Honoré de Balzac

“ Elle jugeait, avec raison, que sous des lambris dorés les vieux panais de son ancienne demeure auraient fait le plus singulier effet.
— Voilà comme tout s'enchaîne, s'écria Phellion, et comment, du sommet de la société, s'infiltrant dans les classes inférieures, le luxe, tôt ou tard, amène la ruine des empires.
— Vous tranchez là, mon cher commandant, reprit Minard, une des questions les plus ardues de l'économie politique; beaucoup de bons esprits pensent, au contraire, que le luxe est une chose très-demandée pour faire aller le commerce, qui est certainement la vie des États. ”

“ Céleste : elle m'a l'air d'être disposée à nous faire des farces.
— Comment cela? dit Brigitte sans se déranger de son nettoyage.
— Oui, je crois qu'elle et madame Thuillier ont été ce matin chez l'abbé Gondrin, et la voilà qui vient, de me donner une atteinte sur Félix Phellion, dont elle parle comme d'un dieu; de là à refuser la Peyrade, vous comprenez qu'il n'y a qu'un pas.
— Ces sacrés calotins! dit Brigitte, il faut que ça se mêle de tout ! Je ne voulais pas l'inviter, aussi ; c'est vous qui avez insisté. ”

“ Non, dit la comtesse, mettez-y plus de calme et de mesure ; je n'aime pas les coups de tête, et vous me feriez mal votre cour en brisant les vitres. Ces Thuillier ne sont pas de mauvaises gens, au fond; ils vous ont humilié sans le savoir ; ils sont d'un monde qui n'est pas le vôtre ! Est-ce leur faute? Dénouez, ne rompez pas, et surtout réfléchissez encore. Votre conversion à ma religion est de si fraîche date! Quel homme est assuré de ce que son cœur lui dira demain?
- Moi, madame, dit la Peyrade, je suis cet homme. ”

“ Écoutez-moi, monsieur, je vais préciser, et, si votre mauvaise honte vous pousse à cacher désespérément une démarche qui n'a pourtant rien que d'avouable, puisqu'elle a fait la joie de ceux qui vous aiment, démentez-moi; je porterai la peine de ma légèreté à divulguer un secret que vous avez, je l'avoue, hautement recommandé à ma discrétion.
Madame Thuillier et Céleste étaient à elles seules un spectacle, jamais on n'avait vu le doute et l'attente peints plus énergiquement sur un visage humain. ”

“ Monsieur, dit la Peyrade, là où le sentiment est universel, il n'y a plus un préjugé, il y a une opinion, et cette opinion doit faire la règle de tout homme qui prétend à l'estime de soi-même et des autres.
- Et quand vous dépouilliez ce notaire en faillite, s'écria Corentin ; que vous voliez un cadavre pour enrichir les Thuillier, vous prétendiez à votre propre estime et à celle du conseil de votre ordre; et qui sait encore si, dans votre vie, vous n'avez pas d'autres actions plus noires! ”

“ Flavie avait encore trop de prétentions à la beauté pour ne pas être l'ennemie d'une femme faite de manière à intercepter tous les hommages.
— Vous aussi, vous trouvez que cette femme chante bien? demanda dédaigneusement madame Colleville à l'avocat.
— J'ai été, du moins, le lui dire, répondit la Peyrade, puisque hors d'elle, auprès de Brigitte, point de salut.
Mais voyez donc un peu votre Céleste: elle ne quitte pas
des yeux la porte, et, à chaque plateau qui entre, quoiqu'il ne soit plus heure à ce qu'on annonce personne, un désappointement se peint sur son visage. ”

“ Vous avez fait de Céleste une sorte d'appeau pour attirer les étourneaux dans votre salon; tout le monde n'a pas la longanimité de M. Godeschal, qui, après avoir été éconduit, s'est si généreusement montré dans la question de la surenchère.
— Explique-toi mieux, dit Thuillier, je ne saisis pas du tout.
— Rien n'est cependant plus facile à comprendre. Combien, sans me compter, y a-t-il de prétendants à la mainde mademoiselle Colleville? Godeschal, Minard fils, Phellion fils, Olivier Vinet le substitut, tous gens que l'on a promfenés comme on me promène. ”

“ Je me montrerais donc impitoyable pour ces œuvres, purs enfants de l'imagination, auxquelles la moralité n'a aucune part, et que la prudence de la mère de famille.
— Pardon, dit la Peyrade, si je vous interromps; mais, avant de vous laisser prendre la peine de développer votre poétique, je dois vous avouer que, pour le feuilleton des théâtres, nous avons déjà des engagements pris.
— Ah ! c'est différent, répondit Phellion ; un honnête homme n'a que sa parole.
— Oui, dit Thuillier, nous avons quelqu'un; nous étions loin d'espérer que vous viendriez nous offrir votre honorable collaboration. ”

