Georges Paul-Boncour

“ Quel avantage y a-t-il, en fait, à ne pas laisser à l'éducateur seul la direction de ces arriérés pédagogiques, dont l'évolution mentale ne relève nullement du médecin?
Puisqu'un arriéré pédagogique est un enfant pourvu d'un cerveau normal, en vertu de quel raisonnement et pour quel avantage veut-on soumettre ces enfants à une pédagogie où le médecin aurait un rôle prépondérant ? Leur traitement doit être uniquement pédagogique : fréquentation scolaire, discipline, éducation de la volonté. ”

“ Si l'on voulait caractériser d'une façon générale la mentalité de ces écoliers, on pourrait dire que leur système cérébral reste en état d'équilibre instable : ils ont plus que la tendance à une maladie et l'on peut aller jusqu'à dire qu'ils la commencent. En effet, loin d'avoir une mentalité et un système nerveux intacts, ils sont déjà touchés : pas assez pour être déjà des francs anormaux, et cependant assez pour n'être plus de vrais normaux. Ils marchent à la lésion, avec cette réserve qu'ils peuvent redevenir normaux, ou rester stationnaires, ou enfin verser dans l'anomalie. ”

“ L'écolier qui vit ainsi en marge de l'arriération est presque en tout un simple, un naïf, un benêt : ce qui n'empêche pas quelques aptitudes brillantes. Mais à côté d'elles, que d'irrémédiables lacunes dans son intelligence, de trous et de vides qu'on ne peut combler. Il manque de savoir-faire, de souplesse et d'à-propos partout où ces qualités sont nécessaires: il les développe, au contraire, où elles ne peuvent servir de rien. Aussi maîtres et élèves le tournent en ridicule à l'envi : c'est le patito de la classe.
Veut-on maintenant un type de subnormal dans la catégorie des asthéniques? ”

“ Ne pas connaître la règle de trois et ne pas savoir ses lettres, n'est pas une infirmité du système nerveux, n'est ni une tare ni une anomalie mentale constitutionnelle ou transitoire : c'est tout simplement de l'ignorance. Cette ignorance n'implique nullement que l'on ne puisse apprendre : elle indique, seulement que l'enfant n'a pas voulu apprendre ou n'en a pas eu l'occasion. ”

“ Plus développé, cet enfant substituera au oui ou non, le je ne sais pas, qui ne signifie nullement qu'il ignore, mais plutôt qu'il ne comprend pas ce que vous lui demandez. Le seul fait d'opposer une fin de non-recevoir aux questions qu'il ne peut satisfaire, indique déjà une mentalité plus développée et bien équilibrée ; sa croissance mentale suit le cours normal et gravit degré à degré l'échelle pour arriver à l'état adulte. ”

“ Peut-être eût-il fallu, à ce moment, fort peu de chose pour vaincre la difficulté momentanée qu'ils éprouvaient à s'adapter : ce peu de secours, ils ne l'ont pas eu ; la difficulté s'est aggravée et installée, devenant une tare et une véritable infériorité mentale, qui les classe parmi les écoliers subnormaux. Elle grandirait encore si on abandonnait l'enfant, trop faible pour lutter par ses seules forces; elle cédera vite si on l'aide à en triompher, et ce subnormal, redevenant normal, reprendra aussitôt sa croissance normale. ”

“ Le neurasthénique ne peut dormir, l'asthénique au contraire a constamment de longs sommeils pour réparer les déficits même faibles de son organisme. C'est chez lui affaire de tempérament, au lieu d'être comme chez l'adulte un résultat, du surmenage.
Le neurasthénique adulte et l'écolier asthénique le sont tous deux pour des raisons bien différentes ; l'adulte souffre d'une exagération d'efforts voulue : il s'est forcé; l'enfant est, au contraire, incapable de volonté et par conséquent d'effort. ”

“ Si l'on voulait esquisser une classification générale des mensonges d'enfants anormaux, la liste à dresser serait longue, car il y a autant de sortes de mensonges que d'espèces de mentalités anormales. Ainsi le mensonge de l'idiot, à peine capable d'altérer la vérité, mais aussi incapable de la voir, diffère profondément de celui de l'hystérique, si prompt et si habile à combiner des ressorts pour illusionner. On peut dire que chaque type d'écolier anormal a sa façon propre de mentir. ”

“ Ces troubles se retrouvent chez tout névropathe ou déséquilibré : c'est un état qui s'exprime par l'exagération des sentiments, le caractère ingouvernable des impulsions, l'inaptitude à écouter les avis et à se laisser diriger par les motifs auxquels obéissent normalement les enfants. Mais ces signes ne sont pas spéciaux à l'épilepsie : ils sont l'expression de la névropathie dont souffre l'écolier, et qui est, elle, le fond primitif de la nature de l'enfant. ”

“ Non certes : ils sont même souvent assez intelligents pour saisir avec rapidité bon nombre des explications qu'on leur donne en classe; mais on n'est jamais sûr de leur attention. Elle se manifeste au hasard de n'importe quelle circonstance et s'évanouit de même, si bien que le maître voit cet écolier, à l'instant tout yeux et tout oreilles, rester maintenant aussi étranger à son enseignement qu'un simple arriéré. ”

