Eugène Lassalle

“ Ce mélange d'eau et de poussière nous recouvre, en un instant, d'une boue épaisse et jaunâtre, sous laquelle nos vêtements de voyage font un triste effet. La question du costume était superflue en un pareil moment, mais nous nous en posions une bien autrement importante. Comment pourrons-nous, par un temps pareil, traverser les différents lits du Zérafchane où déjà, à cette époque, les eaux ont dû beaucoup grossir. Nos personnes nous occupent, moins en réalité, que nos garde-robes, auxquelles chacun de nous attache une juste importance. ”

“ De la gare de Samarcande à la ville, éloignée de trois bons quarts d'heure, la route est magnifique, bien entretenue, et bordée de chaque côté d'arbres aux branchages épais et touffus. La ville ressemble à un immense parc clans lequel on a de la peine à distinguer les maisons très-distancées les unes des autres. ”

“ La saison de Tiflis finie, ma grande curiosité pour l'inconnu m'attirait vers ces villes de l'Asie centrale et du Turkestan que la Russie venait en quelques mois de transformer d'une façon si extraordinaire et de faire entrer avec une rapidité prodigieuse dans la grande voie de là civilisation. ”

“ Le jeune sarte, assis sur le collier du cheval, les jambes assujetties sur les brancards, met en marche son pittoresque et primitif équipage, à travers la campagne, et sur une route à peine tracée, qu'il aurait de la peine à distinguer, dans l'obscurité profonde, s'il n'avait l'habitude de la parcourir. ”

“ C'est dans les équipages de l'agent diplomatique russe, mis gracieusement à notre disposition, que nous devons, précédés d'une escorte de six cavaliers, parcourir les douze verstes qui séparent la gare de la ville. Malgré le confort relatif de ces voitures, nous voilà ramenés au supplice du tarantas. La route poussiéreuse et non pavée, est remplie de trous et d'ornières profondes qui nous font exécuter une danse macabre. ”

“ Des murs crénelés nous cachent toutes les habitations. Nous semblons vivre seuls, dans cette fantastique cité, où nous n'apercevons, qu'à de rares intervalles, des ombres qui passent et disparaissent, au milieu du silence le plus profond, semblables aux visions diaboliques de „Robert Houdin" ou aux fantômes de „César Borgia". La nuit, qui déroule déjà son rideau sombre sur Boukhara la Noble, ajoute à ce tableau une couleur mystérieuse. ”

“ C'est ainsi que huches et cahotés nous prîmes le galop vers le premier relais de poste. A une quinzaine de verstes de Samarcande il s'agit de traverser cinq ou six bras d'une rivière appelée Zerafchane qui serpente entre deux montagnes. L'eau, à cette époque de l'année, n'était pas assez haute pour qu'on eût besoin de nous transporter sur des arbas aux roues plus élevées, mais assez cependant pour voir nos malles trempées à plusieurs reprises dans le courant rapide, et nous-mêmes sur le point de ressentir la fraîcheur d'un bain de siège improvisé. ”

“ Cette soirée se termina par un souper qui se prolongea très-avant dans la nuit. Lorsque chacun se disposait à rejoindre le wagon qui nous avait amené le matin et qui devait rester en gare pour nous héberger, on nous apprit que, par une erreur involontaire, le wagon n'avait pas été décroché et avait continué sa route avec le train. Inutile de dépeindre le désappointement de chacun de nous. Les artistes après une pénible traversée et deux jours de fatigue, éprouvaient le besoin de goûter un repos qu'ils avaient bien gagné.
La ville de Kizil-Arvat ne possède pas d'hôtel ”

“ Les hommes, portant leurs paquets de théâtre et piétinant au milieu de la nuit, dans une boue épaisse, à la recherche de leur logement, offraient un coup d'oeil qui ne manquait pas d'une certaine originalité. Le lendemain, c'était à qui raconterait de quelle façon charmante il avait été reçu; car ces messieurs les officiers ne s'étaient pas contentés de donner l'hospitalité, ils avaient poussé l'amabilité jusqu'à se priver de leurs lits, pour les offrir aux artistes français. ”