“ Voilà, mon ami, ce que c'est que de vouloir faire ses affaires tout seul : les complications arrivent, et l'on n'a personne pour amortir les angles. Si tu m'avais fait avoir le bail, j'étais introduit chez les Thuillier, Dutocq ne se retirait pas de toi, et nous t'amenions tout doucement au port.
— Et si je ne veux pas arriver au port! repartit la Peyrade avec quelque vivacité. Je te dis que j'ai des Thuillier par-dessus la tête; que j'ai rompu le premier; que je leur ai dit de s'ôter de mon soleil, et, si Dutocq t'a dit autre
chose, tu diras à Dutocq qu'il a menti : est-ce clair? ”

“ Notre sainte religion a
cela de divin, que toute générosité, toute grandeur, tout héroïsme, ne sont que la pratique de ses préceptes. Je le disais hier à M. de la Peyrade, les âmes pures, dans un temps donné, sont sa conquête inévitable ; il ne s'agit que de leur faire crédit, c'est une confiance qui place à gros intérêts, et, d'ailleurs, la charité nous la commande.
— Oh ! mon Dieu ! s'écria Céleste, avoir su cela si tard, moi qui, pouvant choisir entre M. Félix Phellion et M. de la Peyrade, n'ai pas osé suivre l'idée de mon cœur!.— Monsieur l'abbé, ne pourriez-vous pas parler à ma mère? ”

“ Ma chère amie, dit Colleville, qui, venant de perdre vingt francs à une table de jeu, trouvait dans sa mauvaise humeur le courage d'une opinion à rencontre de celle de sa femme, on chante comme on chante, c'est là un axiome de bourgeois; on chante avec une voix, quand on en a une, et surtout on ne chante pas après une voix d'opéra comme celle de madame la comtesse ; moi, je dispense parfaitement Céleste de nous roucouler un de ses petits airs langoureux. ”

“ Alors, la prévision de Dutocq se réalisa. Ce poids de moins sur la poitrine, Thuillier eut le non-lieu insolent, et, faisant chorus à Brigitte, il en vint à parler de la Peyrade comme d'une façon d'intrigant qu'il avait nourri, qui lui avait soutiré des sommes considérables, qui ensuite s'était conduit avec la dernière ingratitude, et qu'il était trop heureux de ne plus compter au nombre de ses relations. Orgon était en pleine révolte, et, comme Dorine, il se serait presque écrié :
Un gueux qui, quand il vint, n'avait pas de souliers, Et dont l'habit entier valait bien six deniers ! ”

“ Parut alors Minard, qui se précipita dans ses bras.
- Mon bon, mon excellent ami! se prit à dire le maire du onzième en faisant succéder à son embrassade une chaude poignée de main.
— Quoi donc? qu'est-ce? répondit Thuillier sans pouvoir rien comprendre à cette chaleur de démonstrations.
- Ah! mon cher, continua Minard, c'est un procédé admirable, on n'est pas plus chevaleresque, plus désintéressé! aussi l'effet est énorme dans tout l'arrondissement.
— Mais quoi, encore un coup? s'écria Thuillier impatienté. ”

“ Pendant ce long cri de cœur transporté et éperdu, que la joie du triomphe entrevu avait arraché à la nature si impressionnable du Provençal, il s'était laissé glisser de son siège, et il finit par se trouver à quelques pas de la comtesse, un genou en terre, dans l'attitude convenue du théâtre, mais qui dans la vie réelle a encore plus cours qu'on ne le croit. ”

“ Mais, en résumé, nous lui avons promis Célestine, et ce n'est qu'une avance d'un an tout au plus; que dis-je? une avance de quelques mois, de quelques semaines peut-être; le roi vous casse une Chambre au moment où personne ne s'y attend.
— Mais si Céleste ne voulait pas de lui? objecta Brigitte.
— Céleste! Céleste! répondit Thuillier, il faudra bien qu'elle fasse ce que l'on voudra. On devait penser à cela quand on a pris l'engagement avec la Peyrade, car enfin il y a une parole donnée; d'ailleurs, puisqu'on permet à cette petite fille de choisir entre lui et Phellion ! ”

“ Pour des résolutions, je n'en ai adopté aucune; je viens de demander à l'abbé Gondrin de vouloir bien m'aider de ses conseils, parce que, vois-tu, les prêtres, on en fait fi quand on est dans le bonheur, mais, quand l'adversité vient s'abattre sur vous.
— Mais, mon ami, tu prends la chose bien au sérieux; il faut que jeunesse se passe.
— Oui, dit Minard, mais il y a des choses, moi, que je ne saurais passer. Un fils de famille entre les mains de pareilles femmes, c'est le déshonneur, c'est la ruine entrant dans une maison. Tu ne sais pas, toi, Zélie, ce que
c'est que les femmes de théâtre ! ”