“ Là encore, il ne faut pas oublier que le traitement de ces écoliers mentalement anormaux doit être à la fois médical et pédagogique. L'éducateur surtout, conseillé par le médecin, doit surveiller et diriger la croissance mentale et morale de ces enfants, l'induence de l'école pouvant être sur ces natures tout à fait bonne ou très mauvaise.
Le bon côté de l'école, c'est que l'influence du maître et des camarades efface les inégalités de caractère et substitue la régularité d'une classe bien dirigée et la pondération d'un régime scolaire normal au déséquilibre de la mentalité de ces enfants. ”

“ Le groupe de ces écoliers commence par conséquent au degré supérieur de l'imbécillité, à la faiblesse d'esprit (si bien dénommée par Séguin: arriération intellectuelle) . C'est le premier degré des anomalies mineures, et aussi le premier des anomalies scolaires; au-dessus s'étagent tous les autres degrés d'anomalie mentale, jusqu'à ce qu'on arrive à l'écolier normal.
L'enfant normal est fait pour la fréquentation scolaire ; à son opposé les grands anormaux, tels que les idiots, souffrent de tares mentales qui leur interdisent d'entrer à l'école ordinaire et surtout d'y séjourner. ”

“ Les rapports ou associations mentales qui constituent, pour l'esprit de l'adulte, des indices de vérité ou d'erreur, n'existent pas encore pour l'enfant: celui-ci ne voit donc pas ces différences, pour nous significatives, du vrai et du faux; et toutes les idées qui traversent son cerveau, encore imparfaitement développé, ont à ses yeux même valeur, parce qu'il ne sait quels signes distinguent les fantaisies de l'imagination des hallucinations ou des rêves de la réalité réellement vue et sentie. ”

“ Tant que l'instruction n'était pas obligatoire, ces réfractaires ou incapables passaient facilement inaperçus : on expulsait les indisciplinés ; on reléguait les arriérés ; on ignorait les vagabonds. Mais aujourd'hui il n'en peut plus aller de même : tout réfractaire est, bon gré mal gré, ramené à l'école : il s'y trouve mal, l'école ordinaire n'étant pas faite pour des écoliers de son espèce; il y proteste à sa façon et trouble tout dans la classe, en sorte que son séjour y nuit à tout le monde.
Que peut actuellement l'éducateur contre cet état de choses? ”

“ Certes, la psychologie de l'enfant et l'histoire de son développement sont loin d'être fixées et achevées, mais nous commençons à connaître les principales étapes de ce développement et les principaux degrés de croissance par lesquels doit passer, pour se développer régulièrement, la mentalité infantile; nous commençons aussi à savoir quelle est l'évolution d'une mentalité normale entre la première enfance et l'âge adulte ”

“ Pour lui, il n'y a pas, ainsi que pour nous, comme acteurs d'un fait, telles personnes, à l'exclusion de telles autres, etc., il y a seulement telle circonstance ou bien une autre, telle personne ou bien une autre, etc., et cet enfant ne voit aucun inconvénient à déplacer les circonstances et les personnes, ou à les mélanger avec celles d'un autre fait : ce qui est précisément pour l'adulte une des formes du mensonge. ”

“ Sans vouloir préciser ici les rapports de la dégénérescence à la criminalité, contentons-nous de rappeler combien la criminalité infantile ressemble peu à celle de l'adulte. Chez l'enfant, jamais ce n'est la réflexion tenace et rarement c'est le vice inné ou l'immoralité voulue qui se révoltent contre le Code. ”

“ Ce qui doit dominer toute la pédagogie de ces écoliers (transportés ou non dans les classes spéciales) , c'est qu'on y doit proportionner et adapter l'enseignement à l'état spécial de leurs facultés. S'ils sont arriérés, l'éducateur doit employer des procédés capables d'éveiller leur attention et de la maintenir fixée une fois éveillée; s'ils sont instables, il faut s'attacher surtout à fixer cette attention, la prendre et lui apprendre à persister le temps nécessaire à graver les notions dans l'esprit. S'agit-il d'un irritable ou d'un névropathe? ”

“ Si un enfant aisé est retardé dans ses études par quelques absences ou par une maladie, les leçons particulières suppléent rapidement et le remettent vite au niveau de ses camarades. L'enfant d'ouvriers, surtout s'il est pauvre, n'a rien de tout cela. Bien plus, comme la rue lui est ouverte, il en use largement, s'en fait son domaine, vagabonde, y séjourne et s'y crée des relations douteuses. Même quand il ne va pas jusque-là, son organisme s'y énerve, il y apprend volontiers à fumer, ou même à boire, usant ainsi les dernières résistances d'un système nerveux déjà entamé ”

