Delly

“ Vous avez aimé Mlle de Coëtbray, n'est-ce pas?
— J'ai cru l'aimer, avoua franchement lord Rusfolk, mais j'ai su très vite que nous n'étions pas faits l'un pour l'autre. Elle est belle, je ne le nie pas, mais sa beauté cache une sécheresse de cœur et une cupidité navrantes. Comme vous êtes différente d'elle, Ahélya... Non, jamais je ne regretterai la belle ensorceleuse.
— Même si elle essayait de vous reconquérir ? Une femme amoureuse possède tant d'artifices ! Car elle est toujours amoureuse de vous, Alwyn, ne le savez-vous pas? ”

“ Lord Algernon resta un instant perplexe. Il hésitait à mettre Aurora au courant de la vie peu édifiante qu'il avait menée jusqu'alors et, aussi, d'actions coupables dont il espérait ne devoir jamais rendre compte.
— Je l'ignore tout à fait, se contenta-t-il de répondre avec détachement. Il ne faut jamais chercher à comprendre les engouements, les fantaisies des vieillards, qui agissent souvent de façon déconcertante. Qui sait si la grâce rouée d'une fillette de quinze ans...
— Vous voulez parler d'Ahélya, n'est-ce pas? dit vivement Aurora, l'esprit tout de suite alerté. ”

“ Dans sa mémoire ressuscitaient soudain des images qu'elle croyait à jamais disparues.
— Je n'ai pas oublié, Alwyn, dit-elle enfin.
— Alors, cette confiance que vous m'accordiez naguère, me la refusez-vous aujourd'hui ? J'ai foi en vous, Ahélya. Vos promenades avec Lawrence n'ont jamais provoqué en moi le moindre soupçon de jalousie que vous évoquiez à l'instant. Lawrence est un homme d'honneur, comme son père. Je n'ai confié qu'à ses parents et aux d'Olbars notre projet de mariage. Que, dans l'ignorance de notre amour, il vous ait fait la cour, quoi de plus naturel ? ”

“ « MARINDRA. »
Lord Rusfolk replia la lettre et la glissa dans sa poche. Il tendit la main à son serviteur.
— Thornton, lui dit-il tu viens de me rendre un service inappréciable et ma reconnaissance t'est acquise à jamais. Grâce à toi et à la divine Providence, nous avons des chances de faire échouer une abominable machination dirigée contre une innocente et contre moi-même. Je puis te le dire, Thornton, nos ennemis des Indes n'ont pas désarmé. Ceux que tu as combattus avec le capitaine Maxwell, Taruby et moi-même relèvent la tête et ne rêvent qu'éclatante revanche. ”

“ Que peux-tu dire pour ta défense? Nies-tu que tu as conduit les étrangers jusqu'au temple de Siva ?
— Je n'ai pas trahi, maître, répondit Boudra d'une voix sourde.
— Tais-toi, si c'est pour me mentir ! ordonna Marindra. A t'entendre, ton pouvoir magnétique était sans limites. Toi, le fakir le plus vénéré et écouté de l'Etat de Mahore, tu fus impuissant devant l'étranger qui te soumit à la force de son regard et te domina. Si tu sais quoi que ce soit de cet homme, parle.
— Je ne sais rien de cet étranger, maître, si ce n'est qu'une force mystérieuse émane de ses yeux couleur d'émeraude. ”

“ Les arbres du parc, dépouillés, ployaient leurs troncs noirs sous les rafales avec de sourds gémissements. Vers minuit, un chêne s'abattit dans un craquement sinistre. A l'aube, la pluie commença de tomber, qui noya tout.
Vers les huit heures, Harriston rencontra lord Rusfolk, qui revenait d'une courte visite aux écuries.
— Je reviens à l'instant de la côte, expliqua-t-il, le long de laquelle j'ai effectué une ronde sur plus d'un mille. La visibilité est très mauvaise, à cause du brouillard. Si Marindra et ses hommes tentent aujourd'hui quoi que ce soit, ils vont à une mort certaine. ”

