Della Porta

“ Au moment où le soleil commençait à dorer le faîte des habitations, Della Porta se dirigea vers le môle, qui, lui, ne sommeille jamais complètement. Il y avait déjà tout un remue-ménage de facchini, de matelots, de garçons d'hôtel et de lazzarones. L'aurore se jouait entre les cordages des navires ; les fenêtres vertes des maisons donnant sur le port s'ouvraient, livrant passage à des gens qui s'étiraient les bras et
qui frottaient leurs yeux alourdis. ”

“ Della Porta, tourné contre le mur, n'avait pas fait un mouvement.
– Qui va là ? répéta-t-il.
Mais il ne remua pas.
Il croyait aux revenants, comme la plupart des Italiens, et il ne se souciait pas d'entrer en lutte contre un être surnaturel.
Il était menacé par deux dangers, l'un palpable : les brigands ; l'autre immatériel : les fantômes. Et il se rappelait les contes que sa nourrice lui avait faits là-dessus autrefois ; car, dans un péril quelconque, l'homme remonte toujours vers le passé. ”

“ Je te ferai remarquer, dit Della Porta, que le moment est mal choisi pour une scène de jalousie. Nous sommes traqués comme des lapins, et les gens qui nous cherchent pourraient bien, non seulement nous séparer dans le temps, mais nous réunir dans l'éternité.
– Mieux vaudrait mourir ensemble ! s'écria Mariuccia emportée par un beau transport.
– Hum ! fit Domenico, je demande à réfléchir.
– Parce que vous me méprisez, répliqua-t-elle ; parce que vous me jugez d'une condition trop inférieure à la vôtre. Je vous fais honte, n'est-ce pas ?... Je le sais bien. Hélas ! voilà ce que je craignais ”

“ Il ne faut pas oublier que Della Porta, enlevé au sortir du théâtre, portait un costume de soirée ; il était en habit noir, en cravate blanche et en escarpins ; cette toilette, au milieu des haillons environnants, produisait le plus drôle d'effet qu'on pût imaginer.
– Quel grand enfant vous faites ! dit Frère Jacques en tapant familièrement sur l'épaule de Domenico.
Depuis que Fra Giacomo avait tué quelqu'un, son visage était moins sombre.
– Oui, répéta-t-il, quel grand enfant ! Vous voilà bien avancé, n'est-ce pas ? Cipriano la Galla (que Dieu ait son âme !) ”

“ La colère bouillonnait dans le cerveau de Della Porta et menaçait de lui faire oublier tout sentiment de prudence. Exaspéré d'être volé et moqué en même temps, le banquier se leva,
frappa son siège contre terre avec tant de violence qu'il le cassa :
– Je ne payerai pas, fit-il... Ce que vous me demandez est une iniquité... Vivre ruiné... la belle avance !. autant vaut mourir tout de suite.
Faites venir votre La Galla et que cette bouffonnerie finisse ! ”

“ Moi y renoncer ? jamais ! s'écria Della Porta.
Je plaiderai devant tous les tribunaux civils et ecclésiastiques. Rester indéfiniment accolé à une Mariuccia. Je préférerais me voir condamner au gibet. La vie est courte, lieutenant, encore faut-il la bien employer.
– Hé ! mon cher, de la philosophie, que diable ! reprit René. Dame ! je conçois qu'entre Valentine et cette. créature, vous n'hésitiez pas un instant. Moi, à votre place, j'agirais tout comme vous ”

“ A cette dernière partie du discours de René, mademoiselle de Maugis, qui dès les premiers mots était devenue pâle, protesta énergiquement contre les imputations de Mateo.
– J'ignore, dit-elle, pourquoi M. Della Porta a été arrêté, et j'incline beaucoup à croire qu'il l'a été injustement. Quant à soupçonner son honnêteté, cela m'est impossible. Je ne conçois pas que toi-même tu te sois arrêté à une pareille accusation. L'homme que la soeur avait distingué n'est pas, ne peut pas être un malhon¬
nête homme. ”

“ Le prêtre étendait la main, la posait en un geste de caresse et de bénédiction sur les cheveux blonds d'Alexine. Mais mon père, lâchant ses brocs qui dégringolèrent dans l'escalier, bondit sur lui, le repoussa :
— Ne la touche pas, corbeau de malheur!
Le prêtre, surpris par le choc, chancela, essaya de se retenir au mur et s'écroula sur le sol. Son front porta contre un bidon de pétrole plein qui se trouvait sur le palier. Il resta là quelques secondes, immobile. Puis il se redressa, se leva sans effort apparent, mais je vis qu'un filet de sang coulait sur son visage pâle. ”

“ D’un pas lent et pénible, le vieillard rentra dans la chambre, dont la porte se referma sur lui.
— Voilà la justice de Dieu, dit Even à sa nièce, qui s’appuyait, pâle et frissonnante, au chambranle de la porte vitrée. Comme moi, mon père a connu peu à peu la vérité... Maintenant, à l’œuvre. Rassurez-vous, ma pauvre enfant, Georgina a seulement voulu vous infliger une poignante inquiétude, mais quant à chercher autre chose, non, non, Alix, je vous assure ! ”

