A. Lemettais

“ Evidemment, Monsieur le Ministre, il n'en est pas ainsi. Entre le Consul, qui est un agent de l'autorité à qui il adresse ses appréciations, et le citoyen qui se trouve lésé dans son honneur ou sa fortune par ces appréciations consulaires, il y a un juge naturel à qui il appartient de décider le conflit soulevé par les rapports du Consul. Ce juge, c'est l'autorité supérieure elle-même, c'est-à-dire Votre Excellence, qui la représente en cette partie. ”

“ Aucune de ces petites injustices n'a pu la faire sortir de la réserve qu'elle s'était imposée, et que lui rendait d'ailleurs facile la position dont elle jouit à Calcutta, et, j'ose le dire, en Europe.
Mais votre Excellence voit que cette position même est devenue le point de mire qu'on a voulu atteindre. On a abandonné aujourd'hui le système des coups d'épingle pour une accusation en grand. On a attaqué non plus seulement les intérêts matériels de notre
maison, mais son honorabilité tout entière. ”

“ Mais Votre Excellence aperçoit immédiatement que cette différence même entre les deux expertises, l'une provoquée par l'agent de Robert et Charriol, l'autre par le capitaine Monter, plaçait la maison Robert et Charriol dans la situation la plus délicate. En effet, il ne lui était pas possible, sans compromettre ses assurances faites ou à faire, de laisser complétement de côté l'expertise de Falsepoint, qu'on n'eût certes pas manqué de lui opposer en cas de sinistre. ”

“ Après MM. Fressanges et Bouin, viennent les plongeurs qui ont constaté l'état de la partie immergée de la coque de l'Espérance. A Calcutta, c'est un fait notoire que la corporation des plongeurs constitue une véritable institution publique, qui jouit de toute la confiance du commerce et de l'administration. Dès lors, pour tout le monde leur attestation est chose extrêmement sérieuse; mais pour M. le Consul, qu'elle contrarie dans ses idées préconçues, il faut bien l'affaiblir en ravalant ceux de qui elle émane. ”

“ Il faut volontairement fermer les yeux pour les méconnaître. La justice anglaise ne pouvait s'y tromper; et malgré la dénonciation dont M. le Consul s'est fait l'organe par sa lettre du 7 août 1861, la Cour suprême de Calcutta, si justement sévère sur tout ce qui touche à la sincérité des affidavit, a dû écarter une accusation qui ne reposait que sur des chimères. Il pourrait même paraître impossible qu'un consul de France s'y fût mépris ”

“ Lorsque M. Robert s'est présenté à ma chancellerie pour me demander la consignation du navire français le Sansonnet, j'avais déjà offert cette consignation à MM. Camin et Lamouroux, qui l'avaient acceptée ; et voilà pourquoi je n'ai pu obtempérer au désir de M. Robert. Quant aux motifs qui m'ont fait agir ainsi, je n'ai pas, que je sache, à vous en rendre compte. Je veux bien toutefois vous dire qu'il n'y a rien dans ce choix de nature a vous être préjudiciable.
Je n'ai pas à discuter en ce moment, M. le Ministre, les affirmations renfermées dans cette lettre de M. le Consul. ”

“ Mais il est difficile d'admettre qu'à côté des attributions très-légitimes des Consuls, les nationaux résidant à l'étranger ne trouvent pas quelque part des garanties contre l'arbitraire ou même l'erreur de bonne foi, lorsqu'elle entraîne avec elle un sérieux préjudice. Si donc, en faisant les rapports qu 'il a adressés à Votre Excellence, M. le Consul de France à Calcutta s est renfermé dans la limite de ses attributions, je conviens qu'on ne saurait contester sa compétence;'mais je crois qu'il est toujours permis aussi de se pourvoir contre son appréciation. ”

“ De là M. le Consul conclut que l'entrée en dock était un parti pris par Robert et Charriol avant de rien voir ni savoir ; et ce fait devient ainsi un des pivots de son accusation.
Nous pourrions répondre que cette conclusion est forcée : car, même avant son arrivée à Calcutta, on pouvait supposer qu'il y venait pour faire les réparations indiquées par les experts de False- point. Mais il y a mieux : le fait est faux, complétement faux.
La preuve en sera facile à fournir lors de l'enquête. Mais dès à présent nous avons une preuve morale qui est décisive. ”

“ A Falsepoint, notamment, qui est un port de sa propre création, elle charge à l'heure qu'il est le 18e navire français, ce qui ne manque pas de susciter l'éveil des autorités anglaises, peu accoutumées à voir dans le pays où flotte leur pavillon, et encore moins sur un point essentiellement anglais, le pavillon français en majorité. ”

