.
Aux pieds d’Omphale, ici, je vois filer Alcide ;
Plus loin, Renaud, conduit sous le berceau d’Armide,
S’applaudít dans ses bras de l’oubli du devoir. ”

“ Personne n’a plus excité que lui l’admiration et l’envie. La partie du public qui ne se rend pas l’écho d’hommes de lettres jaloux, les jeunes gens qui dans leurs lectures cherchent de bonne foi du plaisir ou des modeles, étoient ses admirateurs. Le reste à-peu-près composoit le nombre de ses ennemis. Son amour pour les lettres, son art de louer, dont il n’a fait que trop d’usage, sa politesse, son envie de plaire, ne pouvoient calmer la rage de l’envie. Il cherchoit à s’y dérober dans la retraite de Cirey. Helvétius alla l’y chercher. ”

“ Comme si ce n'était pas pour faire du bruit qu'Helvétius avait mis au jour son plat ouvrage, et comme s'il n'avait pas spéculé, dans le même temps qu'il le composait, sur le scandale que son paradoxe exciterait ! Finissons-en donc une bonne fois de ces récriminations hypocrites. Hel-vétius, aussi galant homme d'ailleurs qu'il vous plaira, mais ceci ne fait rien à l'affaire, et tourmenté de la manie d'écrire, quoique la prétention lui allât « comme une bague à un chat », voulait du tapage autour de son nom. S'il en eut plus qu'il ne voulait, c'est que la politique a de ces mécomptes. ”

“ Helvétius le releve en l’embrassant, lui parle avec l’intérêt le plus noble et le plus tendre, et lui fait accepter une pension de 1000 livres pour élever ses enfants.
D’autres gentilshommes, ou voisins ou vassaux d’Helvétius, eurent recours à lui dans leurs besoins ; plusieurs furent prévenus. Ceux qui pendant la guerre avoient une troupe à rétablir, ou un équipage à faire, ceux qui avoient des enfants à élever, un bien en désordre, pouvoient compter sur le seigneur de Voré. ”

“ Il croyoit s’être exprimé dans son livre avec une bienséance et une réserve qui devoient le mettre à l’abri de la censure. Et de plus il s’étoit soumis à toutes les formalités juridiques ; il avoit eu un censeur royal, dont il avoit respecté les jugements. Comment pouvoit-il être coupable ? Quand même son livre auroit été repréhensible, on ne pouvoit s’en prendre qu’au censeur ; et c’est ce qu’on fit craindre à Helvétius. Il ne pouvoit soutenir l’idée qu’il alloit être la cause de la disgrace, peut-être même de la perte, d’un homme estimable ; et, pour le sauver, il signa ce qu’on voulut. ”

“ À l’incrédulité de l’esprit, à l’égoïsme du cœur, il faut encore ajouter la doctrine sur la conscience qu’Helvétius a développée, lorsqu’il a dit que les actions vertueuses en elles-mêmes avoient pour but d’obtenir les jouissances physiques qu’on peut goûter ici-bas : il en est résulté qu’on a considéré comme une espèce de duperie les sacrifices qu’on pourroit faire au culte idéal de quelque opinion ou de quelque sentiment que ce soit ”

“ « Si l'on ne saigne pas le roi, continua Helvétius, il est mort; c'est le seul remède décisif et même urgent. Je sais qu'en pareille matière je ne puis démontrer la certitude du succès; je sais à quoi je m'expose, s'il ne répond pas à mon avis. Mais je ne dois, ici, d'après mes lumières, consulter que ma conscience et la conservation du roi (2) . »
Devant une telle assurance, on ne devait plus hésiter; la responsabilité eût été trop lourde : les consultants se rallièrent à l'avis d'Helvétius, et le premier-chirurgien dut se préparer à faire la « saignée du pied ». ”

“ Au reste, je n’ai plus à prévenir les amis de la raison et de la saine philosophie sur les éloges que méritent les ouvrages d’Helvétius ; les nombreuses éditions qui en ont été faites, toutes défectueuses qu’elles sont, démontrent assez qu’aucun philosophe n’a été plus lu, n’a révélé aux hommes pour leur bonheur de plus importantes vérités. J’en appelle à la jeunesse sans préjugés, qui aime à s’instruire, et pour laquelle seule Hélvétius écrivoit. ”

