Alexandre Fromentin

“ Elisa Verneuil n'était pas de ce monde si paré à la surface, si hideux au fond ; initiée de bonne heure à la religion du beau, elle en avait étudié avec ardeur les principes, et cette étude avait développé en elle des instincts généreux et de nobles sentimens.
Toute sa vie, elle est restée fidèle aux bonnes traditions de l'art ; elle avait embrassé d'abord le culte des Corneille, des Racine, des Molière, des Voltaire ”

“ On eût dit qu'une bonne fée avait présidé à sa naissance. La nature , jalouse de parfaire son œuvre, l'avait aussi douée d'une taille élancée, d'une tournure des plus gracieuses; mademoiselle Verneuil, en un mot, fut, sous tous les rapports, une beauté accomplie.
En écrivant ces lignes, nous aimons à nous la rappeler encore aux derniers temps de sa gloire, lorsque, le front illuminé par un de ces éclairs de génie qui lui étaient familiers, elle nous tenait
captifs sous le charme des plus saisissantes impressions. ”

“ Nous aimons le talent sans doute, mais nous avons toujours donné la priorité aux qualités du cœur, et ne rendre justice qu'à l'habile comédienne , serait être oublieux et ingrat envers la femme. Nous tâcherons donc de montrer l'une et l'autre.
De tout temps, une profonde abnégation régla la conduite de mademoiselle Verneuil. Elle vit d'un
œil d'indifférence les éblouissantes futilités du monde. ”

“ C'était une de ces organisations riches de tous les dons que la nature, dans ses capricieuses répartitions, a prodigués à ses favoris. Outre un physique séduisant, des manières fort élégantes, ce jeune homme était doué d'une intelligence développée, d'une vivacité, d'une volonté extraordinaires et d'un esprit fort gracieux. Toujours il fut l'enfant gâté du public qui estimait autant en lui l'homme du monde qu'il aimait le comédien.
De son côté, M. Jenneval, touché des belles qualités de mademoiselle Verneuil, s'était facilement pris à l'aimer ”

“ Mademoiselle Verneuil ne tarda pas à répondre à son amour.
Un tendre aveu de la part d'un homme réunissant de pareils élémens, trouva un doux écho au fond du cœur de celle qui en était l'objet, et qui nourrissait, pour le jeune acteur, un sentiment déjà en dehors des bornes de l'amitié. ”

“ C'est là une de ces misères de la vie humaine, trop commune pour faire événement, une de ces tristes péripéties devant laquelle le public d'autrefois, même celui de Paris, toujours si prompt à s'impressionner, serait resté froid et indifférent; mais en ce temps si sévèrement jugé, les nobles instincts du cœur sont plus faciles à émouvoir. ”

“ La privation des jouissances qu'Élisa Verneuil s'était habituée à puiser dans l'intelligente culture d'un art devenu en quelque sorte son élément , son air vital, aurait avancé le terme de sa vie, si l'amitié de quelques camarades qui l'avaient toujours appréciée, et surtout un de ces dévouemens, trop rares dans notre siècle d'égoïsme, ne l'avaient suivie dans son isolement. ”

“ Son goût pour l'étude l'emporta toujours sur l'amour des plaisirs. Le luxe et la toilette n'eurent d'attrait pour elle que par l'unique raison qu'ils concourent à l'ensemble et ajoutent aux exigences du bel art qu'elle aimait avec passion. Aussi, hors du théâtre, la modestie de sa mise contrastait-elle avec l'élégance de ses camarades. Il est vrai que ses appointemens annuels à la Comédie-Française ne s'élevaient guère à plus de 2,400 fr. ”

“ Rien n'est moins vrai.
Au théâtre, comme dans les autres arts, s'inspirer d'un talent célèbre n'est pas le copier.
Le véritable artiste adopte, en tout ou partie, la manière de tel ou tel grand maître ”

“ Oui, Dieu vous choisit entre celles Qu'il a faites pour être belles ; Les arts ont sacré votre front, Et c'est la gloire qui vous donne Les fleurs qui font votre couronne, Où l'immortelle se confond.
Le drame Ily a seize ansj remis au répertoire, fit faire à M. Fleury d'abondantes recettes. Tout
ce que Rouen possède de cœurs sensibles et avides d'émotions, courait, à chaque représentation, au théâtre, pour s'attendrir à l'aspect de ce noble et pathétique caractère de femme, que l'aimable comédienne savait si bien faire valoir. ”

“ Les enfans du siècle valent mieux que leur réputation.
On les taxe d'égoïsme, cependant ils sont souvent équitables et généreux ; le fait que nous allons citer en est une preuve entre mille.
Une femme, non moins célèbre au théâtre par son talent et sa beauté, que par les jalouses tracasseries dont elle a été trop long-temps l'objet ou plutôt la victime, succombe, jeune encore, à la suite d'une longue et douloureuse
maladie. ”

