Ch. Lasègue

“ Le complément obligé de toute investigation du genre de celles que poursuivait Braid : magnétisme animal, mesmérisme, somnambulisme, fascination, est l’application de l’agent si énergique et si puissant au traitement des maladies. Sous leur forme brutale et grossière, les miracles du cimetière Saint-Médard étaient excusés, justifiés, je dirais même glorifiés par les cures non moins miraculeuses dont l’honneur lui revenait. Malheureusement ou heureusement la thérapeutique, représentée par ses deux termes : le malade et le médecin, a encore moins de fixité que l’aspiration vers l’inconnu. ”

“ Braid s’en défend en invoquant les argumens habituels qui militent en faveur de l’esprit commandant à la matière et se résumant dans la formule du Mens agitat molem. Sa profession de foi n’a qu’un intérêt de curiosité : c’est un petit philosophe comme un petit physiologiste. Les explications banales lui suffisent; non-seulement il s’en contente, mais il s’en réjouit, bien convaincu de l’irréfutable autorité de son argumentation. Un homme qui jongle incessamment avec le mystérieux, l’étrange, l’inexplicable, a quelques droits à ne pas se montrer plus exigeant. ”

“ La possibilité de couper ainsi court à l’hypnotisme a été une véritable révélation. Qui que ce soit peut souffler sur les yeux du patient avec la bouche, un soufflet, un éventail, l’effet si décisif est toujours le même. Est-on, après une si concluante expérience, en droit de supposer que la personne de l’opérateur joue un rôle prépondérant, que sa volonté exerce un empire merveilleux et que sa seule autorité a créé un état que le premier venu dissipe par un désenchantement presque ridicule ? ”

“ Lorsque le patient est dominé par le grand hypnotisme, que sa vue est annulée, ses yeux convulsés, ses sens inertes, ses membres raidis, comment le soustraire à cette dépression qui ne tarderait pas à devenir inquiétante si on n’en prévoyait l’issue? La découverte la plus curieuse peut-être dont on soit redevable à Braid renverse les plus ingénieuses combinaisons. Rien ne vit plus, et il faut trouver un agent assez énergique pour revivifier le patient, chez lequel toutes les fonctions auxquelles nous empruntons nos excitations familières sont éteintes. ”

“ Que l’opérateur agisse en plein jour, pendant la nuit, le milieu n’y change rien si les conditions indispensables sont remplies : à savoir, l’abstraction du monde ambiant, la fixité de l’œil et des idées, tous desiderata plus faciles à réaliser dans l’isolement qu’au milieu d’une assemblée nombreuse et mouvante. A la rigueur, le seul élément de la concentration mentale peut suffire, les aveugles et les patiens auxquels on a bandé les yeux n’étant pas forcément plus rebelles que les voyans. ”

“ Il existe un état du système nerveux, ayant avec le sommeil naturel des analogies, en différant par des caractères propres. Cet état, désigné sous le nom d’hypnotisme ou sous tout autre, est constitué dans sa forme typique par la cessation complète de la vue, par la suspension plus ou moins complète, plus ou moins persistante, pendant l’hypnotisation, des autres sens et de la sensibilité générale, par l’absence de toute activité intellectuelle spontanée et par une tension des muscles, une rigidité des articulations de nature cataleptique. ”

“ Or il est d’expérience historique qu’en fait de magnétisme, les vérifications ont lieu par intermittences, on pourrait presque dire par accès. Il faut, pour se résoudre à les accomplir, ou la foi préalable, ou le courage de résister au respect humain. L’expérimentation côtoie de si près la crédulité, ou, comme disait Braid, la delusion, que peu d’hommes, au cours d’une génération, se risquent à l’entreprendre et surtout se résolvent à la prolonger. ”

“ On doit à Braid cette justice de déclarer qu’il n’a détruit que pour construire. La part de la vérité, il l’a établie avec une rare correction en éliminant les erreurs et, travail plus méritoire encore, les inutilités; puis, le terrain déblayé, il a posé simplement les premières assises.
Il est acquis à présent que, dans l’opération de l’hypnotisme, le patient est seul actif, que les événemens singuliers qui s’accomplissent en lui et qui troublent si profondément l’économie de sa vitalité nerveuse naissent en lui et que le rôle de l’opérateur se borne à les faire éclore. ”

“ Un incident quelconque, le fait de l’occlusion, même volontaire, des yeux suffit pour les hypnotiser; leur intelligence engourdie s’absorbe volontiers dans une idée unique et indifférente ; ils réunissent donc la somme des conditions exigées pour que Les phénomènes de l’hypnotisation apparaissent. Efforcez-vous de les tenir en éveil, et il ne surviendra pas de catalepsie. Une autre donnée curieuse, c’est que jamais le sommeil naturel, dans quelque condition de fatigue qu’il se produise, ne s’accompagne d’un état cataleptique, même indécis. ”

