Daniel Bernard

“ Je te ferai remarquer, dit Della Porta, que le moment est mal choisi pour une scène de jalousie. Nous sommes traqués comme des lapins, et les gens qui nous cherchent pourraient bien, non seulement nous séparer dans le temps, mais nous réunir dans l'éternité.
– Mieux vaudrait mourir ensemble ! s'écria Mariuccia emportée par un beau transport.
– Hum ! fit Domenico, je demande à réfléchir.
– Parce que vous me méprisez, répliqua-t-elle ; parce que vous me jugez d'une condition trop inférieure à la vôtre. Je vous fais honte, n'est-ce pas ?... Je le sais bien. Hélas ! voilà ce que je craignais ”

“ Le temps est beau pour la saison, lui dit-il un jour, de ce ton avenant que l'on prend pour se concilier les bonnes grâces de quelqu'un dont on a besoin.
Le fantôme n'eut pas l'air de savoir qu'on l'interpellât, et joua du pouce à l'adresse d'un goujon qui s'était imprudemment aventuré dans ces parages.
– Hé ! hé ! répéta M. Giraudier, le temps est beau. Le temps est véritablement beau ; n'est-ce pas, Monsieur ?
La conversation en resta là pour cette première journée.
A dîner, M. Giraudier dit à sa femme :
– Je t'assure que j'ai un voisin qui n'est pas bavard. ”

“ « Te voilà séparé du monde !
laisse toute espérance à l'entrée de cet enfer !
Lascia ogni speranza ! »
Quand Domenico fut seul, il examina avec une certaine curiosité les objets qui l'environnaient. Avec l'imagination la plus excessive, il n'eût pu comparer sa nouvelle résidence à un noir cachot. Les barreaux évoqués par la fantaisie de Cipriano la Galla ne se dressaient nulle part ; la paille humide des Latude et des Trenck était remplacée par un lit confortable, acheté, sans doute, dans quelque magasin de Naples et garni de draps qui ne présentaient au toucher aucune aspérité. ”

“ Tu bats la campagne, Léonardo ; tu es absolument toqué depuis qu'un prince du sang m'a donné le Saint-Sébastien dont j'avais envie.
– Oui, oui, marmotta Léonardo dans son coin, je vous conseille de parler de ce vilain cadeau.
– Et pourquoi n'en parlerais-je pas, s'il te plaît ?
– Oh ! si je vous expliquais pourquoi, ce serait recommencer une discussion qui vous ferait tousser toute la nuit. Vous vous gaussez de moi parce que.
– Je ne me gausse point, Léonardo.
– Si ; vous me raillez parce que je vois des brigands partout ; eh bien ! ”

“ Vous allez avoir à exercer vos facultés spéciales, monsieur l'ambassadeur ; ce ne sera pas une petite affaire que de placer ces braves militaires dans le cadre qui leur convient.
– Au diable ton cadre, grommela M. Mertens ; le meilleur cadre pour le cou de ces drôles serait la lunette d'une guillotine !
– Vous ne paraissez pas enchanté, dit Fra Giacomo. Est-ce que la tenue de mes hommes laisserait à désirer ?
– Au contraire, répondit M. Mertens avec un sourire forcé. Il est impossible de se tromper sur leur vocation. Ce sont des gens nés pour la lutte... pour le mouvement. ”

“ Vous vous rendez bien compte maintenant, mon cher ami, de l'étendue de votre infortune ; elle est sans remède. L'Église et la loi se prononcent contre vous, contre Valentine et contre moi, qui, je vous le répète, n'aurais pas mieux demandé que de vous appeler du doux nom de frère. Prenons notre parti en braves, Della Porta. Sachons regarder l'adversité et ne pas nous laisser terrasser par elle. Dès à présent, vous le comprenez vous-même, la place de ma soeur n'est plus ici ; un bateau de la compagnie Valéry nous emportera demain vers Marseille. ”

“ Le sourcil de Fra Giacomo se fronçait ; par intervalles, le bandit retirait sa pipe du coin où elle était rivée et crachait par terre. Chaque fois qu'il crachait, il donnait contre le sol un coup de talon de botte qui retentissait dans le coeur de Della Porta.
– Je suis perdu. C'est à moi qu'il en veut, pensait le prisonnier, cherchant instinctivement quelque trou de taupe assez large pour s'y cacher. Cette Mariuccia avait bien raison de me conseiller le repos et la patience ; on va me hacher menu comme chair à pâté ; me voilà avec « le mauvais oeil » dans mon existence. ”

“ Oh ! s'écria Della Porta, se souvenant tout à coup du rôle qu'il avait rempli près du colonel Mertens... Je suis vraiment bien malheureux.
Dans la même journée, deux victimes ; moi qui ai horreur du sang, moi qui déteste la peine de mort et qui ai prononcé des discours là-dessus dans une société savante !. Non ; c'en est trop !
Je ne veux pas que cette pauvre créature périsse encore à cause de moi ! Je suis décidément un monstre, un Néron, un Héliogabale, un Tamerlan !. Mariuccia !... Mariuccia !...
– Addio ! dit-elle en continuant sa route du côté du gouffre. ”