“ Il leva la tête par-dessus l'encolure de son cheval et vit Lawrence qui poussait devant lui une Diana encore bien nerveuse. Quand Alwyn jugea qu'elle était à portée de sa voix, il siffla d'une façon particulière et la bête s'approcha. Il lui parla, doucement mais fermement, et elle vint à lui, les flancs fumants, la bouche blessée par le mors. Lord Rusfolk la caressa et elle sembla plus calme. Il la saisit par la bride.
— Ayez l'obligeance, Lawrence, de rentrer avec Diana à Loreyl-Castle. Nous vous suivrons avec Mustapha. ”

“ L'amour est un sentiment unique, qui ne souffre pas le partage. Adjoindre à ce mot d'autres mots, c'est en affaiblir le sens profond, unique. N'est-ce pas votre avis, Viviane ?
— Je ne saurais vous répondre là-dessus, répondit Mlle de Coëtbray, qui continuait de regarder Alwyn portant à ses lèvres sa coupe de champagne sans quitter des yeux sa cousine. Analyser ce qu'est l'amour est une chose trop complexe pour moi, mais, sur le mariage, j'ai une opinion très précise. ”

“ Ah ! Alwyn, pourvu que rien ni personne ne contrarie nos chers projets. Quand on est trop heureux, les craintes et les doutes nous assaillent, car le bonheur est si fragile...
Il sourit, en baisant le front charmant qui s'offrait à ses lèvres.
— Que craignez-vous donc ? demanda-t-il. Ce bonheur, nous serons deux maintenant pour le défendre si l'on s'avisait de vouloir le détruire.
Les paroles réconfortantes d'Alwyn fortifiaient sa foi dans l'avenir qu'ils bâtissaient ensemble et, au fur et à mesure qu'il parlait, Ahélya oubliait ses appréhensions. ”

“ La jeune cousine du maître de Loreyl-Castle était méconnaissable pour ses proches. Elle vivait le plus enchanté des rêves, étourdie de son bonheur imprévu qui la grisait. Elle était heureuse...
Au lieu de rester dans sa chambre jusqu'à une heure avancée de la matinée, comme Aurora ou Mlle de Coëtbray ou même lady Clenmare, qui usait en vain d'artifices pour prolonger une beauté à jamais disparue, Ahélya, habillée d'une robe de toile fort simple,
descendait dans le parc de Loreyl-Castle avec un panier d'osier sous le bras pour faire une ample moisson de fleurs. ”

“ Ils se rencontraient assez fréquemment soit seuls au hasard d'une promenade, soit autour d'une tasse de thé avec Ahélya, Aurora et lady Clenmare. Lord Rusfolk ne se départait jamais d'une extrême civilité envers elle, bien qu'il lui montrât en toute circonstance une certaine réserve.
Sûre du pouvoir de son charme, Mlle de Coëtbray nourrissait l'espoir de reprendre un jour l'idylle qui était née entre Alwyn et elle en Bretagne. Elle saurait rallumer l'étincelle qui couvait encore, certainement, sous la cendre d'un amour bafoué par sa seule faute. ”

“ Que Dieu bénisse votre union dont nous nous réjouissons tous très sincèrement. Et vous, miss Dolmane, permettez-moi de vous souhaiter beaucoup de bonheur. Vous le méritez bien, après les dures épreuves que vous avez supportées.
Ahélya remercia en quelques mots, d'une voix qui tremblait un peu. Elle eût voulu crier sa joie à la face du monde.
Lord Rusfolk recevait les compliments de sir Fabian Hartwill et de sa femme.
— Je vous remercie du fond du cœur, leur répondait Alwyn. Vous seuls connaissez
les raisons impérieuses qui m'obligent à garder secrète l'annonce de mon mariage. ”