“ Les mieux conservées sont celles qui entourent la place du Bazar, dont le coup d'oeil est vraiment féerique au moment du marché. Plus loin, en longeant des ruelles sans cesse remplies d'une foule d'hommes aux costumes bigarrés, tous montés, deux et souvent trois, sur des chevaux ou des ânes, on arrive au palais habité naguère par Tamerlan. Au centre d'une cour de ce palais, assez bien conservé, se trouve une grosse pierre de marbre grisâtre, haute d'un mètre et demi et longue de trois, que, d'après Elisée Reclus, Tamerlan aurait fait apporter de Brousse et qui lui servait de trône. ”

“ Pas un être humain ne vient en rompre la monotonie, et cependant je songe, persuadé de ma parfaite tranquillité, que quelques années auparavant il eût été imprudent pour un européen de s'aventurer ainsi, seul, dans ces steppes désertes.
De temps en temps des oiseaux de nuit, dérangés de leur sommeil, se lèvent avec un vol .bruyant à l'approche du cheval, qui n'en continue pas moins sa route, avec la même et trop grande tranquillité. ”

“ Nous passons la nuit dans les mêmes conditions qu'à notre premier, voyage; un peu moins fatigués, peut-être, grâce au dur apprentissage que nous avons fait de ce véhicule. La journée se passe de la façon la plus calme, mais cette fois, avec les provisions nécessaires que nous avions su conserver, et que nous dévorons à belles dents. Un jour entier sans incident, c'était trop désirer; à
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la nuit tombante, en approchant du Zérafchane, un gros orage éclate avec violence et nous inonde d'une pluie d'abord bienfaisante, mais bientôt trop abondante. ”

“ Chaque métier ou chaque industrie a son quartier, où l'on rencontre une foule bruyante composée des différentes races de l'Asie; Sartes, Juifs, Persans, Hindous,
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Kirghises, tous revêtus de leurs différents costumes aux couleurs éclatantes. Après en avoir visité les parties les plus curieuses et y avoir fait acquisition de quelques souvenirs du pays, nous nous dirigeons vers la fameuse tour du haut de laquelle on précipitait les criminels. Cette tour appelée Mira-Arab, construite en briques cuites, est la plus haute de l'Asie centrale, elle mesure 51 mètres de hauteur. ”

“ Les artistes femmes s'habilleront dans une petite chambre attenante à la scène et auront pour tables deux lits destinés apparemment à des soldats du chemin de fer. Quant aux hommes, les coulisses leur tiendront lieu de loges. C'est ainsi, pêle-mêle, que nous nous préparions à la représentation, quand le jour qui commençait à baisser nous fit apercevoir qu'on avait oublié la chose la plus essentielle, l'éclairage. ”

“ La perspective de passer une nuit dans cette station n'a rien de gai pour nous tous. Tant bien que mal, nous nous préparons au sommeil sur les larges bancs en pierre ou en brique, recouverts d'une simple toile cirée, chacun de nous rêvant de scorpions ou de phalangues, dont la morsure est assez dangereuse, et qui pourront bien venir nous visiter dans la nuit. La chance veut que nous n'ayons pas longtemps à attendre. A notre grande satisfaction, nous entendons bientôt les clochettes de nos tarantas que les yemtchiks préparent pour notre départ. ”

“ Dans ces pays rien n'est impossible, surtout avec l'amabilité et le dévouement que l'on y rencontre. Malgré le peu de temps dont il dispose, le sous-lieutenant Limscher, qui est le promoteur de cette soirée, gracieusement aidé du colonel maître de la ville, et d'un chef de bataillon, a bientôt raison de l'impossibilité évidente de construire, en si peu de temps, une scène pour laquelle on a pas les premiers matériaux. ”

“ Le voyageur, qui traverse aujourd'hui ces contrées, à l'époque de la chaleur la plus torride, commodément installé dans un wagon-restaurant, ayant à sa disposition les boissons les meilleures et d'une fraîcheur irréprochable, peut être fier de la victoire que l'humanité a remporté sur les forces de la nature.
V.
DE TCHARJOUI A SAMARCANDE
Après douze heures de ce chemin qui vous plonge dans une profonde tristesse, nous entrons brusquement dans l'oasis de Tcharjoui, à la riante végétation; c'est un véritable changement à vue. ”

