H. de Girard

“ Je répondis à cet officier que je serais aux ordres de M. Hernandez, le 28 mai, à Marseille.
Ce n'est pas que je partage le préjugé populaire qui fait dépendre l'honneur d'un homme de son plus ou moins d'habileté dans le maniement d'une épée, comme si, vraiment, la raison du plus fort est toujours la meilleure. A Dieu ne plaise que j'aie jamais besoin d'appeler un tel argument à mon aide: 40 années d'une vie sans reproches et sans faiblesses valent mieux pour établir la valeur d'un homme qu'un jour de folie. ”

“ Sous l'ancienne Monarchie, au moins, il faut bien le dire, le chef de l'Etat, soit par un sentiment naturel, soit par un intérêt personnel bien compris, était le défenseur des marins et des paysans contre les prétentions des nobles et des bourgeois. Mais enfin, la Monarchie a été vaincue, une aristocratie nouvelle s'est emparée du pouvoir, et dix
millions d'hommes laborieux, cherchant le bonheur dans une existence paisible et bien ordonnée, sont tombés à sa merci. ”

“ Or, comme ils ne peuvent pas obtenir la suppression de notre caisse de secours mutuels par une loi de spoliation que ne consentiraient jamais les représentants de la nation, car de là à brûler le grand-livre de la dette publique, il n'y aurait qu'un pas, ils comptent réaliser leur exécrable projet par une opération silencieuse et invisible, comme celle par laquelle, dans une cave profonde et obscure, on fait passer à coup sûr et sans bruit le contenu d'un récipient dans un autre, sans en perdre une goutte. ”

“ Rendez à M. Hernandez les deux matelots qu'il réclame, afin de lui ôter tout prétexte de les punir. —
Impossible, Monsieur, il faut que M. Hernandez trouve un autre prétexte pour rendre à ces hommes la justice qui leur est due; la droiture de son âme lui conseillera sans doute de déclarer publiquement que ce sont d'honnêtes gens et que c'est lui qui s'est trompé. — Mais la discipline !. — Je ne vois pas ce qu'elle pourrait gagner à la punition de deux innocents. — Ah ! si vous saviez comme je suis embarrassé, ajouta le représentant de la France à HongKong, d'un air piteux. ”

“ Pourquoi la République tolère-t-elle cette inégalité choquante et subversive de l'ordre, entre les citoyens appelés à défendre le drapeau sur mer et ceux qui sont chargés de le défendre sur terre, sinon qu'elle est elle-même subjugée par de perfides conseillers"?
La profession de marin n'est-elle pas une profession civile comme toutes les autres professions, jusqu'au moment où ceux qui l'exercent doivent se ranger sous le drapeau? Que l'administration de la marine soit monarchique sous la monarchie, très bien. Mais qu'elle soit franchement républicaine sous la République. ”

“ La caisse des gens de mer nous appartient oui ou non ? si elle nous appartient qu'on nous en rende un compte exact ; si elle ne nous appartient pas qu'on le dise clairement, car nous sommes assez laborieux et assez économes pour n'avoir pas besoin de l'aumône, et nous sommes trop fiers de notre titre de citoyen français pour recevoir une solde qui ne nous est pas due, mais nous tenons à faire maintenir l'engagement que tout gouvernement respectable, républicain ou non, prend à l'égard des citoyens de garantir leurs biens et leur liberté. ”

“ En tout cas, que peuvent penser les marins dont on fait si bon marché, sinon qu'il vaudrait mieux pour eux revenir tout simplement à l'ancienne Monarchie qui, admettant franchement l'inégalité de condition pour tous, faisait des lois en conséquence, que de rester sous une République qui, conviant tous les Français à un somptueux banquet fraternel, ne permet pas aux marins de s'y asseoir. C'est à peine si nos réclamations arrivent comme un faible murmure aux oreilles des heureux convives. ”

“ Ce code des gens de mer est donc, au premier chef, une loi d'exception, inspirée sous une monarchie par des hommes tendant au despotisme, et maintenue sous une République par les mêmes hommes poussant à l'anarchie. ”

“ Là qualification de caisse des Invalides, qu'ils donnent à notre association de bienfaisance, ne tend à rien moins qu'à lui ôter ce qu'elle a de noble, d'élevé, et à nous faire perdre de vue son but éminemment civilisateur ; à nous rabaisser dans l'opinion publique, en nous représentant à elle comme gens estropiés, infirmes, sans force, sans volonté, incapables de se gouverner eux-mêmes et ne pouvant se passer de leur tutelle; à autoriser la traduction du nom singulier de demi-solde donné à notre retraite par celui d'aumône, et de faire croire que c'est l'Etat qui nous soudent de ses deniers ”

