Achille Desurmont

“ Oui, si le Père Passerat eût été un religieux naturel, raisonnant en homme sur les choses humaines. Mais la contemplation le faisait participer à la sagesse de Dieu. Ayant sa conversation avec les anges, il voyait les choses de la terre comme on les voit au ciel. Ses confrères d'alors nous ont raconté que, dans ces moments critiques où le sol semblait se dérober sous ses pieds, toutes ses paroles trahissaient la supériorité de ses vues : Mes Frères, disait-il entre autres choses, quand tout paraît désespéré, c'est alors le moment de s'écrier : « Il y a un Dieu dans le ciel ». ”

“ « Que faites-vous là? s'écrie le saint vieillard. — Mais je vous enlève tout, puisque vous ne croyez plus à rien. — Laissez, laissez ! car je crois et j'espère, et j aime de tout mon cœur. » Voilà bien les deux hommes que nous signalions tout à l'heure.
A côté de ce tourment de la partie supérieure de son être, le père Passerat en eut d'autres à endurer.
Quatre fois l'apoplexie le frappa. A chacun de
ces coups, ce fut un nouveau délabrement de la vie intellectuelle et de la vie corporelle. ”

“ Aussi, dès qu'il se fut décidé à trancher la question du départ de Viège, n'hésita-t-il pas à aller avant tout consulter le vicaire général. Il fit ce long voyage à pied, seul, revêtu comme toujours des livrées de la pauvreté. Noblesse oblige : les nobles du monde, fiers de leurs armoiries, ne les quittent jamais ; les nobles de Jésus-Christ ont aussi les leurs; c'est la pauvreté qui en fait les frais, et c'est un devoir pour eux de les porter toujours.
La rencontre des deux vénérables religieux eut, dans sa simplicité, quelque chose de solennel et de touchant. ”

“ La Providence voulut encore le retenir, durant une année entière, en vue de la terre promise, dans le presbytère de Cerniat.
Cette année fut consacrée aux laborieux exercices du saint ministère. Le serviteur de Dieu ne crut pas que ce fût un obstacle à ses pieux desseins. Il avait pour maxime que le meilleur moyen d'obtenir de Dieu quelque chose pour soi, c'est de faire du bien à autrui. Il pensa donc, non sans raison, que le zèle pastoral serait, au moment décisif, son meilleur avocat; et que le cri des âmes sanctifiées par lui déciderait enfin la Providence à hâter le moment tant désiré. ”

“ A Vienne, pour faire face aux besoins des enfants nouveaux-nés que la Providence multiplie de toutes parts, le saint homme devient, pour ainsi parler, le maître des novices de son ordre tout entier. Il se livre, et ce fut là son grand mérite, à une sorte d'apostolat ascétique exercé sur ses disciples, mais dont tous les fidèles pourront abondamment profiter.
Le père Passerat avait reçu de Dieu le don de prêcher la perfection chrétienne. Doué d'un bon sens exquis, porté par goût vers la spiritualité, et éclairé d'en haut, il brilla toute sa vie dans l'art d'instruire et de diriger les âmes. ”

“ On vit fleurir parmi ces jeunes religieux, au sein de cette pauvre demeure, la régularité, la piété, l'esprit de pénitence et la sainte joie en Dieu. Les deux vertus chéries de la Congrégation, l'humilité et la simplicité, y brillèrent de leur plus vif éclat. Bien des privations venaient à chaque instant réveiller les plaintes de la nature; mais toujours elles étaient étouffées. Si quelqu'un s'était permis une réflexion contre l'obéissance, ou un murmure en présence d'une mortification quelconque, il eût encouru la réprobation publique, comme un scandaleux et un blasphémateur. ”

“ Comment le faire sans les plonger dans la désolation et dans le trouble? Ce n'était plus seulement, comme à Babenhausen et au Mont- Thabor, la perspective d'un avenir incertain et d'un ciel périlleux qui devait alors les affliger. C'était encore, et surtout, le cuisant et amer regret de quitter un asile où leur vocation s'était trouvée si bien à l'aise. Ici revient une parole du saint homme. « Mes frères, disait souvent le Père Passerat, nos pertes sont nos gains; et nous n'aurons dans l'éternité que ce que nous aurons perdu sur la terre. » ”

“ La générosité du saint homme ne l'empêcha pas de sentir au vif le coup qui lui était porté. De toutes les privations subies jusqu'alors, la plus sensible était assurément celle-ci. N'importe ! le serviteur de Dieu ne perdit pas un instant son calme ni sa sérénité : l'oraison, cette suprême consolation des justes parmi les accidents de la vie, vint, comme toujours, à son secours. Elle qui, comme le dit la Sagesse, se tient sur les places publiques prête à répondre à tous ceux qui l'abordent, pouvait-elle refuser ses douces paroles à celui qui jamais ne consultait d'autre amie? ”