“ Ce directeur, qui comptait déjà au nombre de ses pensionnaires plusieurs réputations faites, songea à mademoiselle Verneuil. Il comprit combien
un talent si touchant, si vrai, si pathétique, pourrait contribuer au succès de son entreprise : il lui fit'faire des propositions d'engagement.
Cette circonstance arrivait assez à propos. Lasse de lutter contre des rivalités de toute nature, sans voir jamais s'accomplir les promesses brillantes qui lui avaient été faites , l'occasion de visiter le beau pays qui fut le berceau des arts, sourit à l'actrice. ”

“ La dignité d'Élisa, la pureté de sa diction, le charme de son organe et surtout sa distinction, firent naître dans sa pensée le projet d'augmenter ses œuvres d'un drame qui permit à l'habile comédienne de donner un entier essor à ses moyens.
En faisant pour la Gaîté son drame : Il y a seize ans, il ne pouvait atteindre ce but d'une manière plus satisfaisante. En effet, le rôle d'Amélie, qui semble avoir été un calque des beaux sentimens
tle l'actrice, ouvrit un vaste champ aux ressources du génie de celle-ci. ”

“ Nous avons esquissé, dans l'exposé qui sert d'avant-propos à cette brochure, le caractère de l'homme de bien qui, comme on l'a dit avant nous, prêta son appui à l'artiste souffrante que la fortune n'avait point assez favorisée, mais nous ne saurions donner une juste idée de la touchante persévérance
qu'il mit à la soulager, la consoler, la tromper ingénieusement dans sa douloureuse situation. ”

“ Le nom et les bonnes qualités des gens de bien ne devraient jamais tomber dans cet horrible gouffre qu'on appelle l'oubli; il est du devoir des hommes qui survivent aux grandes actions, aux généreux dévouemens des autres, d'en perpétuer le souvenir par quelques monumens modestes. ”

“ Mademoiselle Verneuil était naturellement très sensible à tous les égards dont elle se trouvait être l'objet, et cette cordiale manifestation , preuve nouvelle de la vive amitié des artistes qui partageaient ses travaux et ses peines de chaque jour, fit. entrer dans son cœur une joie qui éclata radieuse sur son visage. ”

“ Ce séjour à Paris fut de très courte durée ; c'est à peine si elle eut le temps de visiter toutes les personnes qu'elle chérissait et dont elle était tendrement aimée; car le lendemain de la réouverture du grand théâtre de Bruxelles, c'est-à-dire le 5 mai, elle y fit, au bruit des bravos et des plus enivrantes manifestations, sa rentrée dans La suite d'un Bal
masqué, comédie en un acte de madame de Bawr, dont le rôle de madame de Mareuil était très favorable aux diverses nuances qui caractérisaient le talent de l'actrice française. ”

“ L'homme que son cœur avait remarqué , et avec lequel elle aurait consenti à accomplir le trajet de la vie, n'appartenait pas à cette classe que le vulgaire, toujours enclin à déifier l'argent, appelle les heureux de la terre : M. Jenneval, objet de son attention, était un jeune artiste qui tenait, avec distinction, l'emploi des jeunes-premiers au théâtre de Bruxelles. ”

“ A la fin de la pièce, de chaleureux applaudissemens récompensèrent l'actrice qui avait attendri si profondément les cœurs, ému toutes les âmes, en peignant avec une vérité si palpitante
1 Mademoiselle Wenzel, aujourd'hui madame Jaillard, a quitté le théâtre depuis long-temps. Elle habite Paris.
la candeur, la bonhomie, l'amour véritable, et toutes les angoisses de cette infortunée jeune fille, dont la vertu est aux prises avec les désirs dépravés d'un homme à bonnes fortunes qui, pour triompher de la pureté de ce cœur naïf, met en jeu tous les ressorts de la rouerie. ”

“ Les Italiens n'admiraient pas moins en elle la femme spirituelle et de bonne compagnie , que l'excellente comédienne. A Naples, à Gênes,. à
Milan, elle fut recherchée par les gens qui occupaient le premier rang dans la société. A Venise, elle fit la connaissance d'une princesse russe, madame Samoï-Loff. Il s'établit, entre ces dames, une grande intimité. Madame Samoï-Loff était connue par sa supériorité ; elle cultivait avec succès la littérature et les arts, mais elle éprouvait pour le
théâtre une véritable passion. Elisa conserva toujours un précieux souvenir de cette princesse ”

“ Lorsque le projet de cet homme de bien fut connu, il vit venir à lui, avec l'empressement d'une vieille amitié, les anciens camarades de l'actrice célèbre ; Romainville, la dernière expression du comique de la grande comédie, le type du valet raisonneur ; Delafosse , le comédien de
haute école, qui a conservé dans toute leur pureté primitive les bonnes traditions de l'art illustré par Molière. ”