“ Quant aux marins c'est bien différent : leur vie errante ne leur permettant pas de s'escrimer de l'arme que les paysans manient déjà avec tant d'habileté, ils n'ont été recherchés d'aucun parti, et ils sont naturellement restés sous le régime de la Monarchie moins le Roi, c'est-à-dire qu'ils sont restés, comme avant, les vassaux de ce petit Etat féodal toléré sous le nom de ministère de la marine, lequel continue à subsister à leurs dépens et les traite encore aujourd'hui comme les seigneurs au XIVe siècle traitaient les paysans, sans respect pour l'humanité, comme sans profit pour l'Etat. ”

“ Voilà le mal de nos deux gouvernements. Le remède. c'est la liberté de la presse sagement administrée ; si les citoyens, lésés dans leurs intérêts ou blessés dans leurs convictions, sont assez pénétrés de leur droit et de leur devoir pour dénoncer les défaillances ou les abus de pouvoir dont ils sont les victimes, et que d'un autre côté les princes ou les chefs de l'Etat accueillent ces informations avec patriotisme, la France aura, ou tout au moins, nous aurons, nous gens de mer, le meilleur des gouvernements que nous puissions raisonnablement souhaiter. ”

“ Or, il est évident que l'erreur qui a été commise dans les mutations opérées entre nos navires provient d'un défaut de précision dans les ordres que vous avez donnés à votre lieutenant. Il est non moins certain qu'au moment où ces mutations furent faites au consulat j'étais à mon poste et que vous n'étiez pas au vôtre. Il est vrai que le ministre autorise les capitaines des messageries, dans ces sortes de cas, à se faire représenter par leur lieutenant, mais en leur laissant, bien entendu, la responsabilité des fautes que ces officiers peuvent commettre. ”

“ Ainsi, pour nous marins, comme pour les gens sensés et vrais patriotes, le meilleur gouvernement sera celui qui se tiendra le mieux en garde contre les agissements de ces tartufes politiques dont les affaires ne prospèrent que lorsque le ménage public va tout de travers, semblables en cela à tous les parasites de ia terre qui ne trouvent leur subsistance dans un
corps et ne s'en engraisse jamais mieux que lorsqu'il est en décomposition. ”

“ L'Etat ne nous doit rien que la garantie de notre liberté et de nos biens. Tout ce qu'il voudra faire de plus, sans cela, doit nous être suspect, et il n'y aura d'espoir d'un meilleur avenir pour nous qu'à l'étranger.
Ecoutez : en 1875, le Ministre de la Marine répondit aux capitaines- du port de Marseille qui lui présentaient je ne sais quelle réclamation, peut-être inopportune, mais à coup sûr respectueuse, qu'il ne voyait en eux que des matelots. Or, mes amis, si vos capitaines ne sont que des matelots aux yeux du ministre que peut-il penser de vous ? ”

“ Ainsi, la République, malgré ses belles promesses et ses bonnes intentions dont je ne doute nullement, ne vaut pas mieux pour nous, marins, que la Monarchie.
C'est qu'en effet, ces deux gouvernements sont également sujets à une même et terrible maladie : dès qu'ils arrivent au pouvoir ils se trouvent entourés, assiégés par cette catégorie d'hommes, malheureusement très nombreux , n'ayant d'autre parti pris que de tirer de l'Etat places, honneurs et concessions le plus possible. ”

“ « Mais, M. de Girard n'est pas l'insulté », objecta alors M. Hernandez; car, ajouta-t-il, je ne suis pas l'auteur de la proposition insultante qui lui a été faite par M.
Boulouze, et je suis prêt à en faire la déclaration par écrit; ce qu'il fit en effet sur le champ en ces termes ; Je déclare formellement qu'en soumettant à M. Boulouze, Gérant du consulat de France à Hong-Kong, le conflit de service qui s'était élevé entre M. de Girard et moi, je lui avais formellement défendu toute-démarche en mon nom personnel auprès de M. de Girard. ”

“ Mais quelle probabilité y a-t-il qu'un gouvernement qui ne peut s'empêcher de faire aujourd'hui une concession à des hommes dont l'orgueil et l'avarice n'ont pas de borne, pourra les mieux maintenir demain dans celles que la République prescrit. ”