“ Aimons donc à invoquer le serviteur de Dieu Joseph Passerat dont on vient de raconter l'histoire ; et si le souvenir de ses vertus peut servir
à augmenter notre confiance, rappelons-nous que, dans sa longue vie, il y a lieu d'admirer : une virginité baptismale conservée jusqu'à la mort; une innocence poussée jusqu'à l'absence du péché véniel délibéré; une vocation fidèle et intrépide à travers mille dangers ; une orthodoxie prête à parcourir le monde pour trouver la vérité; un détachement allant chercher Dieu et la vie religieuse à cinq cents lieues de la patrie ”

“ Il doit : être l'imitateur de Jésus- Christ; imprimer à toute sa personne un cachet de pauvreté, d'humilité, de simplicité; être homme de travail, mais plus encore homme de prière; mourir tous les jours à la volonté propre ; enfin, mener une vie dure, sans toutefois que sa règle soit précisément une règle austère.
L'imitation de Jésus-Christ est pour lui la première des règles, celle qui détermine le mode à suivre dans l'observation de toutes les autres. Dans la pensée d'Alphonse, cette imitation doit aller jusqu'à l'union parfaite. ”

“ Les chrétiens ordinaires ne sentent pas assez de foi et d'amour pour en avoir même l'idée. En écrivant cette charmante missive, le père Passerat avait agi dans la simplicité de son cœur, et il était bien loin de soupçonner que son humble supplique devait être plus tard publiée au grand jour. Il s'y dépeint lui-même avec tant de naturel, on y retrouve si bien sa simplicité, son humilité, son zèle et sa foi patriarchales, que nous nous ferions un crime de ne pas la reproduire tout entière, telle qu'elle fut écrite et telle que saint Joseph la reçut. ”

“ Jamais une mère jalouse du bien et de la gloire de ses enfants ne poussa la sollicitude et le dévouement plus loin que ne le fit le père Passerat au sein de sa nouvelle communauté. Son amour et son zèle, depuis longtemps en souffrance, avaient enfin retrouvé leurs objets naturels. Aussi vit-on ce digne supérieur, poussé comme par un désir instinctif de regagner les longues années perdues dans l'isolement, se multiplier lui-même pour faire fleurir parfaitement et bien vite, dans sa famille ressuscitée, toutes les vertus religieuses. ”

“ « Croissez donc en humilité, mais ne soyez pas manchot ; que la confiance, et une grande confiance, vous anime.
« Je vous conjure de porter tous vos chers confrères et les miens à une obéissance aveugle, ou plutôt à l'obéissance sans épithète ; puisque, si elle n'est pas aveugle, elle n'est pas obéissance. Obéir parce que l'on juge bon ce qui est commandé, c'est obéir à sa raison, mais non à Dieu ; et d'autre part, il n'est pas possible de faire bien et volontiers ce que le jugement n'approuve pas. »
Tels étaient le ton et la manière de ce vrai supérieur ”

“ On ne se purifie le cœur de tout ce qu'il a de naturel que par le moyen d'une mortification sévère et soutenue. Pour le corps, la vie de notre fervent novice fut dure et crucifiée ; il jeûnait fréquemment, se flagellait presque chaque jour, et
souvent jusqu'au sang; son corps était presque constamment gêné par un rude cilice, ou quelque autre instrument de pénitence. Il mortifiait son goût en mêlant à sa nourriture des herbes ainères.
Mais ce fut surtout son intérieur qu'il s'attacha à mortifier sans pitié. « Il en coûte, dit-il un jour, il en coûte au cœur pour être un honnête homme. » ”

“ Le Père Hofbauer, dès les premières entrevues, fut sous le charme. Dans le fait, le caractère de notre excellent jeune homme était exquis. Il avait dans la volonté deux qualités essentielles à un religieux : la souplesse et la force. Le bienheureux n'hésita donc pas longtemps à son sujet, et il eut bien raison. Car chez un novice, la beauté du caractère est un avantage décisif, plus précieux aux yeux de l'expérience qu'un peu de vertu acquise.
De son côté, Joseph Passerat était ravi de la vertu qu'il voyait briller dans son maître. ”

“ Les prêtres, et tous les religieux voués au service du prochain, pourront s'y rassasier d'une vérité souverainement nécessaire aux gens de leur état, à savoir que, pour se livrer avec fruit et avec sécurité à la vie active, il faut aimer et cultiver la vie contemplative ; que Marie, sans réduire Marthe à l'inaction, doit néanmoins avoir sur elle la préférence; qu'un prêtre intérieur et pieux fait plus de bien en une année que cinquante autres en dix ans ; qu'au contraire un homme dissipé est un aveugle qui court à sa perte, sans faire grand bien aux autres ”