“ Monsieur, dit Della Porta, un tel mariage ne saurait être valable ni devant Dieu ni devant les hommes... Je détromperai le prêtre que vous amènerez ; je lui raconterai quelle tyrannie infâme je subis ; je lui dirai qui vous êtes.
– Vraiment ! vous prononcerez mon nom ?...
Jolie manière de vous tirer d'embarras. Vous mettrez un serviteur de Dieu entre l'amour de son devoir et l'amour de la vie !... Je ne doute pas qu'il ne préfère le devoir ; mais alors, nous interviendrons, nous... et dame ! si quelque malheur arrivait, c'est vous qui l'auriez voulu ! ”

“ Jules n'était pas habitué à des gâteries ; il se demanda quelle avalanche subite allait lui tomber sur la tête, et attendit patiemment.
M. Giraudier prit un air fin :
– Que dirais-tu si je te mariais ? demanda-t-il à son fils.
Jules répondit qu'il était résigné à tout.
– C'est une réponse de vaudeville que tu me fais là, dit le père, et je te prie d'être sérieux.
Veux-tu rester célibataire ?
– Non !
– Alors, tu veux te marier ?
– Non plus !
– Il faut cependant parler en vers ou en prose.
– A moins qu'on ne parle pas du tout, dit Jules qui avait le goût de la contradiction. ”

“ Bien triste, ployé sous le faix de la préoccupation paternelle, M. Legrip reprit le chemin de sa demeure.
On n'a pas tort de dire qu'un malheur ne vient jamais seul ; quand la fatalité s'acharne après un homme, elle le poursuit dans tout ce qu'il entreprend. Les déboires de l'infortuné tailleur ne faisaient que commencer.
D'admirateur enthousiaste, M. Giraudier était devenu un ennemi implacable. Il persévérait d'autant plus dans ses sentiments de jalousie, qu'il avait tous les torts, indubitablement. On se demande parfois pourquoi un assassin n'est pas attendri par les cris de sa victime ”

“ Le colonel, qui ne redoutait plus rien de la rivalité de Domenico, partagea la douleur de mademoiselle Baür. Mais quand celle-ci eut prononcé le nom de Fra Giacomo, il s'écria gaiement :
– Nous sommes peut-être sauvés.
– Oh ! colonel, dit Teresina, ne me donnez pas une fausse joie.
– Je m'en garderai bien... cependant...
Teresina était suspendue aux lèvres de son interlocuteur.
– Cependant, ajouta M. Mertens, j'ai les moyens de pénétrer auprès de Fra Giacomo. Ce n'est pas encore le salut pour M. Della Porta ; mais c'est une lueur d'espoir qu'il ne faut pas négliger. ”

“ Les autres bandits, accoutumés à de semblables exécutions, plantèrent là leur camarade, sans même jeter sur lui un lambeau de couverture, et allèrent se recoucher en maugréant comme des laquais interrompus dans leur premier sommeil et grognant d'avoir été réveillés pour peu de chose.
– A nous deux, maintenant ! dit Fra Giacomo, qui s'approcha du banquier.
– Je vais subir le même sort, pensa Della Porta en voyant que le frère de Mariuccia rechargeait son pistolet. Tant pis, ajouta-t-il mentalement, je ne me laisserai pas tuer comme un chien ; je vendrai chèrement ma vie. ”

“ M. Legrip voulut en avoir le coeur net ; il passa une nuit déplorable à lutter contre des moustiques imaginaires et contre des cauchemars intempestifs. Sur le coup de midi, il se dirigea vers la maison de son voisin ; à travers les haies de clôture, il aperçut une robe qu'il reconnut pour une de celles qu'affectionnait l'élégante madame Giraudier :
– Je vois bien, pensa-t-il, que cette dame n'est pas dans un état désespéré, puisqu'elle se promène ! ”

“ Sapristi ! mon cher ami, dit le lieutenant en secouant la main de Della Porta, je vais revoir le perron de Tortoni, les Champs-Élysées, le boulevard de la Madeleine, le théâtre des Variétés, – c'est-à-dire ce que j'aime le plus au monde (après ma soeur, bien entendu) – et pourtant je n'éprouve pas la joie du retour autant que j'aurais cru la ressentir. Je m'imagine que ce diable de pays va me manquer, ainsi que les incidents prodigieux qui y ont agrémenté mon existence. ”

“ A la respiration bruyante de ses porteurs, Domenico devina que l'on montait. Les pieds des hommes faisaient rouler des cailloux ; chacun se taisait et l'ascension paraissait devenir de plus en plus pénible. Bientôt l'air vif des régions élevées frappa le prisonnier au visage et la pluie cessa.
Il pouvait être minuit.
Les quatre brigands, chargés de leur fardeau, entrèrent dans une rue de village ; le banquier reconnut ce détail à l'aboiement des animaux domestiques et au bruit plus sonore des pas sur le pavé. Apparemment les sbires de Fra Giacomo étaient là chez eux ”