“ Ne serait-ce pas perdre son temps que vouloir démontrer que des hommes conduits à la chancellerie, marchant en rang et au pas sous les ordres d'un lieutenant, représentant légal du capitaine, ne peuvent pas être accusés d'être descendus à terre sans permission, et qu'ensuite, ayant été passés d'un rôle sur l'autre par le gérant du consulat, ils ne peuvent pas non plus être accusés, par ce même fonctionnaire, d'avoir permuté sans autorisation. ”

“ Comprenez-vous ce que signifient ces mots : contribuera à assurer la bonne composition? c'est-à-dire que ce tribunal, réclamé par les marins eux-mêmes pour échapper aux abus d'autorité et s'assurer une justice exacte, base essentielle d'une bonne discipline, sera composé, en fin de compte, de manière à maintenir et en quelque sorte à légaliser les actes arbitraires d'une administration dont se plaignent les réclamants. ”

“ Que n'ouvre-t-il, au contraire, la carrière à de plus capables par la promesse indubitable d'une considération proportionnée à leur mérite. C'est ainsi du moins que les grands princes en ont agi à l'égard des savants et des artistes lorsqu'ils ont voulu illustrer leur règne par des choses utiles et vraiment glorieuses ; ils n'ont pas craint de s'entourer d'hommes supérieurs. ”

“ Ainsi le veut la discipline, celle du moins passée en coutume dans cette malheureuse population qu'une administration étrangère, aristocratique et oppressive prive de toute lumière pour la mieux tenir sous sa dépendance. ”

“ Cependant le courrier revint de France, et nous reçûmes de M. Michelin cette réponse étonnante : « Je ne puis que considérer comme définitive la punition infligée par le capitaine de YAva, cette punition ayant été sanctionnée par le gérant du consulat de France à Hong-Kong. En tout cas (ajoutait M. Michelin, comme s'il se fut reproché d'avoir daigné user d'un subterfuge pour débouter mes matelots de leur plainte) le capitaine de l'Ara n'a pas outrepassé ses pouvoirs en infligeant cette punition. » ”

“ Alors, si vous vous soumettez à cette condition d'esclavage, à une époque où les nègres des colonies eux-mêmes sont libres, vous serez tombés au dernier degré de la condition humaine; et le touriste, qui ne trouve plus de lazzarone sur les quais de Naples, d'où la liberté l'a chassé, ni de chiourme dans les ports de guerre, d'où la morale l'a éloigné, viendra satisfaire sa curiosité dans nos ports de commerce ”

“ En déclarant formellement qu'à partir de ce jour les marins jouiront de leurs droits de citoyens tout comme s'ils se mêlaient d'élections, faisaient beaucoup de bruit dans les clubs, et nommaient des députés avec mandat impératif; que leurs biens leur seront assurés comme s'ils menaçaient ceux d'autrui de la dynamite; que nul d'entr'eux ne sera pas plus molesté que s'il molestait les autres ; qu'au contraire il pourra continuer à vivre paisiblement, et néanmoins jouir d'une considération proportionnée à son mérite. ”

“ Pourquoi des portes 1 Est-ce qu'il y en a à l'agriculture?. d'abattre les portes et de laisser libre de toute entrave notre grande et noble profession, nous verrons alors une foule de jeunes gens instruits et bien doués, bacheliers, élèves des écoles commerciales, licenciés en droit et ingénieurs qui traînent sur terre une existence inquiète et inutile, fournir sur mer ou dans nos colonies de brillantes carrières et élever en peu de temps notre commerce au plus haut point de prospérité. ”

“ Laissez donc les marins français à leur propre génie et ils vous livreront sans compromission plus de colonies que vous n'en saurez garder. N'oubliez pas que les plus belles que la France possède encore, c'est à ces marins si dédaignés qu'elle les doit, et qu'elle ne pourra les conserver dans un état vraiment prospère que si le. gouvernement actuel se décide enfin à renare'
à ces mêmes marins la liberté de s'inspirer de leurs propres sentiments et d'exercer leur vaillance. ”

“ Mais. — Non, celui qui reçoit une aumône et celui qui la fait ne peuvent être sur le même pied, et nous voulons être citoyens. —
Cependant ces droits politiques auxquels vous paraissez beaucoup tenir, vous n'en faites jamais usage, et ils ne valent pas cette demi-solde dont nous vous assurons le paiement régulier. — Assez ! je vous ai compris : vous voulez diviser la nation en deux classes : l'une possédant tout et l'autre rien , l'une bienfaitrice et l'autre obligée , l'une instruite et l'autre ignorante, l'une hautaine et l'autre humiliée ”