“ Alors, vous vous trompez, Ahélya.
— Qui sait? Ces mariages-là sont souvent les plus heureux, Lawrence. Il n'y a pas de surprise possible, on connaît les qualités et
les défauts de l'un et de l'autre. Oui, en vérité, je trouve que ces unions sont préférables à toutes les autres. Avouez que les coups de foudre, les emballements subits, conduisent rarement au bonheur durable.
— Peut-être, se contenta-t-il de répondre. La nuit était complètement tombée quand ils arrivèrent dans la cour d'honneur de Loreyl-Castle. Prestement, Ahélya sauta à terre. Lawrence l'imita. ”

“ Elle aperçut Alwyn qui, d'une porte-fenêtre du rez-de-chaussée, assistait au départ. Elle lui adressa un signe amical de la main auquel il répondit en souriant.
— Bonne promenade, mes amis, leur cria-t-il. Soyez prudente, Ahélya.
— Au revoir, Alwyn, à tout à l'heure. Nous filons vers Churchhall, répondit-elle, tandis que Lawrence saluait lord Rusfolk d'une inclination de la tête.
A allure modérée, les jeunes gens parcoururent un bon mille en ne prononçant que de rares paroles. Au plaisir de se retrouver ensemble s'ajoutait celui de parcourir la
lande par un doux après-midi de septembre. ”

“ Sans doute le temps apaiserait-il son amertume, car il n'est douleur ni deuil qu'il ne guérisse à la longue. Peut-être même rirait-il plus tard, le premier, de son élan de passion pour Ahélya. Mais elle n'en était pas sûre. Pitoyable pour les autres, elle mesurait la souffrance de Lawrence à celle qui serait la sienne si Alwyn se détachait d'elle et l'abandonnait pour une autre. Une autre... Viviane de Coëtbray, ou même Aurora, toutes deux si séduisantes et qui avaient
l'avantage sur elle de connaître mieux la vie et les faiblesses des hommes. ”

“ Fidèle à une parole donnée, Alwyn Clenmare est parti pour les Indes à la recherche d'Ahélya, une jeune cousine qui a disparu étrangement.
Ahélya, dont la mère était Hindoue, a été enlevée par le puissant brahme Marindra et ceux de sa secte. Ils la gardent captive. Ne doit-elle pas consacrer sa vie au culte de Siva, puisqu'elle a refusé d'épouser le rajah Prithwidji, bafouant ainsi la tradition ?
Arrachée par Alwyn aux griffes de ses ravisseurs, Ahélya s'installe avec lui en Angleterre, à Loreyl-Castle, dans le vieux château de leurs ancêtres. Un profond sentiment s'enracine dans leurs cœurs. ”

“ Priez-la de venir me voir dès son retour. Il n'est pas prudent d'autoriser dorénavant ces randonnées à l'extérieur.
Il revint à la fenêtre et suivit du regard,
aussi longtemps qu'il le put, les deux cavaliers qui passaient maintenant devant la grille ouverte de Loreyl-Castle. Bientôt, la silhouette élégante d'Ahélya disparut et il éprouva une tristesse profonde, comme s'il craignait de ne plus la revoir. Comme elle lui était chère, sa douce et pure fiancée, sauvée une fois par lui du sort affreux auquel elle était condamnée par Marindra et menacée encore par le même homme. ”

“ Mlle de Coëtbray répliqua, les lèvres pincées :
— Un homme amoureux, si occupé soit-il,
trouve toujours un instant à consacrer à l'élue de son cœur.
— Alwyn vous aurait-il fait des confidences? A vous entendre, j'ai des raisons pour le croire, répliqua Ahélya sans aménité.
— Oh ! Il a été très évasif, mais je sais comprendre à demi-mot. Bientôt, sans doute, assisterons-nous à la bénédiction de votre mariage avec lord Rusfolk dans la vieille chapelle de Loreyl-Castle. ”