“ Le colonel eut un haut-le-corps.
– Mademoiselle, dit-il, dans les conditions où je me trouve à Naples.
– Sans doute, reprit mademoiselle Baür, vous m'accusez d'indiscrétion, de témérité, parce que votre tête est mise à prix en votre qualité d'agent bourbonien ; mais d'abord, par le temps qui court, qui est-ce qui n'a pas sa tête mise à prix ?. Et puis, rassurez-vous ! je connais M. Della Porta depuis l'âge où je jouais à la poupée : il est aussi incapable de vous trahir que de se tromper dans une règle d'escompte ou dans la preuve d'une addition. ”

“ Ah ! l'on s'imagine que Léonardo divague, qu'il a des hallucinations, des lubies !... et puis, un jour, tout se découvre, et Léonardo n'est plus l'insensé que l'on croyait, il passe pour un homme perspicace, pour un voyant.
Le sacristain ne tremblait plus : la satisfaction d'avoir deviné juste l'emportait sur la crainte du péril. Il ricanait en dessous et regardait Dom Luigi d'un air goguenard.
– Me voilà dans un embarras mortel, répétait le brave curé. S'adressant à Della Porta :
– Les personnes que j'ai vues autour de vous, dans l'église, n'appartenaient donc pas à la noblesse ? ”

“ « Morte la bête, mort le venin ! » dit un proverbe. Fra Giacomo ayant rendu l'âme, l'officier piémontais ne s'opposa plus à ce que Mariuccia fût remise en liberté.
Pour la police napolitaine, la bande de voleurs, décapitée de son chef, n'était plus à redouter, et la campagne, habilement dirigée, se terminait à la plus grande gloire de l'administration.
Huit jours après les événements qui ont fait l'objet de ce récit, Della Porta, revenu à Naples en compagnie de la femme qu'il avait « si peu choisie, » demandait à René de Maugis une entrevue que celui-ci lui accordait aussitôt. ”

“ Ne pourrait-on, objecta le notaire, passer outre sur l'incident et signer l'acte en attendant que madame Giraudier soit rétablie ?
– Notaire, vous n'y pensez pas ? dit M. Giraudier avec un geste superbe.
En présence d'une détermination aussi arrêtée, les gens de la noce n'avaient plus qu'à s'en aller ; le notaire mit sous son bras gauche la serviette d'avocat qu'il avait apportée, acheva de vider sa tasse de café, et partit furieux.
Mademoiselle Legrip avait examiné, pendant qu'il parlait, la figure de son futur beau-père, et elle n'y avait lu que des intentions hostiles. ”

“ Encore lui ! soupira M. Mertens. Est-ce possible ?
Frère Jacques s'adressa au colonel en désignant Domenico :
– Je n'ignore pas, dit-il, que vous vous êtes connus autrefois. Peut-être, avant de causer ensemble d'un peu plus près, avez-vous des confidences à vous faire... Ne vous gênez pas, personne ne vous écoutera.
Della Porta tenait dans ses mains la corde qui allait servir à l'exécution ; mais il était si
pâle, si abattu, si défait, qu'on eût aisément pris le change sur la mission qu'il remplissait et qu'on eût juré que c'était lui qui allait être traîné au supplice. ”

“ La vieille aveugle continuait à y pousser des gémissements ; Mariuccia assistait aux opérations militaires dirigées contre sa famille avec une froideur nuancée de dédain.
– Ah çà ! dit M. de Maugis à l'officier piémontais, qu'est-ce que nous faisons de cette brigande ?
– Peuh ! répondit le capitaine ; elle ne nous sert pas à grand'chose ; renvoyons-la, si vous voulez.
– Non, dit René, j'ai une idée. Cette femme est intéressée à nous voir échouer dans nos recherches. Observons-la de près, et continuons nos fouilles pendant ce temps-là. Assurément, elle ne nous criera jamais : Casse-cou ! ”

“ Mariuccia fit un geste d'épouvante :
– Miséricorde ! nous serions tous dans une vilaine passe, si pareille chose arrivait... Je réponds de vous, moi. Si mon frère venait à vous perdre, pour une raison ou pour une autre, il nous égorgerait tous, moi la première ; quand il est en colère, voyez-vous, il n'écoute plus rien !
– Charmant parent que vous avez là ! dit Domenico. Ce sera donc pour vous sauver la vie que j'accepterai un déjeuner composé de n'importe quoi. ”

“ Tu me fais regretter Cipriano la Galla, un artiste !... Il serait déjà au haut de cet arbre, et il y aurait choisi une branche pour y accrocher sa corde... Tu ne fais rien.
– Pardon ! dit Della Porta, je combine mes plans.
Quels plans ? Della Porta n'en savait rien au juste ; mais assurément il ruminait quelque chose, il attendait n'importe quoi, un sauveur tombant du ciel, un chevalier sur l'aile d'un hippogriffe, un événement formidable, la fin du monde, peut-être ! Jamais l'espérance n'abandonne complètement le coeur de l'homme ”