“ Il eut tout à coup un petit sursaut en sentant une main se poser sur son épaule.
— Tiens, je ne me trompe pas, c’est toi, Prosper ! disait en même temps une voix sonore.
Il se détourna et se trouva en face d’un jeune ouvrier, un gentil garçon à la mine ouverte et au regard très droit.
— Ah ! c’est toi, Cyprien !
— Mais oui... Tu te balades par ici, toi ! Il n’y a donc plus de travail chez Vrinot frères ?
Prosper leva les épaules en grommelant.
— Je prends du congé quand ça me plaît... et puis s’ils ne sont pas contents...
Un geste expressif acheva sa phrase. ”

“ D’un mouvement vif, Even lui saisit le bras, et sa poigne vigoureuse la maintint contre la muraille malgré sa résistance.
— Passez, monsieur le Curé, dit-il respectueusement, et veuillez excuser cette inconcevable scène.
Une fois le prêtre disparu dans la chambre, il lâcha le bras de sa sœur... Une fureur sans nom contractait les traits de Georgina et allumait d’effrayantes lueurs dans ses yeux gris. Elle se démasquait enfin, dépouillant son apparence charmeuse pour laisser voir le sombre abîme de son cœur. ”

“ Sur son visage blêmi, sur ses yeux, que les larmes aveuglaient, elle jeta ses mains tremblantes, en gémissant :
— Mon petit François ! Avant-hier, il était là, si plein de vie, si charmant... Et aujourd'hui... Arriverai-je à temps ? Je pars, Georges...
Elle se redressait, laissait retomber ses mains, faisait un pas vers la porte. De nouveau, la lourde main s'appesantit sur son épaule.
— Je te dis que c'est impossible ! Tu le comprendrais toi-même, si tu n'étais dans l'affolement de ton chagrin. François est chez son père, chez l'homme avec lequel tu n'as plus voulu avoir rien de commun... ”

“ Pourquoi me regardez-vous comme cela? Ignorez-vous qu'il vous aime comme un fou?
— Vous divaguez, je pense, Varvara? balbutia la jeune femme.
Un léger ricanement s'échappa des lèvres de Varvara.
— Ah! pauvre innocente! Je le connais, moi, voyez-vous. A force d'hypnotiser mon regard et ma pensée sur lui, je sais discerner toutes les impressions sur cette physionomie qui est pour les autres une énigme. J'y ai lu son secret dès le jour de votre arrivée à Cannes... et j'avais prévu d'avance quel serait le vaincu dans la lutte soutenue entre son orgueil et son coeur. Je le connais, vous dis-je! ”

“ Dans l'émotion et la gêne que lui causait sa vue, elle oubliait de lui tendre la main. Ce fut lui qui la prit, et la porta à ses lèvres.
— Montez vite... Je vous demanderai tout à l'heure des nouvelles de vos parents et de vous-même, dit-il.
Elle alla changer de toilette et s'attarda un peu dans son appartement. Le revoir le plus tard possible était tout son désir. Enfin, comme la demie de onze heures sonnait, elle se décida à descendre et gagna la bibliothèque, où elle s'installait généralement pour travailler. ”

“ Recule-toi donc, Georgina, le couloir est fort étroit.
Mais elle ne bougea pas et, de ses lèvres serrées, tombèrent ces mots :
— Il est trop étroit, c'est évident, pour laisser passer un prêtre... Aussi celui-ci ne passera-t-il pas. Ma mère a depuis longtemps rompu avec ces superstitions...
Les sourcils d'Even se froncèrent violemment, mais, se dominant, il dit avec froideur :
— Dis plutôt que tu lui as imposé tes idées impies, car je sais que cette pauvre mère n'a jamais renié son Dieu... Laisse passer M. le Curé. ”

“ Quand Micheline, en rentrant, entrouvrait la porte, elle croyait sa mère endormie et se retirait sans bruit. Gilberte songeait : « Ma pauvre petite ! il faut qu'elle s'habitue à vivre sans moi. Bientôt... »
Cependant, la phase d'accalmie se prolongeait. Un jour, Gilberte put revoir son vieux jardin. Le long des allées étroites bordées d'un buis mal taillé, elle marcha à pas lents, avec Micheline qui se serrait tendrement contre elle. Quelques feuilles mortes, déjà, commençaient de se détacher. ”

“ Prosper bondit avec une exclamation de rage et fit le mouvement de se jeter sur M. de Mollens. Mais la main du marquis saisit son poignet et le serra comme en un étau.
— Pas de violence, cela ne servirait qu’à aggraver votre cas. Car nous vous accusons, Mme Mariey et moi, d’avoir volé la petite Suzanne, dans le but de vous venger du refus méprisant de la veuve de Cyprien.
— Menteur ! misérable ! bégaya Prosper dont la physionomie était décomposée par la fureur.
— Les insultes d’un être de votre espèce ne peuvent m’atteindre. ”

