Augustin de Lespinasse

“ Outre les peines et la dépense inséparables d'une méthode d'opérer aussi lente, on voit aisément que l'erreur la plus légere sur chaque coup de niveau devoit nécessairement se multiplier à la longue, et devenir très considérable au bout d'un nivellement de long cours. ”

“ C'est au génie industrieux de cette nation savante, c'est à son beau siecle, qu'il sembloit que tous les arts attendissent pour se perfectionner, que le nivellement doit ses progrès les plus rapides. Le célèbre M. Picard est le premier qui ait pénétré les secrets de cet art difficile. Il mesuroit l'arc du méridien compris entre les parallèles d'Amiens et de Malvoisine dans les confins du Gâtinois (i) . Quelque bien exécutée que pût être cette opération, elle ne pouvoit remplir le but proposé qu'en donnant la mesure d'un courbe exactement appliquée sur l'arc correspondant du méridien terrestre. ”

“ Mais reprenons encore une fois l'histoire si souvent interrompue du nivellement, et, sans plaindre davantage les anciens de l'imperfection où ils l'ont laissé, suivons les progrès de cet art manié désormais par
des mains non moins savantes et plus heureuses.
Le succès brillant du niveau de M. Picard dans sa mesure de la terre fut comme le signal qu'il sembloit que les savants attendissent pour concourir avec lui à la perfection des instruments du nivellement. MM. de la Ilire, de Romer, Huguens, etc. ”

“ Si j'ai ouvert la carrière ; si j'ai inspiré à d'autres le désir d'aller plus loin que moi, j'aurai cueilli une palme assez belle. Il seroit plus glorieux sans doute de finir que de donner à faire; mais je suis citoyen, et par quelque endroit que je serve ma patrie, je ne calcule pas qui mérite le plus, de l'architecte qui termine l'édifice que demandoient les besoins de tous, ou de celui qui en fournit les matériaux, et les donne à polir à des mains plus heureuses. ”

“ Ces canaux artificiels, absolument dus aux modernes, et sur-tout perfectionnés par les Français, ne sont pas le seul avantage que nous ayions tiré de l'art du nivellement; nous lui devons aussi la perfection de nos grands chemins, et la facilité avec laquelle nous pouvons désormais projeter et construire tous les ouvrages militaires et civils qui exigent de grands remuements ou déplacements de terre.
Un art aussi utile aux besoins de la société demandoit à être traité à fond pour l'instruction des jeunes géometres. ”

“ Je traite aussi moins succinctement que je ne
l'avois d'abord fait la partie du nivellement relative aux projets des grands chemins; objet qui n'intéresse pas seulement les ingénieurs civils , mais les militaires, et en général tous ceux qui à la guerre sont chargés d'ouvrir des routes ou débouchés aux troupes, et particulièrement à l'artillerie qui traîne après elle de si lourds fardeaux.
Enfin j'ai cru devoir aussi donner plus d'étendue à la partie du nivellement qui enseigne à projeter et construire les canaux navigables. ”

“ Tout ce que nous pouvons donc faire pour les progrès des sciences et des arts, puisque nous n'imaginons pas, c'est de nous préparer par l'étude des rapports que nous connoissons à saisir ceux que le hasard ou la fortune, à laquelle nous ne commandons point, nous présente de loin en loin, ou de siecles en siecles. ”

“ Mais tandis que nous parlons M. Picard a fini ses opérations trigonométriques : corrigées à mesure par celles de l'astronomie, et confirmées par le nivellement , elles lui ont donné pour chacun des côtés de ses triangles l'arc correspondant sur la convexité du globe, soit dans le sens du méridien, soit dans celui de l'équateur, soit obliquement à l'un et à l'autre. ”

“ Or ces instruments ou moyens matériels ou passifs d'exécuter les arts, que l'homme pensant met dans les mains de l'homme agissant, ou , ce qui est le même, que l'homme pensée fournit à l'homme instrument lui-même (i) , et sans lesquels les plus sublimes théories ne seroient d'aucune utilité, puisqu'elles ne pourroient être mises en pratique, sont toujours ce que nous imaginons le plus difficilement, si même nous l'imaginons, puisque c'est la plupart du temps au hasard que nous en devons les découvertes. ”

“ Et à quels hommes encore ces moyens quelquefois si simples de perfectionner les arts viennent-ils se présenter? souvent aux êtres les moins pensants. Un ignorant ouvrier de Zélande trouve les propriétés des lunettes d'approche, et sans y songer fournit aux Cassini, aux Huyghens, aux Lacaille, etc. le moyen de porter au plus haut point la science sublime de l'astronomie. ”

“ Bélidor étant le seul qui en eût parlé, et ne l'ayant fait qu'en grand, et plutôt en architecte qu'en ingénieur, il convenoit de reprendre cette partie de son ouvrage, et de la développer; c'est ce que font aujourd'hui des hommes également recommandables par leurs talents militaires et leurs connoissances dans tous les arts. ”

“ Mais ils ne songeoient qu'à la conquête du monde, et, plus guerriers qu'artistes, ils aimoient mieux, esclaves timides des routines grossieres de leurs prédécesseurs, laisser traîner le chorobate à leurs légions endurcies aux travaux, que de leur donner des instruments plus légers à transporter, ce qui n'auroit pas assez fatigué leur jeunesse, qu'ils craignoient d'amollir par des exercices trop doux; comme si les ressources des arts qui allegent le travail excluoient le courage ! ”

“ Cet instrument est une planchette dont l'alidade porte un niveau à bulle d'air.
Aux deux extrémités de l'alidade sont des pinules qui réunissent celles de la planchette à celles du niveau.
La table de l'instrument est susceptible de tourner librement sur son centre, de se mettre de niveau dans tous les sens, et de monter et descendre parallèlement à elle-même par des mouvements sim-
pies, sans secousses, et aussi doux que peuvent l'être ceux qui dépendent des vis de rappel, qui font tout le mécanisme de l'instrument. ”

