Firmin-Joseph Guichard

“ C'est au milieu de cette consternation universelle que les membres du bureau de santé, seuls chargés de l'administration de notre malheureuse cité, se voyant dans un état d'impuissance absolue:, ne comptant plus ni sur eux-mêmes, ni sur personne, voyant le fléau grandir tous les jours, ne crurent pouvoir mieux faire que de s'adresser à celui qui a la souveraine puissance, qui régit les mondes par la seule force de sa volonté , et au nom de la ville, au nom de leurs infortunés concitoyens, ils s'humilièrent profondément et crièrent merci à genoux et les mains élevées vers le ciel. ”

“ Pendant tout ce temps, on ne
vit aucun oiseau ni dans la ville ni dans les champs : bien plus, on ne vit, on n'éprouva plus d'autre maladie que la peste elle-même.
Les craintes d'une prochaine invasion de la peste régnaient en effet depuis longtemps. Dès Tannée 1628, des signes précurseurs avaient annoncé le fléau, et le parlement d'Aix avait rendu un arrêt, adressé à toutes les communautés de la province , par lequel il ordonnait les plus grandes précautions et l'établissement, dans chaque commune, d'un bureau de santé. ”

“ On sait déjà que lorsque la peste sévit à Aix , le parlement se sépara en deux chambres , dont l'une se retira à Pertuis et l'autre à Salon. Les plus grandes institutions ne sont pas à l'abri des faiblesses humaines, et cette division amena entre les deux chambres du parlement des luttes que nous voudrions bien effacer de l'histoire.
La ville de Digne fut une des victimes de ces tristes querelles.
Un arrêt de la chambre de Pertuis avait mis la ville de Digne en quarantaine et avait ordonné qu'à partir du 20 mars elle serait rendue à la libre circulation. ”

“ A cette nouvelle , une terreur panique s'empara de tous les habitants. Ils avaient encore présentes à l'esprit toutes les misères endurées par les malheureux qui étaient restés forcément prisonniers , et à l'aspect des nouveaux apprêts que l'on faisait pour une infirmerie et pour la régularisation d'un nouveau service de quarantaine avec tout son lugubre cortège , la plus grande partie s'empressa de déserter une ville qu'on pouvait désormais considérer comme maudite , et s'en fut répandre l'alarme , non seulement dans les environs mais encore jusqu'à l'extrémité de la Provence. ”

“ La ville était bloquée , comme pendant la peste, et les habitants ne pouvaient avoir aucune communication avec le dehors. Les criées faites au nom du lieutenant commissaire, ou en vertu d'un arrêt du parlement, se faisaient sur le pont de la Bléone, et les pauvres habitants étaient obligés, pour l'entendre, de se presser à ses abords. ”

“ Nous n'avons pas la prétention de raconter, après notre illustre Gassendi, la peste dont la ville de Digne fut affligée pendant l'été de 1629.
Nous comprenons trop bien quel doit être notre rôle auprès d'un si grand maître. ”

“ C'est alors qu'en faisant le dénombrement de ceux qui avaient échappé au fléau, soit dans la ville, soit dans la campagne, on ne trouva plus que quinze cents âmes ; et dans ce nombre, plus de femmes que d'hommes; plus de vieillards que de jeunes gens : sur ces quinze cents, cinq ou six tout au plus n'avaient pas été atteints par la maladie. ”

“ Ils se trouvaient en ce moment en la ville d'Aix, où ils s'étaient réfugiés, et quand ils crurent qu'ils pouvaient rentrer dans la ville sans danger, ils voulurent reprendre leurs fonctions, et s'adressèrent, en leur qualité de consuls de Digne, au parlement de Provence, siégeant alors à Pertuis, qui rendit quelques arrêts que nous ne connaissons malheureusement pas, et dans lesquels, sans aucun doute, il accueillait leurs demandes au nom de la ville de Digne. ”

“ On agita un instant la question , et on décida de détruire par le feu la ville et ses habitants : si cette résolution ne fut pas exécutée, c'est qu'on apprit au même instant que la peste venait d'envahir trois ou quatre villes voisines, et l'on comprit qu'en incendiant la ville de Digne il fallait aussi les anéantir. ”

“ Suivons Gassendi dans son récit ;
Puisque nous en sommes à parler de l'air, il nous faut dire un mot sur la peste , qui, pendant l'été de 1629, fit dans la ville de Digne, des ravages tels que nul fléau , à notre avis, ne peut lui être comparé.
Nous avons souvent entendu les vieillards se plaindre des désordres causés par les guerres civiles ; nous les avons entendu gémir au seul souvenir de l'année 1569 , pendant laquelle Mauvans répandit tant de sang; mais rien n'égala jamais le désastre dont nous avons à parler : il ne resta guères que la sixième ou la septième partie de la population ”