“ Elle se leva d’un mouvement impétueux, et cette fois, ses yeux sombres et douloureux se plongèrent dans ceux de Christian.
— Non, je ne vous le dirai pas ! Non, certes, parce que... parce que...
Elle laissa glisser la revue à terre, et, se détournant brusquement, se dirigea vers la porte-fenêtre ouverte sur la terrasse. ”

“ Dans la chambre, Prosper salua Mme de Revals et s’approcha du lit.
— Oui, c’est bien Claudine, dit-il d’un ton légèrement frémissant. J’en étais à peu près certain, du reste. Mais elle paraît bien malade ?
— Elle a une congestion pulmonaire, et le docteur craint la fièvre cérébrale, dit la voix tremblante de Micheline.
Prosper eut un violent froncement de sourcils en murmurant :
— Quel agrément tout ça va me donner ! Il va falloir maintenant des précautions pour la ramener là-bas.
— Vous voulez l’emmener ? s’écria Micheline.
— Mais pourquoi pas ? dit-il avec hauteur. ”

“ Lui s'y intéresse beaucoup plus que moi et y passe une grande partie de ses journées.
— Je l'imiterais volontiers, mon père, si vous le permettiez, dit Giovanna.
Elle se levait en parlant et tournait vers don Mario son visage souriant.
— ... J'aime tant ces exhumations de notre antique passé ! L'oncle Andrea est d'ailleurs tout à fait ravi de trouver en moi un disciple. Mais il aime surtout à s'entretenir avec vous, signor Salvi, qui êtes pour lui un digne interlocuteur.
La physionomie pensive s'animait tout à coup, devenait étrangement vivante. Les lèvres riaient, à peine écartées. ”

“ C'était Varvara enveloppée dans sa pelisse fourrée.
— Vous vous promenez, princesse? dit-elle en serrant la main que lui tendait la jeune femme. Moi, je vais voir une pauvre famille misérable, tout près d'ici.
— Vous vous occupez des pauvres?
— Un peu, oui, autant que me le permettent mes faibles moyens.
— Je voudrais bien le faire aussi! dit Lise avec un soupir. Mais je crois bien inutile d'y songer.
— Oh! certainement! le prince Ormanoff ne vous le permettrait jamais. Il ne se soucie guère des malheureux, du reste... ”

“ Lise lui ouvrit son âme, le mit au courant de sa situation et reçut l'assurance qu'elle devait, coûte que coûte, résister aux prétentions de l'époux qui voulait lui imposer une apostasie.
Quand elle eut entendu la messe et reçu avec une évangélique ferveur le pain des forts, elle revint vers la villa Ormanoff, — sa prison. Dans sa chambre, Dâcha l'attendait, effarée et désolée.
— Madame!... Oh! Altesse! s'écria-t-elle en joignant les mains. Que va-t-il arriver?... Seigneur! Seigneur!
— Ne vous inquiétez pas, Dâcha. Il n'arrivera jamais rien que Dieu n'ait permis. ”

“ Sous le ciel lourd d'un noir violacé, elle semblait toute sombre et dégageait une mélancolie intense.
Un grondement se fit entendre tout à coup et se répercuta longuement.
— Pressons, petite ! dit M. Bordès.
Ils traversèrent la rivière sur un petit pont de pierre et s'engagèrent dans un large chemin vicinal, bordé de fort beaux peupliers. A droite, une clôture basse couverte de lierre et de feuillage grimpant fermait une sorte de petit parc, très frais et bien entretenu. A travers les arbres apparaissait une grande maison faite de briques roses, d'apparence confortable et sans prétention. ”

“ Della déplorait souvent la misère de ses sujets ; mais ces bons sentiments passaient comme un éclair, il se sentait incapable d’arrêter le mal. La patience du peuple a un terme. Il n’y avait pas un an que Della était sur le trône, qu’une violente sédition éclata. Abandonné de ses serviteurs et poursuivi par une multitude furieuse, il n’eut que le temps de s’enfuir hors de son royaume sous les vêtements d’un pauvre paysan. ”

“ Il la couvrit de son regard fulgurant de mépris indigné.
— Tu n’es pas une femme, mais un monstre. Qu’as-tu fait de Gaétan ?
Elle éclata d’un rire mauvais, qui résonna jusqu’à la chambre où agonisait sa mère.
— Cherche-le si tu veux, beau défenseur des opprimés... Moi, je...
Elle s’interrompit. La porte de la chambre venait de s’ouvrir, laissant voir le visage courroucé de M. de Regbrenz.
— Qui a ri ainsi ? demanda-t-il rudement en regardant tour à tour ses enfants et Alix. Qui ose troubler la paix de ma pauvre Suzanne ?... Est-ce toi, Georgina ? ”

“ Oh ! mon Dieu, que vais-je regretter là ? Pardonnez-moi cette défaillance de l'esprit !
... Je me suis approchée de ma fenêtre et, derrière mes volets baissés, j'ai regardé sur la terrasse. Quelques groupes s'y promenaient. Mais l'un d'eux avançait à l'écart des autres. Mon cœur a sauté un peu... Je savais à qui
appartenait cette haute taille souple, sur laquelle se moule si admirablement l'habit. ”