Antoine Laurent de Lavoisier

“ De même que dans l’enfant l’idée est un effet de la sensation, que c’est la sensation qui fait naître l’idée ; de même aussi pour celui qui commence à se livrer à l’étude des sciences physiques, les idées ne doivent être qu’une conséquence, une suite immédiate d’une expérience ou d’une observation. ”

“ Ce n’est ni l’histoire de la science, ni celle de l’esprit humain qu’on doit faire dans un traité élémentaire : on ne doit y chercher que la facilité, la clarté ; on en doit soigneusement écarter tout ce qui pourroit tendre à détourner l’attention. C’est un chemin qu’il faut continuellement aplanir, dans lequel il ne faut laisser subsister aucun obstacle qui puisse apporter le moindre retard. Les sciences présentent déjà par elles-mêmes assez de difficultés, sans en appeler encore qui leur sont étrangères. ”

“ Ainsi les molécules des corps peuvent être considérées comme obéissant à deux forces, l’une répulsive, l’autre attractive, entre lesquelles elles sont en équilibre. Tant que la dernière de ces forces, l’attraction, est victorieuse, le corps demeure dans l’état solide ; si au contraire l’attraction est la plus foible, si la chaleur a tellement écarté les unes des autres les molécules du corps, qu’elles soient hors de la sphère d’activité de leur attraction, elles perdent l’adhérence qu’elles avoient entr’elles & le corps cesse d’être un solide. ”

“ Une chose très-remarquable, c’est que tout en enseignant la doctrine des quatre élémens, il n’est aucun Chimiste qui par la force des faits n’ait été conduit à en admettre un plus grand nombre. Les premiers Chimistes qui ont écrit depuis le renouvellement des Lettres, regardoient le soufre & le sel comme des substances élémentaires qui entroient dans la combinaison d’un grand nombre de corps : ils reconnoissoient donc l’existence de six élémens, au lieu de quatre. ”

“ L’eau nous présente continuellement un exemple de ces phénomènes : au-dessous de zéro du thermomètre françois, elle est dans l’état solide, & elle porte le nom de glace ; au-dessus de ce même terme, ses molécules cessent d’être retenues par leur attraction réciproque, & elle devient ce qu’on appelle un liquide : enfin, au-dessus de 80 degrés, ses molécules obéissent à la répulsion occasionnée par la chaleur ; l’eau prend l’état de vapeur ou de gaz, & elle se transforme en un fluide aériforme. ”

“ Il n’en est pas de même dans l’étude & dans la pratique des sciences ; les faux jugemens que nous portons, n’intéressent ni notre existence, ni notre bien-être ; aucun intérêt physique ne nous oblige de nous rectifier : l’imagination au contraire qui tend à nous porter continuellement au-delà du vrai ; l’amour-propre & la confiance en nous-mêmes, qu’il sait si bien nous inspirer, nous sollicitent à tirer des conséquences qui ne dérivent pas immédiatement des faits : en sorte que nous sommes en quelque façon intéressés à nous séduire nous-mêmes. ”

“ Et en effet tandis que je croyois ne m’occuper que de Nomenclature, tandis que je n’avois pour objet que de perfectionner le langage de la Chimie, mon ouvrage s’est transformé insensiblement entre mes mains, sans qu’il m’ait été possible de m’en défendre, en un Traité élémentaire de Chimie.
L’impossibilité d’isoler la Nomenclature de la science & la science de la Nomenclature, tient à ce que toute science physique est nécessairement formée de trois choses : la série des faits qui constituent la science ”

“ L’effet contraire arrive lorsque nous touchons un corps chaud ; le calorique passe du corps à notre main, & nous avons la sensation de la chaleur. Si le corps & la main sont du même degré de température, ou à peu près, nous n’éprouvons aucune sensation, ni de froid, ni de chaud, parce qu’alors il n’y a point de mouvement, point de transport de calorique, & qu’encore une fois il n’y a pas de sensation sans un mouvement qui l’occasionne. ”

“ Il y a plus, sans la pression de l’atmosphère, nous n’aurions pas à proprement parler, de fluides aériformes. En effet, au moment où la force de l’attraction seroit vaincue par la force répulsive du calorique, les molécules s’éloigneroient indéfiniment, sans que rien limitât leur écartement, si ce n’est leur propre pesanteur qui les rassembleroit pour former une atmosphère. ”

“ La distillation ne suffit pas pour débarrasser l’acide acéteux du phlegme étranger qui s’y trouve mêlé ; le meilleur moyen de le concentrer sans en altérer la nature, consiste à l’exposer à un froid de quatre ou six degrés au-dessous de la congélation : la partie aqueuse gèle, & l’acide reste liquide. Il paroît que l’acide acéteux libre de toute combinaison, est naturellement dans l’état de gaz, au degré de température & de pression dans lequel nous vivons, & que nous ne pouvons le retenir qu’en le combinant avec une grande quantité d’eau. ”