“ « Il est terrible de ne plus savoir si les êtres de notre sang méritent notre intérêt ou notre
malédiction. Affreuse chose que j'endure depuis quelque temps. Voilà pourquoi j'ai voulu vous avertir pour que la défiance vous préserve. »
Lord Rusfolk avait remarqué l'hésitation de lord Algernon pour répondre à sa question concernant les formules de poisons et discerné dans son attitude, à ce moment-là, un trouble fugitif. Bien vite, son oncle avait repris son impassibilité coutumière et ses yeux bleu turquoise soutinrent jusqu'au bout, sans ciller, le pénétrant regard d'Alwyn. ”

“ Après une longue marche à travers la lande, lord Rusfolk avait pris le chemin de la falaise pour revenir vers le château. Il en était encore éloigné d'un demi-mille quand il vit Mlle de Coëtbray venir à sa rencontre. Elle avait endossé un imperméable clair, serré à la taille, et, s'étant arrêté, il put à loisir admirer sa démarche aisée et souple. Au fur et à mesure qu'elle approchait, tête nue, les cheveux brassés par le vent, il rencontrait le regard de ses yeux noirs bordés de longs cils, qui exprimait toute sa joie de vivre. ”

“ Ahélya et Lawrence Hartwill chevauchaient botte à botte et devisaient gaiement, laissant loin derrière eux la masse imposante de Loreyl-Castle, bientôt masquée à leur vue par les frondaisons du parc nimbées par un pâle soleil d'automne. Mais la nature, tout autour d'eux, resplendissait de tous ses ors et ils contemplaient avec ravissement les jeux de lumière et d'ombre qui jouaient sur les jonchées de feuilles mortes. ”

“ Toujours précédés du domestique, Ahélya et Alwyn étaient accueillis chaleureusement par leurs hôtes au bas de l'escalier qui conduisait à un perron donnant accès, par une grande porte-fenêtre, à un vaste hall décoré de trophées de chasse et de bahuts de chêne sculpté dans lequel donnaient, à droite et à gauche, les principales pièces de Temple-Court.
Après avoir aimablement répondu aux paroles de bienvenue de sir Fabian et de sa femme, lord Rusfolk et sa cousine furent introduits par eux dans le salon-bibliothèque. La pièce, peu spacieuse, donnait une
impression de paix, de quiétude. ”

“ Elle valait pour lui tous les plus beaux manuscrits de la terre, les plus précieux parchemins. Il leva les yeux, vit les branches à moitié dépouillées, le ciel gris. Alwyn constata qu'on était le 31 octobre, que douze jours le séparaient de celui où la Trimourti aborderait un des quais de Londres.
Puis toutes ses pensées allèrent à Ahélya, sa chère et tendre fiancée contre laquelle le sort continuait de s'acharner. ”

“ Et voilà que son père lui proposait maintenant de perdre Ahélya dans l'esprit d'Alwyn. Comment ? Peu lui importait, pourvu que les moyens employés, quels qu'ils soient, la vengeassent de ses propres humiliations.
— Oui, Aurora, reprit lord Algernon, nous devons agir, sinon nous sommes perdus. Et nous devons agir dans l'ombre pour que lord Rusfolk ne se doute jamais du complot tramé contre lui et sa péronnelle. Nous prendrons toutes les précautions de prudence, car, avec un homme de cette trempe, la moindre faute serait fatale. ”

“ Pas un papier ne traînait sur la table où quelques livres à reliure ancienne étaient alignés près d'un encrier de vieille porcelaine de Saxe.
Ahélya avait suivi son cousin et constaté avec lui l'ordonnance soignée de la pièce. Elle dit à mi-voix :
— Vous le constatez vous-même, mon cousin, lord Algernon est un homme d'ordre. Il doit avoir l'esprit méthodique en toutes choses et ne rien laisser au hasard. Ne le pensez-vous pas ?
— Peut-être, répondit Alwyn, mais je ne le connais pas assez, cependant, pour me prononcer sur ce point... ni pour le juger sur d'autres. ”