“ Le dimanche 7 Avril mes affiches promettaient à la ville de Tachkent la première représentation de la troupe française et nous étions encore le jeudi 4 à Samarcande. Il s'agissait pour quatorze artistes d'arriver au jour indiqué, sans s'arrêter en route et de parcourir 300 verstes avec 70 pouds de bagages. On nous fit remarquer qu'à moins d'un heureux hasard, il nous serait impossible de trouver à chaque relais les 18 chevaux nécessaires à nos six tarantas. La perspective de notre arrivée à Tachkent, n'était pas plus gaie que celle du voyage ”

“ Dans la piste, sur laquelle on a placé des chaises, complaisamment prêtées par les habitants, se tiennent les officiers et les fonctionnaires de tout rang. Dans ce grand local le piano seul fait triste figure après les accords bruyants de la musique militaire. La représentation terminée, nous nous rendons au buffet de la gare où un superbe banquet nous est offert sous la présidence du Beg qui a tenu à nous remercier de la soirée qu'il a passée. C'est un jeune homme d'une trentaine d'années, d'une grande noblesse de traits mélangés de type arabe et de type persan. ”

“ En plusieurs endroits, l'eau est tellement profonde qu'elle pénètre par le fond du tarantas. Les chevaux, arrêtés par le courant, ralentissent leur allure malgré le fouet du sarte qui frappe leurs croupières. ”

“ Comme je l'ai déjà dit, le wagon destiné à la troupe, était parti avec le train qui l'avait amené; il s'agissait d'en trouver un qui pourrait contenir tous les artistes réunis. Le chef de la gare de Kizil-Arvat, n'en ayant pas à sa disposition, on nous offrit un ancien Avagon de marchandise transformé pour le service du 3-me bataillon du chemin de fer. ”

“ Le soir de la fête de Madame la générale Lébedieff, il nous est donné d'assister à une représentation de la „Mascotte" par des enfants dont le plus âgé, n'a certainement pas atteint sa quinzième année. C'est vraiment charmant de voir avec quel sérieux et quel entrain ces petits artistes remplissent leurs rôles; il me faudrait les nommer tous pour rendre justice à. leurs jeunes talents. Cette soirée s'est terminée par des choeurs russes dont je suis très amateur et qui ont le don d'exciter toujours en moi une impression agréable étrange et inexplicable. ”

“ Sans vouloir exagérer le moins du monde les difficultés de ma tentative, on comprend qu'il me fallut quelquecourage pour ajouter à la responsabilité de la direction de l'entreprise les obligations quotidiennes qui incombent à un acteur.. Qu'importe! Que l'on soit directeur ou artiste, c'est si beau d'être premier!... Quel étonnement éprouveront ceux qui apprendront l'aventure! ”

“ Il m'offre fort gracieusement l'eau bouillie et déjà froide de ce samovar, et m'invite à manger un morceau de pain noir qui est resté de son diner. Après m'avoir fait comprendre que je dois attendre quelques instants, il disparait pour revenir bientôt m'annoncer qu'un sarte consent à me conduire. Au milieu d'une nuit obscure, nous entrons dans les champs où j'aperçois une espèce de tente qu'abrite un vieillard et un jeune homme; le père et le fils sans doute. Une arba est aussitôt attelée d'un gros cheval gras et poussif, dans la quelle je prends place étendu sur mes couvertures. ”

“ Ce fût une charmante nuit toute de gaîté et de bon aloi dont nous sommes redevables à l'aimable initiative du Prince Kilkoff et du. lieutenant Skirmunt, le sympathique chef de la station. A une heure aussi matinale, il était troptôt ou trop tard pour se coucher. Quelqu'un ayant eu la bonne idée de proposer le passage du fameux pont construit sur l'Amou-Daria, nous partîmes en draizines *. A cet endroit, le spectacle est vraiment magnifique, et donneune idée complète du génie humain. ”