“ Les lunettes d'approche en offrirent bientôt un moyen : garnies à leurs extrémités et en dedans des verres de deux fils de vers à soie qui se croisoient dans la ligne de mire, elles fixoient invariablement le rayon visuel par les intersections des filets, et étendoient à une très grande distance la portée du rayon visuel au moyen des verres convexes qui grossissoient les objets et les faisoient paroitre plus grands qu'à la simple vue. ”

“ Flatté, comme je devois l'être, qu'on pût me croire capable d'instruire les autres dans un âge où l'on a tant de besoin de s'instruire soi-même, je cherchai à remplir la tâche honorable qui m'étoit imposée, sinon avec l'expérience qu'on ne pouvoit encore attendre de moi, du moins avec le zele qui quelquefois supplée au talent ”

“ Il faut des siecles pour perfectionner les moindres ouvrages de l'homme. En effet, soit que dans les arts les plus à notre portée nous suivions, à partir de l'origine du monde, la progression pénible des idées des inventeurs, soit que, parcourant plus raouvrages des Romains (Linguet, Canaux navigables, Paris, 1759) , simplement pour amener des eaux dans nu lieu. ”

“ L'homme n'invente point; et si, comme nous venons de le dire, il rencontre quelquefois des vérités jusqu'alors inconnues, c'est qu'elles venoiejit se présenter à lui. Newton ne pense point au système du monde, quoiqu'y pensant toujours ; un gland tombe -du chêne sous lequel il repose, et l'avertit, par sa chute, que c'est dans la gravitation des corps qui tombent librement que réside la cause du mouvement de la terre et des autres planètes autour de leur centre commun. ”

“ Qu'un moyen de niveler aussi grossier, aussi sujet à erreur, ait été celui des premiers cultivateurs ou plutôt des premiers bergers pour amener l'eau des montagnes voisines dans les pâturages où ils rassembloient leurs troupeaux, c'est une suite de l'imperfection des arts dans les premiers âges ”

“ Ces calculs se sont faits jusqu'ici en décomposant les solides irréguliers en solides réguliers, et calculant chacun de ces derniers séparément. Cette marche est lente et pénible : le moyen de l'éviter seroit sans doute d'avoir une méthode de calculer immédiatement et sans décomposition tous les solides de déblai ou de remblai occasionnés par
les constructions faites en terre, ou, ce qui est le même, d'assujettir à une loi unique les calculs de tous ces solides tels que la nature ou l'art les présentent. ”

“ S'il arrive que le trait de lumière frappe un esprit doué d'une certaine intelligence, c'est alors la chûte heureuse du gland, qui, ne tpmbant qu'au seul moment où il puisse le faire dans l'ordre des événements auxquels celui qui devait amener sa chûte est lui-même lié, semble néanmoins avoir le secret de la nature, et se détacher exprès de l'arbre
pour chercher le seul homme auquel il étoit réservé de tirer d'un évènement aussi simple le parti sublime d'éclairer l'univers. Mais qu'un hasard aussi utile aux sciences est rare ! ”

“ M. Mariotte sur le nivellement: le seul petit reproche à lui faire c'est d'avoir tenté de remettre le cho-
robate en usage; non à la vérité comme l'employoient les Romains, mais toujours d'une manière fort incommode et très peu praticable.
M. Lefevre, ingénieur du roi de Prusse, a depuis enchéri sur les ouvrages de ces savants niveleurs3 et tout récemment encore les principes du nivellement ont été très nettement énoncés par un autre habile géometre du même nom (M. A. Lefevre) dans un article particulier de son Traité de l'Arpentage (Paris, an 12.) ”

“ Tant d'avantages réunis invitoient à les adapter aux niveaux; ce fut précisé-
ment ce que fit M. Picard, plaçant dans le tuyau horizontal destiné à diriger le rayon visuel une lunette d'approche, et rendant l'axe de cette lunette susceptible de se mettre aisément à angle droit avec le fil à - plomb qu'enfermoit le tuyau vertical formant l'autre branche de la croix du niveau. ”

“ Si la nuit des temps, toujours favorable à la réputation des anciens peuples, nous avoit dérobé les moyens qu'ils employoient pour exécuter les nivellements d'après lesquels ils projetoient leurs canaux, leurs grands chemins, et tant d'autres beaux ouvrages dont nous admirons encore les restes échappés aru temps et à la barbarie, nous pourrions penser que leurs méthodes de niveler étoient supérieures aux nôtres ”

“ Aussi voyons-nous par les Lettres de Pline combien les Romains, si instruits d'ailleurs dans les arts, étoient peu sûrs d'exécuter les aqueducs ou autres ouvrages de ce genre, que souvent ils entreprenoient si inconsidérément : toujours en garde contre les nivellements où ils croyoient avoir apporté le plus de soin, ils n'osoient tenter aucune conduite d'eau
(1) YiHuve, lib. 8, cap. 6.
que lorsqu'ils avoient beaucoup plus de pente qu'il ne leur en falloit pour l'exécuter. La vraie science du nivellement eût été de savoir conduire les eaux dès qu'il étoit possible de les conduire (i) . ”

“ Le moyen de trouver cette tangente en lui faisant faire un angle droit avec un fil à-plomb étoit-il si difficile à trouver?
n'étoit-il pas indiqué par la construction du niveau le plus vulgaire, du niveau que la nécessité si an-
cicnne et si fréquente de bâtir mettoit tous les jours entre les mains des ouvriers les plus grossiers? ”