“ Mais en même temps, persuadé que le Ciel n'aide que ceux qui savent s'aider eux-mêmes, il songea aux moyens à prendre pour sauver sa vocation. La raison et la foi lui disaient que le vrai patriotisme ne l'empêchait pas de jeter bas les armes aussitôt qu'il le pourrait; que jamais un gouvernement régulier n'a exigé des aspirants au sacerdoce le sacrifice de leur vocation ; qu'à plus forte raison un pouvoir révolutionnaire n'avait pas ce droit ; que, si tant de Français avaient pu émigrer pour un intérêt temporel, il pouvait bien le faire, lui, pour l'amour de son Dieu ”

“ Ceux qui ont été les témoins et les juges de sa longue agonie ont affirmé que, parmi les étranges combats qu'il eut à soutenir contre lui-même, jamais rien ne se montra en lui qui ne fût conforme aux lois de la plus pure vertu : toujours l'obéissance, toujours la patience, toujours la soumission à Dieu, toujours le recours à la prière, toujours enfin le triomphe de la grâce sur la nature. ”

“ Le plus malade était le père Passerat. Tous ses
enfants recueillaient, dans un corps sain et vigoureux, les fruits de la pauvreté volontaire.
Une communauté si aimable et si sainte ne pouvait manquer d'attirer les regards du ciel et de la terre. De Vienne, le père Hofbauer se réjouissait et bénissait Dieu, Mais plus loin encore, au fond de l'Italie, le père Recteur-Majeur, avec une joie toujours nouvelle, apprenait les heureux progrès de ses enfants de la Suisse. ”

“ Quelque temps après la fondation de la Valsainte, le père Hofbauer y avait envoyé de Vienne un des pères qui, depuis plusieurs années, vivaient secrètement près de lui. La police autrichienne eut vent de ce départ. Comme les gens de ce métier n'étaient pas du nombre de ceux
chez lesquels le saint homme avait corrigé le joséphisme par la piété, ils en conçurent aussitôt mille soupçons inquiets. Décidément, dirent-ils, le prêtre Hofbauer est un religieux déguisé, puisqu'il s'attribue le pouvoir d'envoyer où bon lui semble ceux qu'il appelle ses subordonnés. ”

“ Diriger une communauté naissante, à trois cents lieues de la maison mère, en temps de révolution, sans argent et sans ressources, dans un pays jusqu'alors inconnu, était une entreprise à tous égards bien difficile. Il fallait un homme consommé en prudence, fort dans la confiance en Dieu, et d'une régularité à l'épreuve de tout. Cet homme, le Bienheureux Hofbauer crut le trouver dans son disciple chéri, le Père Joseph Passerat. ”

“ Trois choses surtout contribuent à doter un jeune homme de cette suprématie sur ses égaux : la conduite, le talent et la beauté du caractère. Cette dernière qualité était , nous l'avons vu, éminente dans notre jeune Passerat. Quant à sa conduite, elle fut telle qu'on la remarque d'ordinaire dans les jeunes gens innocents et appelés pour plus tard à une haute sainteté ; c'est-à-dire qu'on y vit en germe l'ensemble de toutes les grandes vertus. Sa piété était tendre et sérieuse ; sa régularité ferme, sans respect humain mais aussi sans rudesse. ”

“ Sainte Catherine avait joui dans son âme d'une sublime contemplation, et porté dans son corps les stigmates de Jésus-Christ. « Tout cela, pouvait se dire le père Passerat, est un avertissement pour moi. Dieu, en me faisant naître ce jour-là, a voulu me faire comprendre que je dois, comme cette grande sainte, savoir prier et savoir souffrir. »
Sa naissance eut encore un autre avantage dont il s'occupa beaucoup moins, mais dont les hommes sont plus fiers ; il vit le jour dans un lieu illustré par l'histoire. ”

“ Il y eut encore un autre trait qui caractérisa son magnanime courage; ce fut lagaîté parmi les âpres devoirs de la mortification. Jamais le saint novice, et jamais plus tard le saint religieux ne montra de tristesse. Il le disait lui-même : « Je ne suis jamais triste, et j'en rends grâces à Dieu ; car tout ce qui altère la joie spirituelle vient du démon. » Ce contentement toujours égal le rendit aussi agréable aux hommes qu'à Dieu; et dès lors il se déclara pour ce genre de vertu aimable dont saint François de Sales avait été le type. ”

“ Si vous pouviez, bien-aimé Père, vous transporter dans nos lointains parages, vous y verriez, avec une grande joie, de véritables enfants de notre Vénérable Alphonse, lesquels, éprouvés par mille .tribulations, chassés de pays en pays, sont demeurés fidèles, et ont été en vérité les martyrs de la Congrégation. Dieu seul sait tout ce qu'ils ont eu à souffrir ; mais ils ont répandu partout la bonne odeur de la sainteté. L'ennemi du genre humain ne veut pas qu'il y ait de missions en Allemagne. Or lui-même, en pourchassant les missionnaires, est cause que les missions se multiplient. ”