“ La position était telle, et Céleste étalait si naïvement la profondeur en même temps que l'absolue détermination de son sacrifice, qu'avec un peu de cœur la Peyrade eût été dégoûté de son rôle; mais Céleste, pour lui, c'était un marchepied; et, pourvu que l'échelle vous porte et vous hausse, qui s'est jamais avisé de regarder si elle y mettait ou non de l'enthousiasme ? Il fut donc décidé que Céleste irait trouver sa marraine, qu'elle la convaincrait de la méprise où elle était tombée relativement à un sentiment de répulsion dont jamais la Peyrade n'avait été l'objet. ”

“ Comme les avares, qui, pour une grande occasion, sortent de leurs habitudes et de leur caractère, la vieille fille ne trouva rien d'assez beau et jeta l'argent par la fenêtre, de sorte que, jusqu'au jour de la signature du contrat, le bijoutier, la couturière, la lingère, la marchande de modes, le tapissier, tous choisis parmi les maisons les mieux famées, furent en permanence chez Brigitte.
— C'est comme une procession, disait avec admiration Joséphine la cuisinière à Françoise de chez Minard, et, du soir au matin, la sonnette ne décesse pas. ”

“ Dame, dit Cérizet, si une fois j'étais installé auprès de Thuillier, je ne désespérerais pas de mettre bientôt la Peyrade en d'assez mauvais termes avec lui. Dans la direction d'un journal, il y a mille tiraillements inévitables, et, en étant toujours de l'avis du sot contre l'habile, j'exalterais l'amour-propre de l'un et ferais à l'amourpropre de l'autre des blessures qui bientôt leur rendraient la vie commune impossible. ”

“ Jusqu'à la tête de lettre imprimée, on ne peut pas dire qu'un journal existe. La tête de lettre, c'est en quelque sorte son baptême : c'est pour cela que tous les fondateurs de feuilles publiques débutent par cette préoccupation symbolique; ils ont toujours peur que leur création ne meure sans avoir été ondoyée.
Thuillier trouva la Peyrade à son poste de rédacteur en chef; mais, dans le quart d'heure, l'avocat se voyait assez embarrassé de la haute main qu'il s'était réservée sur le choix des articles et sur celui des rédacteurs. ”

“ Mais est-ce pour moi que je le fais? dit la Peyrade; n'est-ce pas une nécessité que je subis en vue d'assurer notre avenir à tous? Allons! voyons, maintenant vous voilà avec des larmes dans les yeux. Je vous laisse, vous n'êtes pas raisonnable; que diable! comme dit ce Prudhomme de Phellion père, qui veut la fin veut les moyens!
Et il se rapprocha d'un groupe formé par Céleste, madame Thuillier, madame de Godollo, Colleville et Phellion. ”

“ Quand ils ne sont pas méchants comme des ânes, reprit vivement Brigitte. Moi, je vous dirai, monsieur l'abbé, qu'un savant, si j'avais eu l'idée du mariage, ne m'aurait pas convenu du tout. A quoi s'occupent-ils d'abord, les savants? A des niaiseries la plupart du temps; car, enfin, vous admirez tous qu'on ait découvert une étoile, mais, tous tant que nous sommes ici, qu'est-ce qu'il nous en reviendra? ”

“ Céleste le quitta et il resta occupé à regarder le ciel.
— Il est fou ! dit la jeune fille avec un accent désespéré en revenant prendre sa place auprès de madame Thuillier.
Et Félix confirma ce pronostic en s'élançant hors du salon, sans s'apercevoir de l'émoi avec lequel Phellion et sa mère s'étaient mis sur ses traces.
Pendant que cette sortie stupéfiait tout le monde, la Peyrade s'approcha respectueusement de madame de Godollo et lui dit : — Convenez, madame, qu'il est bien difficile de tirer de l'eau un homme qui veut absolument se noyer. ”

“ Tout se fait en dînant dans le temps où nous sommes, Et c'est par les dîners que l'on gouverne les hommes!
- Ainsi, vous seriez d'avis que je donnasse un dîner de journalistes?
— Oui, mais pas chez vous, parce que les journalistes, voyez-vous, quand il y a des femmes, ça les embête : il faut se tenir! Et puis ce n'est pas un dîner, c'est un déjeuner qui convient. Le soir, ces messieurs ont des premières représentations, le journal qu'il faut aller faire, sans compter leurs petites allures; au lieu que, le matin, on n'a rien à penser; moi, c'est toujours des déjeuners que j'ai donnés. ”

“ En vérité, mon cher, dit Thuillier avec sentiment, je n'aurais jamais pensé que tu irais choisir le quart d'heure de l'adversité pour venir nous mettre le pistolet sur la gorge et me faire l'objet de tes taquineries et de tes malices !
- Allons! maintenant, dit la Peyrade, voilà le quart d'heure de l'adversité, et il n'y a qu'un instant, tu te jetais dans mes bras comme un homme auquel un insigne bonheur est arrivé. Il faudrait pourtant prendre ton parti d'être un homme fort à plaindre ou un triomphateur glorieux. ”