“ Ils se hâtèrent d'envoyer de nouveau sur les lieux les hommes de l'art qui déjà y étaient allés pour faire un rapport au Parlement.1 Sur l'avis que ceux-ci transmirent dès leur arrivée au lieu infecté, on y envoya des gardes2 pour empêcher qu'aucun des habitants de ce malheureux pays pût en sortir, sans songer qu'un jour les habitants de Digne maudiraient, eux aussi, ceux qui viendraient les cerner dans leur ville.
Il faut le dire, cependant, les consuls ne se bornèrent pas à leur envoyer des gardes. Ils prescrivirent encore des mesures d'humanité. ”

“ Il était difficile d'imposer une lourde charge sur une ville réduite à une extrême misère , et cependant, d'un autre côté, il n'était pas prudent de laisser exécuter par les habitants de Digne eux-mêmes une mesure aussi importante que celle de la purification. ”

“ Il était impossible de résister à la force armée : on dut se résigner et les consuls furent invités par le conseil à prendre toutes les mesures possibles pour fournir les vivres et aliments. On députa le trésorier Boyer vers le parlement et les procureurs du pays pour solliciter le prompt délogement de ces troupes., Mais la tâche donnée aux consuls était à peuprès impossible. Tous leurs efforts restèrent sans résultat. Le consul Chaussegros se vit forcé le 31 mai d'assembler le conseil particulier, et de lui exposer la vérité toute entière. ”

“ Certainement , si ces infortunés avaient pu se construire des chaumières , même de simples barraques dans les champs des environs, surtout sur l'autre rive de la Bléone, pour faire, suivant l'usage, une quarantaine de quelques jours, sous les yeux et la surveillance assidue des habitants des villages voisins , une très-grande partie d'entre eux, auraient pu se sauver, en fuyant le foyer de la contagion : un très-grand nombre de ceux qui purent se retirer dans les maisons de campagne du territoire de Digne échappèrent à la mort. ”

“ Le conseil ratifia également un traité fait par les consuls avec les médecins et les apothicaires, pour assurer le traitement des malades. 1 Comme dans la première invasion , pour éviter que les consuls, qui étaient obsédés de supplications , ne fussent mis en contact avec des malades atteints de la peste, on leur permit d'établir près de leurs personnes, trois gardes pour les accompagner dans leurs courses de nuit, et de doubler ce nombre au besoin , en se faisant suivre en même temps du lieutenant de viguier. ”

“ Mais, en compensation, les Consuls avaient obtenu qu'au lieu de faire venir de nouveaux parfumeurs on accepterait ceux qui se présentaient à Digne. On s'était même empressé de traiter avec eux, et on avait d'avance réduit leurs prétentions à de justes limites.
Les trois habitants de Digne qui s'étaient proposés pour faire la purification à des conditions si avantageuses pour la ville , étaient autorisés à s'adjoindre deux hommes, comme le sieur de St-Alley, pour les aider et assister. ”

“ Mais cet arrêt n'empêcha pas d'abord la désertion des habitants: la panique était générale, et elle ressort on ne peut mieux de la délibération prise le 29 juin, sur la Place des Herbes, aujourd'hui de l'Évêché , devant la porte du consul Gaudin. Les conseillers présents se rassemblent à la hâte et prennent une délibération que nous transcrivons, et qui est un véritable cri de désespoir et de sauve qui peut poussé dans un moment de profond découragement. ”

“ Délib. du cons. du 5 août 163/j.
contre tous ceux qui ayant des malades dans leur maison, soit dans l'intérieur de la ville, soit dans l'étendue du territoire, refusent d'en sortir pour se mettre en quarantaine.
C'était le moment de procéder à un travail qui, à cette époque, occupait nos pères beaucoup plus qu'aujourd'hui. Le terroir de Digne était surtout complanté en pruniers, et vers le mois d'août, la plus grande partie des habitants se réunissaient par groupes de quinze à vingt personnes pour procéder à la pelure des prunes que l'on faisait sécher. ”

“ Le même jour, ensuite d'une délibération dû bureau de santé, qui lutte de son coté et donne du courage à tous les fonctionnaires et aux habitants , les consuls font un nouvel accord avec les médecins et les chirurgiens, qui déjà ne se contentaient plus de dix écus par semaine, pour se dévouer au service des malades, et auxquels il fallut compter une somme de 700 écus. 1 Parmi ceux avec qui l'on traite, se trouvent déjà des médecins étrangers qui sont venus apporter leur tribut de dévouement et d'efforts. ”