“ Ne parlons donc ici que des deux dernières catégories : écoliers amoraux par le seul fait de leurs tares morbides, et écoliers amoraux par combinaison de leurs tares morbides légères avec des influences sociales nocives.
Ces deux catégories sont, d'ailleurs, fort différentes. L'écolier qui vagabonde parce que sa famille le pousse à la rue n'a certes pas la même mentalité que celui qui court les chemins malgré une surveillance familiale intelligente et active, qui prend le train sans billet et va, sans savoir où parce qu'il a des crises de fugues. ”

“ Lorsqu'il y a de l'insuffisance intellectuelle ou de l'arriération, les formes du mensonge traduisent cet état mental : précisément à cause de ce manque de jugement, le mensonge est bêtement conçu, cousu de fil blanc, puéril. C'est un même mensonge qui revient sans cesse sous des formes à peine variées, tant l'imagination invente peu. ”

“ On doit en dire autant de ce qu'on appelle parfois l'hystérie fruste : le Dr Saint-Philippe (2) se contente, pour porter le diagnostic d'hystérie chez un enfant, de constater, par exemple, des terreurs nocturnes, ou d'autres symptômes communs à l'hystérie et à d'autres
(1) (Leçon à la Pitié, in Revue de l'Hypnotisme, 1904, p. 61.) — D'autre part, le seul fait d'avoir décelé l'hystérie chez un écolier ne doit pas induire à qualifier de symptômes hystériques toutes les tares mentales qu'on rencontre chez cet écolier, car ces symptômes peuvent appartenir aussi à d'autres états morbides. ”

“ Chez certains de ces écoliers si peu intelligents on note un entêtement remarquable, tellement saillant qu'il fait parfois oublier tous les autres signes de diminution mentale; et cependant, par d'autres côtés, ces enfants sont dénués de toute volonté. C'est que leur entêtement à ne rien faire, à désobéir, à ne pas vouloir comprendre, tient précisément à leur diminution mentale. Leur esprit étant peu ouvert ne saisit pas facilement les idées, encore moins leurs associations et les conséquences qui en découlent. ”

“ L'écolier instable est un enfant mentalement anormal, qui ne peut fixer son attention soit pour écouler, soit pour répondre, soit pour comprendre. C'est en vain qu'on le ramène au sujet : perpétuellement et malgré lui son esprit se tourne ailleurs et il est à noter que souvent l'instabilité physique n'est pas moins prononcée que l'instabilité mentale.
Les écoliers instables sont surtout incapables de maîtriser leurs réactions et chez eux certains sentiments prennent volontiers, et sans mobiles suffisants, une exagération morbide. ”

“ Nous avons fait remarquer, précédemment, qu'à l'école on résume volontiers toutes ces tares nerveuses par l'épithète d'indisciplinés. L'expression est juste à condition de ne pas oublier qu'il y a deux sortes d'indiscipline et que celle des écoliers que nous venons de dépeindre tient à un substrat morbide: l'état pathologique de leur système nerveux. Ce sont des malades.
Il importe en effet de séparer l'indiscipline morbide des écoliers mentalement anormaux, de l'indiscipline toute naturelle d'un écolier bien portant et vigoureux. ”

“ Ce qui se passe ainsi chez beaucoup de ces enfants n'est d'ailleurs que l'agrandissement et la déformation toute pathologique d'un phénomène encore assez fréquent chez l'adulte : ou plutôt, ce phénomène diminue de plus en plus à mesure que se forme et s'assagit la mentalité de l'adulte normal ; mais il persiste, à l'état de stigmate infantile, dans les mentalités anormales, et il marque en particulier certains adultes qui sont restés incapables de dire vrai, et dont les affirmations les plus énergiques — quelquefois les plus sincères — sont toujours sujettes à caution. ”

“ Les manifestations mentales de l'épilepsie chez l'écolier se présentent sous deux formes.
Les unes tiennent à de véritables crises paroxystiques ; mais alors c'est un paroxysme si bref et si confus qu'il reste inaperçu de ceux qui observent l'enfant : telles ces formes larvées et ces équivalents psychiques qui remplacent l'attaque classique.
Les autres manifestations n'apparaissent, au contraire, qu'en dehors du paroxysme dont elles sont la conséquence ”

“ Un tel enfant, si l'on ne lui avait enlevé ses tumeurs, serait devenu fatalement un anormal caractérisé : et même une fois ces tumeurs enlevées, cette opération seule suffira rarement à lui rendre la même intégrité cérébrale qu'à l'enfant normal, précisément parce qu'il s'est développé chez lui, durant son adénoïdisme, outre l'obnubilation,consécutive à sa gêne sensorielle, une véritable insuffisance mentale, consécutive à la répercussion de cette gêne sur un système déjà déprimé. C'est pourquoi, chez ces enfants, il faut compléter l'opération par un traitement et une pédagogie spéciale. ”

“ En d'autres termes, l'enfant de ce groupe est bien un écolier et non un pilier d'asile : il n'est pas incapable de fréquenter l'école (on l'y rencontre souvent) , mais il est incapable, précisément à cause de l'anomalie de sa mentalité, de s'adapter au régime scolaire organisé pour la majorité des enfants du même âge. Il lui manque ce coefficient d'adaptation que possèdent tous les enfants normaux : l'éducation spéciale doit le lui donner. ”