“ Bien des fois il ne monta à l'autel qu'à midi, exténué, mourant de faim, n'ayant pour se soutenir que la ferveur de la dévotion. Le Seigneur voyait d'un si bon œil cette ardeur pour le mystère des autels, que souvent il la récompensa par des faveurs extraordinaires. Une fois entre autres le Père, étant arrivé le matin dans un hameau, voulut y dire la messe ; mais l'église était fermée ; et malgré toutes les tentatives imaginables, il fut impossible d'y pénétrer. Le saint homme, dans l'ardeur de son désir et la vivacité de sa foi, fait sur la porte un grand signe de croix. ”

“ Enfin, pour tout dire en un mot, la vie du père Passerat est une prédication continuelle en faveur du grand devoir de la piété ; et à ce titre elle est utile à tout.
Sur la fin de son pèlerinage, le serviteur de Dieu, devenu vieux, et cheminant vers le paradis avec une lourde croix sur les épaules, servira de modèle et de consolation à ceux qui souffrent, particulièrement aux âmes affligées de peines intérieures. ”

“ Dans le courant du mois d'août, disent-ils, le Père Vicaire général, ayant assemblé tous ses Frères, leur déclara, les larmes aux yeux, qu'il se voyait obligé de les abandonner; qu'à la vérité Babenhausen était bien exposé, mais que Varsovie l'était plus encore. Priez, mes Frères, leur dit-il, priez pour que la Congrégation ne soit pas détruite pour toujours. Les temps sont difficiles. Qui sait ce que nous deviendrons ? peut-être ne nous reverrons-nous jamais plus. Cependant il faut tout espérer de la Providence. ”

“ La simplicité sera l'ornement et la fleur de cette humilité. Ils seront de braves et bons religieux, vivant ensemble dans l'intimité de la famille, sans façons recherchées, sous un supérieur relevé au-dessus d'eux par une autorité cordialement respectée, mais égal à tous par la bonne simplicité de sa personne. Avec ceux du dehors leurs allures seront prudentes et polies ; mais, en même temps, franches et cordiales. Il faut cela pour attirer le peuple ; et les grands se reposent volontiers des fatigues de l'étiquette avec les gens dont la politesse est plus libre. ”

“ Ces dehors si modestes doivent cacher une âme plus modeste encore. Les rédemptoristes n'auront pas de goût pour la célébrité, pas d'instincts pour des projets grandioses, pas de plaisir dans le bruit. Ils vivront contents au sein d'une estimable obscurité. Chacun se regardera comme le dernier de tous et comme un vrai néant ; n'estimant pour rien la naissance et les talents, se conduisant partout avec modestie, désirant voir les autres loués,
n'ayant d'autre ambition que celle d'occuper la dernière place, et se complaisant dans les humiliations de Jésus-Christ. ”

“ Souvent, durant le jour, il retournait au pied de l'autel, attiré qu'il était vers Jésus-Christ par la force de l'amour. Il aimait, dans ses actes de religion, à donner à son corps une posture suppliante. Souvent on le surprenait dans sa cellule, quelquefois même à l'église, priant à genoux les bras en croix, ou bien tout à fait prosterné contre terre. Quand il était obligé de parcourir la maison pour les devoirs de sa charge, c'était toujours en priant. Ou bien il avait le chapelet à la main, ou bien il se livrait sans interruption à l'abondance de ses oraisons
jaculatoires. ”

“ A Augsbourg déjà il avait entendu parler de la congrégation du Très-Saint-Rédempteur, et de ses religieux, récemment arrivés de Rome à Varsovie. Tout ce qu'on lui avait dit de ces nouveaux missionnaires l'avait enchanté. Ils avaient pour fondateur un saint évêque, Mgr de Liguori, mort depuis peu de temps en odeur de sainteté. L'ordre jouissait encore de sa ferveur primitive ; on y cultivait également la vie active et la contemplative ; et c'était surtout aux âmes abandonnées que les missionnaires offraient le secours de leur zèle. ”

“ Un rapprochement rigoureux entre le père Passerat et le sire de Joinville serait chose ridicule assurément. Toutefois, puisque la nature, qui en distribuant ses dons aime à se jouer de la fortune, a établi entre ces deux compatriotes, d'ailleurs si différents l'un de l'autre, une frappante ressemblance de caractère, pourquoi ne pas le dire? Ce petit parallèle nous fera d'ailleurs très
heureusement saisir, dans le serviteur de Dieu, les principaux traits de son beau naturel. ”