“ Une fois le conseil constitué, tous les fonctionnaires, tous les serviteurs de la commune furent renouvelés. Deux gardes du terroir furent nommés par les consuls. 1 On renouvela la défense d'entrer et de sortir de la ville sans avoir fait la quarantaine prescrite, pour ne pas donner motif au parlement de retarder indéfiniment cet arrêt d'entrée après lequel tout le monde soupirait. Des criées et proclamations furent faites à cet effet. On menaça les habitants qui favoriseraient cette entrée. ”

“ Dans sa séance du 2 janvier, le conseil arrête que de nouvelles inhibitions et défenses seront faites à toute sorte de personnes , de quelque condition qu'elles soient, de franchir les barrières, et ce, sous peine d'une amende de cent livres et de punition exemplaire. Le conseil ordonne, en outre , de faire inhibition et défense aux habitants des villages voisins de s'introduire
dans la ville, sous peine de la vie et de confiscation des meubles et hardes qu'ils y apporteront. ”

“ Aussi, un grand nombre d'habitants, sans s'arrêter aux sévères défenses qui leur étaient faites, et que les consuls faisaient exécuter dans la seule crainte que ces infractions ne causassent de nouveaux motifs de délai, franchissaient-ils fréquemment les barrières et allaient-ils, dès qu'ils le pouvaient, visiter dans les communes environnantes, des Sieyes, de Courbons, de Gaubert, leurs propriétés depuis si longtemps abandonnées. Ce sentiment intime, l'amour de la propriété, si vif encore aujourd'hui chez beaucoup de natures, devait à cette époque être bien plus intense encore. ”

“ Il fallut une grande énergie, et une activité sans exemple, le tout fortifié par un patriotisme intelligent, pour remettre les choses dans leur état normal. Ce fut la tâche remplie par les consuls qui avaient été nommés , et surtout par le premier consul, l'avocat Chaussegros. Cethomme d'une vaste intelligence etd"une ardeur admirable, ne perdit pas courage, et se mit à l'œuvre sans hésitation, en redonnant à tous ses concitoyens abattus le courage et l'espoir d'un meilleur avenir. ”

“ Enfin le conseil ratifie un emprunt de 400 écus contracté par les consuls,1 et commet Antoine Taxil pour peser le genièvre qui sera apporté pour la purification.2 La purification devait faire faire une grande consommation de genièvre, et les consuls avaient consenti des prix faits avec un individu qui était chargé d'en apporter à Digne la quantité nécessaire et avec un autre individu chargé de le concassser. ”

“ Ceux qui se rencontraient dans les rues, ne se reconnaissaient plus , et se regardaient comme des ombres vivantes. Heureux celui qui , dans ces temps affreux , pouvait pourvoir lui-même à ses besoins, et n'était pas obligé de recourir à l'assistance d'un autre. ”

“ Un malade , regarde comme mort pendant quatre jours , ne put pas être enseveli, parce que sa femme qui avait creusé sa fosse,sommeil, se met à parcourir les champs, prédisant l'avenir, annonçant le jugement dernier , et exhortant à la pénitence tous ceux qu'il rencontrait, accablant de malédictions ceux qui ne tombaient pas à ses genoux , et faisant mille choses bizarres que nous avons apprises de sa propre bouche. ”

“ Les consuls subrogés, qui s'étaient dévoués d'avance à combattre toutes les difficultés qui pourraient surgir sous leurs pas, qui avaient le cœur plein de courage et de patriotisme , et qui voulaient retirer leur pays de l'état d'affreuse détresse dans lequel il se trouvait, entreprirent de ramener l'ordre au milieu de ce dédale, et se mirent à l'œuvre avec la plus grande énergie. ”

“ On vit une femme refuser à son mari malade toute espèce de secours. Une autre, en mal d'enfant, car toutes avortaient sous l'influence de cette maladie, se délivra elle-même de son fœtus, le porta à sa mamelle avant qu'il fut détaché du placenta , et périt bientôt après avec lui. ”

“ Il les autorisa encore à fournir les vivres nécessaires à tous ceux qui se trouvaient dans l'infirmerie St.-Lazare et à toutes les familles dispersées dans la campagne pour subir la quarantaine.
Les consuls reçurent encore du conseil le pouvoir le plus absolu d'augmenter les infirmiers
à proportion du nombre des malades, de s'assurer le concours des médecins et des chirurgiens auxquels ils avaient promis déjà une indemnité assez forte, et enfin de chercher un chirurgien qui consentit à aller donner ses soins aux n alades de l'infirmerie St.-Lazare. ”