“ Aussitôt Mme Helvétius se trouve environnée du père, de la mère et des six enfants,
qui, tour à tour emportés par la reconnaissance, lui adressent mille actions de grâces, se confondent en excuses. La fille aînée surtout était dans une telle ivresse, qu'elle ne pouvait proférer une seule parole ; elle pressait sur son cœur les mains de Mme Helvétius, les couvrait des plus douces larmes, et le-moineau fidèle, qui, pendant cetemps-là, ne cessait de voltiger de l'une à l'autre, complétait ce délicieux tableau. ”

“ Helvétius prétend que les sources de toutes les qualités de l'esprit et de l'âme sont le désir de s'illustrer, et les passions; et qu'en conséquence les qualités de l'esprit et de l'âme ne sont pas innées.
Helvétius et ses partisans doivent donc démontrer préalablement que les passions et le désir de la gloire n'ont rien de commun avec l'organisation, et en sont indépendans. On a eu jusqu'à présent, sous beaucoup de rapports, une idée très-fausse des passions, et surtout on les a mal définies. Une passion n'est que l'extrême degré d'activité d'une faculté particulière. ”

“ Les livres d’Helvétius [12] et de l’abbé Raynal [13] sont des œuvres mortes : ils n’eurent jamais qu’une valeur extrinsèque, qu’ils empruntèrent aux passions de parti. Helvétius, très honnête homme et très bienfaisant, réduisait toute la morale à l’intérêt bien entendu. Il faisait dépendre tout le progrès de l’humanité, tout le développement de la civilisation de la conformation de nos organes ”

“ Le jeune Helvétius, qui parait avoir bien de l’esprit et un cœur excellent, vous enverra un petit mémoire qui me paraît absolument nécessaire pour ce pays-ci, pour les étrangers et pour la postérité, si j’ose porter mes vues jusqu’à elle. ”

“ À ses sacrés autels adresser leur priere.
Un cri s’est fait ouïr du sein des antres creux ;
Des signes effrayants ont paru dans les cieux ;
Des gouffres du Ténare une vapeur obscure,
Dans les airs répandue, a voilé la nature ;
La montagne s’agite, et la terre frémit.
C’étoit l’instant fatal, par le Destin prédit,
Où le fier Ariman, dieu d’erreur et de haine,
Dieu terrible aux mortels, devoit briser sa chaîne. ”

“ C’est Helvétius, en son livre de l’Esprit, et tout autant dans son livre de l’Homme, Helvétius, qui soutient sans cesse qu’il n’y a aucune autre inégalité entre les hommes que celle qu’y met l’éducation, et que « l’esprit, le génie et la vertu sont les produits de l’instruction. » ”

“ Il me tarde bien, mon cher confrère en Apollon, de raisonner avec vous de notre art, dont tout le monde parle, que si peu de gens aiment, et que moins d’adeptes encore savent connaître. Nous sommes le petit nombre des élus, encore sommes-nous dispersés. Il y a un jeune Helvétius qui a bien du génie ; il fait de temps en temps des vers admirables. ”

“ Les caractères et les intelligences sont le produit d’une infinité de petits accidens. Helvétius pousse à bout la théorie sensualiste de la tabula rasa, de l’esprit qui n’est qu’une table rase sur laquelle les sensations viennent successivement s’enregistrer d’elles-mêmes. Tout homme qui a ses cinq sens en règle est l’égal, par nature, de tout autre homme. Chacun étant également la somme de cinq sens, cette somme ne variera qu’en rapport des circonstances qui enrichiront plus ou moins cette capacité vide, ou de l’éducation qui dirigera le cours des impressions sensibles. ”

“ « Aux petits des oiseaux tu donnes la pâture Et ta bonté s'étend sur toute la nature.
» D'honnêtes gens de votre voisinage languissent dans le besoin ; ferez-vous moins pour eux que pour la nombreuse famille qu'on vous voit secourir chaque matin?. » -
« Non, sans doute, » s'écrie Mme Helvétius avec émotion; le moyen de résister à une demande aussi touchante, de refuser à un si charmant émissaire ?
Aussitôt elle s'élance à son secrétaire, y prend un billet de 600 fr., le met dans le petit sac, donne au moineau plusieurs baisers et lui fait prendre sa volée. ”

“ Ses théories sur l’homogénéité primitive des individus, sur l’intérêt personnel considéré comme élément fondamental et sur la toute puissance de l’éducation servent toutes à inculquer une seule et même pensée essentielle.
Le point de vue religieux auquel se place Helvétius est le point de vue déiste, mais il souligne fortement que la divinité est inconnaissable. Il fait la guerre à la morale théologique qui s’attaque seulement aux vices privés et non à la source du mal, qui se trouve dans l’état de choses public ”