“ Braid, à la manière de tous les inventeurs, ne consent pas à supposer l’intervention d’une autre influence que celle qu’il met lui-même en jeu.
Voilà donc deux modus vivendi de l’hypnotisé. Ce sont les types vulgaires et classiques que le premier venu, patient et opérateur, est presque constamment en mesure de réaliser. J’ai rappelé que la constitution antérieure du sujet n’était pas à négliger, que, suivant ses aptitudes neigeuses, il apportait plus ou moins de résistance à l’épreuve.
Savoir les dispositions nerveuses d’un individu n’est pas chose toujours facile. ”

“ Après douze ou quinze secondes, en soulevant avec douceur les bras et les jambes, on s’aperçoit que le patient a de la disposition à les maintenir dans la posture où ils ont été placés, si l’opération a agi efficacement. Au cas contraire, engagez-le à voix basse de garder les jambes dans l’extension ; le pouls s’accélérera vivement et la rigidité des membres ne tardera pas à se manifester. On trouve alors que les organes des sens, sauf la vue, que la sensibilité au froid, au chaud, à l’action musculaire, que certaines facultés mentales sont prodigieusement exaltés. ”

“ On accuse les croyans d’être impitoyables, l’accusation frapperait peut-être plus juste encore sur les incrédules. Dugald-Stewart, auquel Braid emprunte l’épigraphe de son livre, a écrit quelque part : Unlimited scepticism is equally the child of imbecillity as implicit credulity; j’ajouterai que l’absolu dans l’incrédulité n’est pas seulement le bouclier derrière lequel se réfugient les imbéciles, mais qu’il coupe court à tout progrès. Le chercheur, détourné par le respect humain auquel nous sacrifions tant de bonnes intentions, se décourage d’avance. ”

“ Il est toujours surprenant de voir un homme étranger à ce qui se passe en lui et autour de lui, ramené pour ainsi dire à l’état d’une masse plastique qu’on modèle à son gré, le sujet n’étant ni résistant ni docile, mais simplement passif. La contraction musculaire ou la tension des muscles, phénomène réputé actif par excellence, se maintient, chose bizarre, juste au même degré, tout le temps que dure ce mode de catalepsie. ”

“ Tout malade dont les globes oculaires s’agitent ne sera pas ou n’est pas encore sous l’influence. Presque immédiatement la respiration devient plus haute, la face et le devant de la poitrine sont légèrement injectés, le malade semble se défendre en exécutant quelques mouvemens indécis, la respiration devient sonore ; cette phase dure moins de deux minutes, et, sans les marques d’excitation que Braid déclare prodigieuses, le sujet entre dans le sommeil artificiel avec plus ou moins de raideur cataleptique. ”

“ Tout individu déjà soumis à une expérience acquiert un surcroît d’aptitude, et à mesure que les expérimentations se sont multipliées, il devient de plus en plus docile. Ceux qui sont rompus à ces façons d’exercice deviennent les vrais sujets, et le nom leur en est resté. Je ne parle pas des cas où la supercherie s’en mêle et où la première condition pour tromper le monde est d’être un jongleur habile. L’opérateur et l’opéré, en pareille circonstance, se valent presque toujours au point de vue de la probité ”

“ Au cas où l’occlusion n’aurait pas lieu, où le sujet laisserait les globes des yeux s’agiter, demandez-lui de reprendre l’expérience; surtout expliquez-lui qu’il est autorisé à fermer les paupières quand les doigts s’avancent vers ses yeux, mais que les globes oculaires doivent rester fixes et que l’esprit doit être rivé à l’idée de l’objet tenu à distance des yeux. ”

“ Le sol ainsi dégagé, Braid établit définitivement les bases expérimentales de l’hypnotisme et implicitement de tous les modes de somnambulisation. Il est évident qu’on pourra davantage et mieux; mais il est certain que ce qu’il a vu est bien vu, ce qu’il a fait bien fait et désormais acquis à la science. ”

“ Dans une des conversazione qu’il organisait tantôt à Manchester, tantôt à Liverpool ou à Londres, Braid, au lieu de faire porter le souffle sur les yeux, le dirigea sur le bras du cataleptisé. A sa grande surprise, il s’aperçut que la rigidité avait fait place à une flaccidité complète. La chose est vraie, mais loin d’être constante. L’expérience renouvelée sur d’autres points donna des résultats analogues. Ce fut pour lui une pénétration dans un monde de phénomènes nouveaux. ”

