Georges Du Tressay

“ M. de Gruchy n'était pas homme à plier, lorsqu'il s'agissait de défendre les intérêts de la vérité. Il résista avec intrépidité et sagesse. Les fauteurs de désordres tentèrent de l'intimider par des menaces atroces, de le séduire par des caresses : rien ne put agir sur le serviteur de Dieu. Son zèle, sa ferveur et sa charité semblaient croître avec le danger. Il dépensait ses forces et son temps à administrer les sacrements, à catéchiser, à prêcher, à donner des avis salutaires et appropriés aux circonstances. ”

“ Voilà bien la libre-pensée, proclamant sans cesse l'indépendance complète de la raison humaine, et recourant, en fin de compte, à la force brutale pour imposer son joug. L'âme de Matthieu était dans un étau, et, quelle que fût son énergie, elle n'osait encore briser, et prendre un noble essor. Qu'elle était malheureuse! Combien sont cruels ceux qui retiennent un cœur, comme malgré lui, dans les liens du péché !
M. Drady, l'aumônier, les sœurs redoublaient de manœuvres charitables et de prières, et réclamaient le secours des personnes pieuses qu'ils connaissaient. ”

“ M. de Gruchy accepta avec joie, et leur exprima gracieusement sa reconnaissance. Parmi ces prêtres si charitables était M. Sergent.
La vue de M. de Gruchy fit sur lui une impression qu'il n'a pu s'empêcher de noter. « Il y a réellement des âmes, s'écrie-t-il, qui de prime abord, et avant tout raisonnement et toute réflexion, nous semblent être la moitié de notre propre âme ou plutôt ne devenir qu'un avec elle. » ”

“ Celui-ci prit donc Venansault pour centre de ses travaux apostoliques.
« Il y fut reçu, comme il l'était partout, dit M. Sergent, comme un saint, comme un ange venu du ciel pour adoucir les peines et guérir les maux de la terre. Pas un habitant de cette paroisse n'avait voulu communiquer avec les prêtres constitutionnels; tous étaient demeurés attachés à la croyance de leurs pères et aux instructions de leur pasteur. » Parmi les plus fidèles et les plus courageux se distinguait le sacristain. ”

“ S'il eût été fait pour la terre, l'estime des gens de bien eût aussi servi de contre-poids à la douleur que lui causait la malice des méchants ; Dieu avait sur lui d'autres desseins, et, pour les réaliser, il devait changer en absinthe le miel que les grands de la terre prétendaient offrir à son serviteur, et cette absinthe, à son tour, devait acquérir la douceur du miel. Et chose à la fois étrange et admirable, Dieu se servit d'une faute de Matthieu pour l'élever en mérite et le faire arriver à son but, comme il se sert quelquefois du naufrage pour faire arriver le matelot au port. ”

“ Il Gomprit qu'il fallait emporter la place,
et que, dans l'intérêt même de M. de Gruchy, il était bon qu'on en finît. Il engagea le supérieur à continuer son office de charité auprès du vertueux séminariste, à le consoler et à le préparer, par de douce's et bonnes paroles, à son sacrifice. M. Brice fit de vains efforts pour rétablir le calme dans cette âme déjà si fortement éprouvée, et à laquelle Dieu préparait de plus grands combats. Les peines de l'esprit venaient en aide aux peines extérieures, dans l'intérêt spirituel du serviteur de Dieu. Un scrupule prolongea ses tourments. ”

“ A cette œuvre, il voulait consacrer toute sa vie. Quant à ce qui était du présent, sa mission au milieu de ses soldats de Southampton obtenait des résultats. Il voyait avec peine dans quelle privation de secours spirituels son départ définitif jetterait ces malheureux. De secrets pressentiments, sur l'issue de l'entreprise des émigrés, venaient se joindre à ces motifs pour le détourner d'y participer. D'un autre côté, il n'oubliait pas qu'il était prêtre du diocèse de Luçon, et que M. de Beauregard était son supérieur. Sa conscience timorée lui
exagérait ses obligations. ”

“ Soldats, vieillards, femmes, enfants se précipitent ; ils s'entassent sur les frêles embarcations, dont plusieurs coulent sous le faix et s'engloutissent, tandis que d'autres ne doivent leur salut qu'à la dureté des matelots qui, à coups de sabre et à coups d'aviron, repoussent dans la mer les malheureux qui s'accrochent à leur bord. Bientôt le rivage se couvre de cadavres.
Mgr l'évêque de Dol est là, contemplant ce triste spectacle et se préparant lui-même à la mort. L'abbé Péricault, vicaire général de Séez, l'engage à s'approcher d'une des barques, l'assurant qu'il y trouvera encore place. ”

“ Chaque jour M. de Gruchy, devenu aumônier de la maison, disait, comme en temps de paix, la messe à la chapelle.
« Tous les exercices de la piété chrétienne, nous apprend M. Sergent, se pratiquaient à des heures marquées ; la prière se faisait en commun matin et soir ; les maîtres et les domestiques y assistaient avec ferveur et avec joie. M. de Gruchy faisait la consolation de tout le monde. »
Le décret du 26 août 4 792, qui condamnait à la déportation les prêtres non assermentés, vint troubler le calme du Boistissandeau. Les supplices, les massacres , l'exil furent à l'ordre du jour. ”

