Bret Harte

“ Ces lettres commençaient souvent par « mon cher mari, » il y en avait qu’on ne réclamait pas ; mais qu’un homme écrivît régulièrement sans qu’on lui répondît jamais, c’était un fait unique qui bientôt fut connu de tous. En conséquence, lorsqu’une enveloppe portant le timbre du rebut arriva pour Cyrus Hawkins, tout le camp fut transporté de curiosité délirante. Comment le secret finit-il par percer ? Je l’ignore, cependant quelqu’un sut d’une manière ou d’une autre que cette enveloppe renfermait les propres lettres du fou, retournées sans qu’il en manquât une seule. ”

“ Nous avons déjà dit que, sous l’empire d’une certaine excitation, elle ne manquait pas de courage, et quiconque l’eût vue remettre ses gants et son chapeau eût compris que ce n’était peut-être pas là le genre de jeunes personnes avec lequel on peut se permettre une plaisanterie quelconque.
Elle ferma le piano, remit toute la maison dans l’état où elle l’avait trouvée, puis se rendit délibérément à la cabane qui dressait sa cheminée d’adobe [1] au-dessus du feuillage, à un quart de mille plus bas. La porte s’ouvrit aussitôt qu’elle eut frappé ; le fou de Five-Forks se tenait devant elle. ”

“ Enfin il n’y eut plus qu’à meubler la maison. Cyrus Hawkins montra en cette circonstance une prodigalité folle ; il fit venir à grands frais de Sacramento des tapis, des sofas, des miroirs et finalement un piano, le seul qui eût jamais existé dans le comté. Outre les meubles, il y avait des bagatelles que quelques mineurs mariés déclarèrent ne pouvoir servir qu’à des femmes. L’ameublement prit deux mois, pendant lesquels le camp tout entier fut en révolution ; puis Hawkins ferma la porte, mit la clé dans sa poche et retourna tranquillement habiter son ancienne cabane. ”

“ Dans le cas où Hawkins, loin de le perdre, aurait encore grossi son capital, qu’en ferait-il ? — Si cet animal l’envoie de nouveau à la sorcière, dit un citoyen éminent, il faudra nécessairement agir. Il y aurait de quoi compromettre le camp tout entier. Gaspiller une pareille somme en faveur d’étrangers qui n’en ont aucun besoin, puisqu’ils ne la réclament point !
— Entre une pareille extravagance et l’escroquerie, il n’y a qu’un pas, reprirent d’autres camarades scrupuleux. Les comités de vigilance devraient s’en mêler. ”

“ La matinée était fraîche, et M. Hawkins, en maître de maison hospitalier, offrit une bouteille de whisky de Bourbon ; tout le monde en but, sauf moi-même. Le motif de cette exception est bien connu, je crois, c’est mon invariable habitude de me contenter d’eau-de-vie,... un verre d’eau-de-vie, messieurs, dans une tasse de café très fort en me levant. Rien ne stimule mieux les fonctions de l’estomac sans agiter les nerfs. ”

“ Un missionnaire chinois, prêtre intelligent et bon, le reçut à son école et lui marqua de prime-saut beaucoup de bienveillance ; ce qui valait mieux que tout, le maître avait foi en son élève. Nous lui assurâmes un gîte dans l’intérieur honnête d’une veuve dont la fille unique était à peu près de son âge ; il était réservé à cette innocente et joyeuse enfant de faire vibrer chez Wan-li une corde que l’on ne soupçonnait pas et que tous les enseignemens de la société, tous les sermons des théologiens eussent laissée muette. ”

“ Que ce fût pour le bonheur du fou, elle n’en doutait pas, elle était sûre de le guérir ainsi de sa folie, et quelle femme n’eût pensé comme elle ?
On devine que les mineurs de Five-Forks interprétèrent la conduite de miss Arnot à leur façon : d’abord ils l’avaient prise pour la sorcière elle-même, puis ils imaginèrent de jouer pièce à la sorcière en mariant au plus vite le fou et la jolie maîtresse d’école ; c’eût été une revanche prise par le camp en masse contre la dédaigneuse étrangère. La bonne fortune du fou n’étonnait personne ”

“ L’impunité leur paraissant assurée, les voyageuses osèrent d’autant plus, mais aucune n’alla aussi loin que miss Nelly Arnot, principale des études primaires. Elle avait entendu parler de la folie de Cyrus Hawkins, de la fameuse maison déserte, et une envie démesurée de pénétrer dans ce mystère s’était emparée de son esprit aventureux. ”

“ Voilà pourquoi Pat Rafferty, qu’on voit toujours en guenilles, s’en est allé si bien vêtu à San-Francisco ! Voilà pourquoi dix de ses ouvriers, qui n’avaient pas un sou la veille, jouaient l’autre soir au billard et faisaient bombance ! Voilà les fonds qui ont payé cette longue annonce dans le Times sur la nouvelle émission des actions de lavage ! Voilà ce qui a hier attiré six étrangers à l’hôtel du Magnolia. Voyez-vous, les gars, c’est le fou qui a tout fait.
Hawkins demeurait silencieux, douloureusement absorbé par son rhumatisme selon toute apparence. ”