“ Il peut être provoqué en dehors de toute maladie, en dehors même d’aptitudes exceptionnelles ou rares par une méthode formulée avec ses détails et d’un facile emploi. Le programme est d’agir sur la vue et d’en arrêter le fonctionnement, soit par l’occlusion des yeux, soit par la fixation de l’œil sur un objet, et en même temps de suspendre tout mouvement physique ou intellectuel pendant l’opération. ”

“ L’hypnotisme avait envahi l’économie nerveuse tout entière, mais, au lieu d’être une unité, l’hypnotisé lui apparut comme une sorte de fédération organique composée des diverses provinces qui pouvaient être détachées de l’ensemble et subir une influence qui n’excédât par leurs limites. ”

“ Chez une mère de famille, hypnotisée pour la première fois, la pression sur le siège phrénologique de la bienveillance détermine une explosion de larmes ; elle tire sa bourse et en sort quelques pièces de monnaie qu’elle distribue par la pensée à des pauvres. Un sujet en catalepsie a par hasard appuyé son propre doigt sur le foyer de la philogéniture. Il s’agite aussitôt sur sa chaise, en faisant le geste de bercer un enfant ”

“ Les observations rapportées par Braid rentrent dans le cadre classique des affections nerveuses, personnelles, mobiles, échappant à toutes règles, venues on ne sait d’où, évoluant on ne sait comment et guérissant on ne sait trop pourquoi. Aucune ne m’a paru mériter d’être reproduite. Ce serait un travail profitable, mais long et difficile, que de soumettre à une critique les faits honnêtement racontés par les médecins magnétiseurs, hypnotistes, etc., ou par les magnétiseurs étrangers à la médecine, en laissant de côté les curations miraculeuses. ”

“ On pourra répondre que l’hypnotisme et le mesmérisme font deux, que les phénomènes nerveux, sensoriels, intellectuels et moraux produits par les magnétiseurs sont tout autrement solennels que les humbles résultats obtenus par les procédés de Braid. ”

“ Braid est le seul étranger qui, hors du continent, ait de haute volée abordé la recherche, et son intervention a été magistrale en ce que, déplaçant l’objectif, il a fait litière des anecdotes rejeté les pouvoirs occultes, et réduit le magnétisme aux proportions des sujets accessibles à la science. ”

“ Pour les critiques, probablement peu nombreux, qui voudraient tenter l’aventure, je rappelle la méthode : mettre le patient en état d’hypnotisme par les moyens déjà indiqués; étendre les bras pendant une minute ou deux, les abaisser doucement ; laisser le sujet au repos absolu durant quelques minutes; appliquer un ou deux doigts sur le point central du foyer phrénologique en exerçant une légère pression. Si la contenance témoigne que l’effet attendu est réalisé, s’en tenir à cette manœuvre. ”

“ Puis les essais se multiplient avec des fortunes diverses : plus la confiance a été sereine, plus la défiance, dès qu’elle s’insinue, eh trouble la limpidité ; du peut-être qui d’abord a fait pénétrer le doute on passe vite à un scepticisme impitoyable. Tout crédule est un incrédule en herbe, d’autant plus âpre qu’au lieu d’accorder qu’il s’est trompé, il accuse les promoteurs du remède de l’avoir trompé sciemment. ”

“ « Quarante-cinq sujets m’ont fourni, dit Braid, la possibilité de réaliser à mon gré ces étranges phénomènes. » Dans une autre conversazione, il éveille par la pression, chez une assistante inconnue et hypnotisée, le sens de l’acquisivité. La jeune femme dérobe leur mouchoir à deux dames, une bague à un spectateur. On touche alors le point correspondant à la conscience, immédiatement le sujet témoigne de l’anxiété, elle se lève, cherche à rendre à leurs possesseurs les objets qu’elle vient de s’approprier; ceux-ci ont changé de place, elle les cherche, les retrouve et restitue ses larcins. ”

“ Lorsqu’un modèle vivant de sculpteur ou de peintre a été astreint pendant un certain temps à une pose même peu tourmentée, la fatigue s’accumule peu à peu, affectant d’abord les membres dont la posture exigeait le plus grand effort de tension et finissant par gagner ceux qui n’étaient obligés qu’à une immobilité passive. ”

“ Braid se défend d’être un magnétiseur dans le sens populaire du mot ; après avoir été convaincu qu’il s’agissait de fantaisies et de billevesées (collusion or delusion) , il s’est converti sans réserves. Tout individu magnétisé est, de ce fait, placé dans une condition de sommeil étrange, obéissant à des lois fixes, quant à sa production, à sa durée, etc. ”