“ N'écoutant que sa charité et son amour de la mortification, il choisit pour demeure le grenier de la plus pauvre habitation du bourg, comme le lieu le moins suspect. Il y plaça le crucifix et l'image de la sainte Vierge qu'il portait toujours sur lui; et, dans cette compagnie, son taudis eut à ses yeux plus d'attraits que les palais des princes. Le saint prêtre passait délicieusement dans la contemplation des souffrances du Sauveur et de son amour pour les hommes, tous les instants que ne réclamaient pas les fonctions de son ministère. ”

“ Il lui témoignait en toute occasion la confiance la plus flatteuse : les agents inférieurs, modelant leur conduite sur celle de leur chef, traitaient Matthieu avec bonté et même avec une sorte de respect. Malgré tout, la prison de Saumur était pour lui beaucoup plus dure que celle d'Angers. Il sentait vivement le poids de ses chaînes, et, quoiqu'il eût pardonné, la perfidie du vice-commissaire avait laissé dans
son esprit un accablant souvenir. ”

“ Matthieu ne résista pas plus longtemps ; et, mettant de côté toute considération humaine, il jura d'embrasser la religion catholique et de se soumettre au vicaire de Jésus-Christ, centre nécessaire de l'unité. Son abjuration, faite avec une grande lucidité d'esprit et la volonté la mieux arrêtée, dédommagea amplement M. Drady et le pieux aumônier, de leurs sacrifices, et fut pour eux la plus douce des récompenses. Tous ceux qui avaient pris part à leurs travaux partagèrent leur joie ”

“ Les personnes les plus recommandables de la contrée firent auprès de lui des démarches pour l'engager à rester. Les habitants de Yenansault ne savaient comment lui exprimer leur douleur et quels moyens employer pour le retenir. Ni leurs larmes, ni leurs sollicitations, ni leurs protestations de dévouement et de fidélité ne lui firent changer de dessein. Que son cœur si tendre, si généreux eut à souffrir?
Il aimait en père ce peuple de Venansault, toujours soumis à l'Eglise et prompt à obéir à ses pasteurs. Il l'aimait, il en était aimé; et cependant il fallait s'en séparer ! ”

“ La connaissance se fait vite lorsqu'il y a, entre personnes, jusque-là étrangères les unes aux autres, communauté de sentiments et communauté d'infortunes. Une étroite liaison se forma, dans quelques instants, entre les deux prisonniers : M. de Gruchy, heureux d'avoir trouvé un cœur sympathique, lui révéla toute son âme. ”

“ L'ardeur de son zèle et l'amour de ses parents, de ses concitoyens, présentaient à M. de Gruchy les choses sous de trompeuses couleurs. Dieu se réservait de le récompenser de ses pieux désirs, et d'exercer sa justice sur ceux qui, recherchés avec tant de constance par un cœur si aimant, et sollicités par la grâce ne surent pas répondre à cet appel. ”

“ Et pourtant il aime sa patrie" son Jersey, au sol fertile, au climat si doux, aux productions si variées; il se rappelle ses parents, ses amis, surtout sa mère, sa pauvre mère qu'il avait comme délaissée, et dont il aspire toujours à adoucir les peines. Il est des sentiments que Dieu a mis dans
l'âme de l'homme, que les événements ni le temps ne sauraient effacer, que la religion elle-même laisse subsister, mais qu'elle surnaturalise. Patrie, famille, ces deux mots feront toujours battre le cœur de l'exilé. ”

“ Le temps n'était pas éloigné où une recrudescence de persécution devait mettre fin à leurs pacifiques débats.
Avec sa prévoyance ordinaire, M. de Gruchy chercha des moyens de retour à Jersey, le cas échéant où Dieu manifestât clairement sa volonté. Sa santé s'était affaiblie dans un travail excessif : ce fut pour lui un prétexte de quitter de temps en temps Venansault, pour aller se reposer à Nantes. Dans cette ville, il fit la connaissance de plusieurs personnes aussi distinguées par leur vertu que par
la position qu'elles occupaient naguère dans le monde. ”

“ Ce prêtre est M. l'abbé Sergent, curé de Vallère, avant la Révolution ; depuis, chanoine de la métropole de Tours, et secrétaire
de l'archevêché (1) . Exilé en Angleterre, pendant la Terreur, il y connut M. de Gruchy, et se lia avec lui de la manière la plus intime. Dans les épanchements de l'amitié, il vit sans peine quels trésors de vertu renfermait le cœur de son confrère, et il résolut de confier au papier les principaux actes d'une vie aussi sainte qu'extraordinaire. ”

“ Il était, comme eux, enfant de la grande Bretagne, et parlait leur langue : sur la terre de l'exil, la vue et la parole d'un compatriote ont d'ineffables douceurs ; de plus c'était un saint personnage.
Chaque jour il venait leur apporter les-consolations de la foi, les exhorter à la patience, leur parler sans doute de leur chère Angleterre, leur parler surtout de la céleste patrie. M. de la Besnarderie pensa qu'il pourrait, plus que tout autre, prendre une salutaire influence sur le cœur à la fois fier et sensible de Matthieu de Gruchy. ”

“ Chacun, dans ces moments critiques, se décidait sous des impressions et pour des motifs qui souvent n'étaient pas communs à tous : delà, des lignes de conduite si diverses parmi les prêtres fidèles, toutes bonnes et rentrant dans les desseins de Dieu. Après avoir mûrement médité devant le crucifix, M. de Gruchy fut inspiré de quitter momentanément la France, où ses moyens d'action étaient sans cesse neutralisés, et de gagner Jersey, où il avait à convertir une mère, des parents, des amis. ”