“ Toujours est-il que la justice anglaise a décidé que le navire devait entrer en dock.
Après ce premier débat, un second s'est élevé. M. le Consul cette fois descend lui-même dans la mêlée. Il adresse au président de la Cour suprême une lettre dans laquelle il combat Robert et Charriol. Il a pour but, en prenant ce rôle actif, d'aider « à amener une solution plus conforme à la fois au bon droit et à l équité » (2) . C est assez dire que la première ne l'est pas. Quant à la seconde, Votre Excellence sait qu'elle a été également favorable à notre maison ”

“ Votre Excellence voudra bien remarquer qu'on était alors dans la rade de Falsepoint. Par conséquent, il était assez difficile de procéder avec une extrême régularité; et, d'autre part, on n'avait pas beaucoup de choix dans le personnel des marins à qui pouvait être confiée cette visite.
Toutefois, par une heureuse rencontre, deux navires français se trouvaient alors sur rade. C'étaient le trois mâts Fils-Unique, capitaine Bouin, et le George-et-Juliette. ”

“ Par décision de M. le Ministre de l'Algérie et des colonies, le recrutement. des émigrants fut confié à la maison Camin et Lamouroux ; l'un de ses membres, M. Camin, fut nommé agent général de l'émigration ; et il n'a pas été nécessaire de déployer une grande pénétration pour savoir sur quels renseignements avait été constitué ce monopo le, qui ne pouvait avoir pour but d'exclure que la maison Robert et
Charriol, la seule à qui sa nationalité et la nature de ses affaires pussent faire songer à cette opération. ”

“ Nous dûmes lui répondre, ce qui était encore l'expression de la vérité, que ces connaissements n'étaient plus en nos mains, parce que nous les avions envoyés à MM. Antoine Vidal et Schlœsing frères, de Marseille.
Là-dessus M. le Consul s'emporte. Il crie à la « déloyauté flagrante » et à la « mauvaise foi sans vergogne ». Pourquoi? Parce qu'il nous fait dire au capitaine, contre toute réalité, que nous ne sommes pas propriétaires de la marchandise dont nous avons en-
voyé les connaissements en France. ”

“ Il lui a fallu lutter contre une foule de difficultés matérielles qu'ils n'auraient jamais pu vaincre sans le bon vouloir et l'assistance qu'ils ont rencontrés dans le gouvernement central de l'Inde, qui s'est franchement exécuté, malgré le dépit peut-être assez naturel qu'a pu lui causer la création d 'un établissement français là où il aurait préféré en voir un anglais. ”

“ « La vérité, Monsieur le Ministre, c'est qu'ils ont été dans l'impossibilité de compléter le chargement de l'Espéi,ance à False- point, faute de bâtiments et aménagements convenables; c'est que dans l'intervalle les frets. pour France ont baissé de 20 à 25 fr. par tonneau ; c'est que les sésames et les riz ont renchéri à la côte (1) . »
Telle est l'explication que M. le Consul donne à Votre Excellence comme (e la vérité vraie sur toute cette affaire ». Or, j'affirme qu'il n'y a pas dans cette explication un seul mot qui soit au vrai ou applicable à notre maison.
(1) Rapport du 16 juillet. ”

“ Votre Excellence, assurément, ne s étonnera pas que la maison Robert et Charriol, longtemps patiente contre l'hostilité systématique de M. le Consul de France à Calcutta, relève aujourd 'hui avec une énergie et une persévérance qui seront infatigables une attaque qui a comblé toutes les mesures. ”

“ Je prendrai donc la liberté de rappeler à Votre Excellence que la maison Robert et Charriol, restée française en pays étranger, possède trois établissements dans l'Inde : un à Calcutta, le second à Akiab, le troisième à Kuttack, dont le port de chargement est Fal- sepoint. Elle reçoit en moyenne, chaque année, soit en consignation, soit par affrétement, de 70 à 80 navires. ”

“ Il est « dénoncé » à Votre Excellence comme s'étant « rendu coupable du crime prévu par l'article 258 du Code pénal » (1) . De plus, non content de cette dénonciation aux autorités françaises, M. le Consul a adressé, le 10 juillet 1861, au secrétaire des Affaires étrangères, une plainte à ce sujet contre notre agent (2) .
Après Fressanges vient le capitaine Bouin, commandant du Fils- Unique. Ce marin, qui se trouvait sur rade de Falsepoint, requis de visiter l'Espérance, n'a pas cru sans doute méconnaître ses devoirs en accédant à cette demande. ”