“ Dans notre première enfance nos idées viennent de nos besoins ; la sensation de nos besoins fait naître l’idée des objets propres à les satisfaire, & insensiblement par une suite de sensations, d’observations & d’analyses, il se forme une génération successive d’idées toutes liées les unes aux autres, dont un observateur attentif peut même jusqu’à un certain point, retrouver le fil & l’enchaînement, & qui constituent l’ensemble de ce que nous savons. ”

“ Nous avons vu que les molécules de tous les corps de la Nature étoient dans un état d’équilibre entre l’attraction, qui tend à les rapprocher & à les réunir, & les efforts du calorique qui tend à les écarter. Ainsi non-seulement le calorique environne de toutes parts les corps, mais encore il remplit les intervalles que leurs molécules laissent entr’elles. ”

“ Il est probable que l’écartement des molécules des corps par le calorique, tient de même à une combinaison de différentes forces attractives, & c’est le résultat de ces forces que nous cherchons à exprimer d’une manière plus concise & plus conforme à l’état d’imperfection de nos connoissances, lorsque nous disons que le calorique communique une force répulsive aux molécules des corps. ”

“ Qu’il me soit permis d’ajouter que celui qui entre dans la carrière des sciences, est dans une situation moins avantageuse que l’enfant même qui acquiert ses premières idées ; si l’enfant s’est trompé sur les effets salutaires ou nuisibles des objets qui l’environnent, la nature lui donne des moyens multipliés de se rectifier. ”

“ Le mot doit faire naître l’idée ; l’idée doit peindre le fait : ce sont trois empreintes d’un même cachet ; & comme ce sont les mots qui conservent les idées & qui les transmettent, il en résulte qu’on ne peut perfectionner le langage sans perfectionner la science, ni la science sans le langage, & que quelque certains que fussent les faits, quelque justes que fussent les idées qu’ils auroient fait naître, ils ne transmettroient encore que des impressions fausses, si nous n’avions pas des expressions exactes pour les rendre. ”

“ Il y a donc moins de fluide vaporisé lorsqu’on opère avec l’alcohol, que lorsqu’on opère avec l’éther ; moins encore avec l’eau, & surtout avec le mercure : par conséquent moins de calorique employé & moins de refroidissement ; ce qui cadre parfaitement avec le résultat des expériences.
Un autre genre d’expérience prouve encore d’une manière aussi évidente que l’état aériforme est une modification des corps, & qu’elle dépend du degré de température & de pression qu’ils éprouvent. ”

“ La nomenclature des êtres composés de trois substances simples, présentoit un peu plus de difficultés en raison de leur nombre, & sur-tout parce qu’on ne peut exprimer la nature de leurs principes constituans, sans employer des noms plus composés. Nous avons eu à considérer dans les corps qui forment cette classe, tels que les sels neutres, par exemple, 1.o le principe acidifiant qui est commun à tous ; 2.o le principe acidifiable qui constitue leur acide propre ; 3.o la base saline, terreuse, ou métallique qui détermine l’espèce particulière de sel. ”

“ Je me contenterai donc de dire que si par le nom d’élémens, nous entendons désigner les molécules simples & indivisibles qui composent les corps, il est probable que nous ne les connoissons pas : que si au contraire nous attachons au nom d’élémens ou de principes des corps l’idée du dernier terme auquel parvient l’analyse, toutes les substances que nous n’avons encore pu décomposer par aucun moyen, sont pour nous des élémens ”

“ Il est difficile de concevoir ces phénomènes sans admettre qu’ils sont l’effet d’une substance réelle & matérielle, d’un fluide très-subtil qui s’insinue à travers les molécules de tous les corps & qui les écarte : & en supposant même que l’existence de ce fluide fût une hypothèse, on verra dans la suite qu’elle explique d’une manière très-heureuse les phénomènes de la Nature. ”

“ Le seul moyen de prévenir ces écarts, consiste à supprimer ou au moins à simplifier autant qu’il est possible le raisonnement, qui est de nous & qui seul peut nous égarer ; à le mettre continuellement à l’épreuve de l’expérience ; à ne conserver que les faits qui ne sont que des données de la nature, & qui ne peuvent nous tromper ”

“ Tout ce qu’on peut dire sur le nombre & sur la nature des élémens se borne suivant moi à des discussions purement métaphysiques : ce sont des problèmes indéterminés qu’on se propose de résoudre, qui sont susceptibles d’une infinité de solutions, mais dont il est très-probable qu’aucune en particulier n’est d’accord avec la nature. ”