“ L'ancien ami de mademoiselle Verneuil n'a aucune prétention à la science, il n'appartient à aucune académie ; ses connaissances de l'art, il ne les doit qu'à ses propres inspirations, à ce délicat toucher de l'âme qui sait distinguer ce qui est beau et ce qui est bien ; ses connaissances du cœur humain, il les a prises dans l'étude du for t
intérieur et des observations intimes ; c'est un homme sans ambition, qui, content du bon témoignage de sa conscience, fier de l'estime publique,
Vit dans l'ctal modeste où les Dieux l'ont placé. ”

“ Ylphigénie, et le public, par ses applaudissemens, signa à la jeune actrice ses lettres de naturalisation sur la première scène du monde.
Ce succès fut bientôt suivi d'un autre. L'effet qu'elle produisit dans Junie de Britannicus, et dans Ophélie d'Hamlet, fit le sujet des causeries parisiennes ; le monde élégant et littéraire s'émut des promesses de ce talent naissant, et la critique, dans son impartialité, accueillit avec une bienveillance légitime les premiers pas de Verneuil. ”

“ Les qualités qui constituaient son talent lui gagnèrent bientôt une générale sympathie, mais ce fut surtout lorsqu'elle créa l'Homme du monde, que cette faveur acquit le caractère d'un véritable enthousiasme. ”

“ Une pensée généreuse fut constamment son point de départ dans les actes de sa vie intérieure; elle s'évertuait à se faire chérir des personnes qui l'entouraient , et on peut dire qu'elle rencontra autant d'amis dévoués qu'elle eut de connaissances. ”

“ L'espoir d'embrasser enfin la séduisante carrière vers laquelle l'entraînait une réelle vocation, l'enivra de bonheur; une louable vanité se mêla à sa joie; son jeune cerveau enfantamille rêves dorés. Rapide comme l'éclair, sa pensée, traversant toutes les phases attrayantes de la vie artistique, lui fit savourer en perspective le parfum des fleurs du public, et fit retentirldans son imagination le bruit des ovations frénétiques de la foule. ”

“ La réputation brillante qu'Élisa s'était si promptement faite à laGaîté, provoqua, chez le directeur de l'Ambigu-Comique, le désir de faire l'acquisition de cette artiste. Il lui promit de beaux avantages, et mademoiselle Verneuil quitta l'ancienne salle Nicolet pour la salle du boulevard St-Martin.
Mais là , comme jadis aux Français, elle rencontra des obstacles qui lui barrèrent le chemin de la célébrité, c'est-à-dire des rivalités qui entravèrent le cours de ses glorieux travaux ; des manœuvres furent encore tramées contre elle, et de nouvelles tracasseries lui furent suscitées. ”

“ Ses grands yeux, où étincelait la vivacité de son esprit, reflétaient la sensibilité de son âme, et trouvaient rapidement le chemin du cœur. L'étude, la méditation, et de vives préoccupations ont , presque de tout temps, imprimé à sa physionomie une" rêveuse mélancolie dont elle-même ne put jamais se défaire. ”

“ Constatons d'abord le caractère de cette association toute fraternelle, qui s'est formée en vue de rendre un hommage public à la mémoire d'une artiste distinguée, et lorsque nous aurons indiqué par quelques grands traits la nature du talent de cette femme de mérite , nous dirons dans quelle circonstance un homme de bien, dont nous regrettons de ne pouvoir livrer le nom à la publicité, a cru devoir provoquer le concours des anciens camarades de l'actrice pour réaliser cette bonne œuvre et cet acte de justice ”

“ L'immense talent de la comédienne incomparable fut toujours pour elle l'objet d'un culte'; mais, à ce propos, il est de notre devoir de détruire une erreur
1 Élisa, encore élève du Conservatoire, allait assez fréquemment , accompagnée de sa mère, dans les coulisses et au foyer du Théâtre-Français. Une fois, mademoiselle Mars ayant à jouer un rôle du répertoire classique, portait une robe blanche, semée de petites palmettes d'argent. Dans un mouvement précipité que fit l'actrice à son entrée en scène, un de ces ornemens se détacha et alla rouler aux pieds de Verneuil. ”

“ Cette circonstance explique le long délai qui s'est écoulé entre la mort de mademoiselle Verneuil et la publication de sa notice biographique.
Plusieurs mois se passèrent avant que la résolution des amis de cette éminente actrice fut arrêtée ; leurs suffrages ne tombèrent point sur un écrivain en renom, ce fut un encouragement donné à un jeune homme qui, à la vérité, a déjà publié quelques essais dans un autre genre, mais qui n'a pourtant accepté qu'en tremblant le travail qui lui était confié. Puissent ses forces ne pas tromper son courage ”