“ Brusquement le chant cessa. Wang, d’un mouvement adroit et rapide comme l’éclair, enleva le châle et le carré de soie en même temps : il découvrit dormant sur mon mouchoir un joli petit Chinois !
Le tonnerre d’applaudissemens, le tumulte inexprimable qui salua cette révélation dut satisfaire l’amour-propre du jongleur et réveilla l’enfant, qui ressemblait à un amour découpé en bois de sandal. Nous le vîmes disparaître presque aussi mystérieusement qu’il était apparu. Quand Hop-sing me rendit mon mouchoir avec un grand salut, je lui demandai si le sorcier était le père du marmot. ”

“ Cette attente, le demi-jour mystérieux de la cave éclairant au fond du tableau les difformités d’une monstrueuse divinité chinoise, une faible senteur d’opium mêlé à des épices, l’incertitude où nous étions de ce qui allait arriver, faisaient glisser dans nos veines un frisson désagréable ; nous nous regardions les uns les autres avec un sourire forcé. Ce sentiment de malaise augmenta quand Hop-sing, se levant avec lenteur, eut désigné du doigt, sans mot dire, le milieu du châle. ”

“ Chemin faisant miss Nelly reconnut à leur air penaud deux ou trois des mineurs qui l’avaient applaudie, puis ses compagnes, qui la cherchaient, accoururent inquiètes et semblèrent aussi envieuses qu’abasourdies de son succès. Il est à craindre qu’aux questions qu’on lui fit la rusée petite personne ne répondit pas la pure vérité, laissant supposer sans le dire qu’elle avait dès le début complétement subjugué ce géant débonnaire. ”

“ Ainsi le cimetière, qui n’a que deux hôtes morts de mort naturelle, ainsi que les cabanes vermoulues de la montagne, habitées par des misérables qui se tuent de travail pour un salaire que dédaignerait le moindre artisan de l’est, rien de ce qui pouvait en somme produire un effet pénible ne fit partie de l’exhibition ; mais les travaux du tunnel de la Brillante-Étoile furent proposés à la curiosité et à l’admiration des visiteurs par le surveillant, qui avait reçu des ordres particuliers de San-Francisco à cet effet. ”

“ On n’oubliera pas de longtemps à San-Francisco l’événement tragique survenu cette année-là : une sorte de délire saisit la populace, qui se rua sur des étrangers sans défense, uniquement parce qu’ils étaient d’une autre race, d’une autre religion et d’une autre couleur. ”

“ Le facteur avait dit : — Point de lettres ! — Le facteur devait mentir. Il avait cru tout arranger en volant son sac dans la nuit. Heureusement ce n’était pas encore l’heure de la distribution ; j’eus une entrevue avec le maître de poste, et la tentative hardie de Wan-li fut étouffée. Tout resta secret à la condition que je fournirais un nouveau sac à dépêches.
Si mon goût pour le petit page païen que m’avait donné Hop-sing n’eût pas suffi, ma considération pour son digne protecteur m’aurait décidé encore à emmener Wan-li, lorsqu’après deux années je repris le chemin de San-Francisco. ”

“ Je désirais des œufs frais pour changer un peu le dur régime qui a cours dans nos villes de mineurs, et, sachant que les compatriotes de Wan-li pratiquent l’élevage des volailles, je m’adressai à lui. Mon petit diable m’apporta régulièrement les œufs demandés chaque matin, mais en refusant de se laisser payer, sous prétexte que l’homme ne les vendait pas, exemple de désintéressement remarquable, car ils valaient alors un dollar pièce. ”

“ Ne prenez pas garde aux façons de Cyrus Hawkins, mademoiselle, disait confidentiellement un autre mineur. Il n’y a pas de meilleur gars dans tout le camp ; mais il ne sait pas se conduire avec les femmes, il n’a pas vu le monde autant que nous ”

“ Les journaux retentirent de réclames et s’émaillèrent de fleurs de rhétorique, des touristes qui n’avaient jamais su apprécier la poésie d’un rayon de soleil sur le pas de leur porte, ni celui d’une nuit d’été dans leurs campagnes respectives, accoururent mesurer la profondeur du précipice, la hauteur des rochers, les dimensions de la cascade, s’imaginant admirer la nature. ”

“ On imagine que chacun courut aux renseignemens ; mais les deux acteurs principaux, le chirurgien et l’un des seconds avaient quitté la ville le lendemain ; il ne restait que le fou, et celui-ci fut muet, se déclarant engagé d’honneur au silence. Des mois s’écoulèrent avant que le colonel Starbottle, témoin de Bungstarter, n’épanchât la vérité dans le sein de quelques amis sous l’influence de libations un peu exagérées. ”

“ J’avais l’habitude chaque soir, en quittant le bureau, de l’emmener dans ma chambre, afin de pouvoir le charger pour l’imprimerie de toutes les pensées heureuses qui me viendraient d’aventure avant que le journal ne fût mis sous presse. Une nuit que j’avais griffonné passé l’heure où Wan-li prenait congé d’ordinaire, je fus averti de sa présence sur une chaise près de ma porte par une voix plaintive qui articulait quelque chose de semblable à : — chy-li. ”

“ « À l’étranger, les portes de ma maison ne sont pas fermées ; la jarre de riz est à gauche, et les confitures à droite en entrant.
« Voici deux paroles du maître :
« L’hospitalité est la vertu du fils et la sagesse de l’ancêtre.
« L’homme supérieur a le cœur léger après la moisson et il donne une fête.
« Quand l’étranger est dans votre champ de melons, ne l’observez pas de trop près ; la distraction est souvent la forme la plus haute de la civilité.
« Bonheur, paix et prospérité.est souvent la forme la plus« Hop-sing. » ”