“ Tous ces faits particuliers, dont il me seroit facile de multiplier les exemples, m’autorisent à faire un principe général de ce que j’ai déjà annoncé plus haut, que presque tous les corps de la Nature sont susceptibles d’exister dans trois états différens ; dans l’état de solidité, dans l’état de liquidité, & dans l’état aériforme, & que ces trois états d’un même corps dépendent de la quantité de calorique qui lui est combinée. Je désignerai dorénavant ces fluides aériformes sous le nom générique de gaz ”

“ Cette tendance qu’ont les molécules du calorique à s’écarter, a lieu même à de fort grandes distances. On en sera convaincu si l’on considère que l’air est susceptible d’un grand degré de compression ; ce qui suppose que ses molécules sont déjà très-éloignées les unes des autres : car la possibilité de se rapprocher, suppose une distance au moins égale à la quantité du rapprochement. ”

“ C’est en m’occupant de ce travail, que j’ai mieux senti que je ne l’avois encore fait jusqu’alors, l’évidence des principes qui ont été posés par l’Abbé de Condillac dans sa logique, & dans quelques autres de ses ouvrages. Il y établit que nous ne pensons qu’avec le secours des mots ; que les langues sont de véritables méthodes analytiques ; que l’algèbre la plus simple, la plus exacte & la mieux adaptée à son objet de toutes les manières de s’énoncer, est à-la-fois une langue & une méthode analytique ; enfin que l’art de raisonner se réduit à une langue bien faite. ”

“ Aussi est-il reconnu qu’on n’apprend que peu de chose dans un premier cours de Chimie ; qu’une année suffit à peine pour familiariser l’oreille avec le langage, les yeux avec les appareils, & qu’il est presqu’impossible de former un Chimiste en moins de trois ou quatre ans. ”

“ Quand les choses sont parvenues à ce point, quand les erreurs se sont ainsi accumulées, il n’y a qu’un moyen de remettre l’ordre dans la faculté de penser ; c’est d’oublier tout ce que nous avons appris, de reprendre nos idées à leur origine, d’en suivre la génération, & de refaire, comme dit Bacon, l’entendement humain. ”

“ La science des affinités est d’ailleurs à la Chimie ordinaire ce que la Géométrie transcendante est à la Géométrie élémentaire, & je n’ai pas cru devoir compliquer par d’aussi grandes difficultés des Élémens simples & faciles qui seront, à ce que j’espère, à la portée d’un très-grand nombre de Lecteurs. ”

“ Nous venons de voir que le même corps devenoit solide ou liquide, ou fluide aériforme, suivant la quantité de calorique dont il étoit pénétré, ou, pour parler d’une manière plus rigoureuse, suivant que la force répulsive du calorique étoit égale à l’attraction de ses molécules, ou qu’elle étoit plus forte, ou plus foible qu’elle. ”

“ M. Schéele est celui auquel nous devons les seules connoissances exactes que nous ayons sur l’acide lactique. Cet acide se rencontre dans le petit lait, & il y est uni à un peu de terre. Pour l’obtenir on fait réduire par évaporation du petit lait au huitième de son volume ; on filtre pour bien séparer toute la partie caseuse ; on ajoute de la chaux, qui s’empare de l’acide dont il est question & qu’on en dégage ensuite par l’addition de l’acide oxalique : on sait en effet que ce dernier acide forme avec la chaux un sel insoluble. ”

“ C’est sur les choses qu’on ne peut ni voir, ni palper, qu’il est surtout important de se tenir en garde contre les écarts de l’imagination, qui tend toujours à s’élancer au-delà du vrai, & qui a bien de la peine à se renfermer dans le cercle étroit que les faits lui circonscrivent. ”

“ Il n’est donc pas étonnant que dans les sciences physiques en général, on ait souvent supposé au lieu de conclure ; que les suppositions transmises d’âge en âge, soient devenues de plus en plus imposantes par le poids des autorités qu’elles ont acquises, & qu’elles ayent enfin été adoptées & regardées comme des vérités fondamentales, même par de très-bons esprits. ”

“ Si l’on plonge dans l’eau des morceaux de différens bois, égaux en volume, d’un pied cube, par exemple ; ce fluide s’introduira peu à peu dans leurs pores ; ils se gonfleront & augmenteront de poids : mais chaque espèce de bois admettra dans ses pores une quantité d’eau différente ; les plus légers & les plus poreux en logeront davantage ”

“ Mais comme nous sommes bien éloignés de pouvoir obtenir un degré de froid absolu, comme nous ne connoissons aucun degré de refroidissement que nous ne puissions supposer susceptible d’être augmenté, il en résulte que nous n’avons pas encore pu parvenir à rapprocher le plus qu’il est possible, les molécules d’aucun corps, & que par conséquent les molécules d’aucun corps ne se touchent dans la Nature ”

“ Les substances combustibles qui, dans les acides & dans les oxides métalliques, sont un principe spécifique & particulier, sont susceptibles de devenir à leur tour un principe commun à un grand nombre de substances. ”