Jacques-Melchior Villefranche

“ Je remercie ces pauvres ouvriers et ouvrières qui économisaient sur leur nécessaire pour m'apporter leurs aumônes, chaque dimanche ou chaque mois. Que de fois j'ai pleuré intérieurement en voyant tant de générosité de la part du pauvre pour nous aider à élever ces enfants! Que de fois j'ai admiré leur charité et leur dévouement Que le bon Dieu vous rende au centuple, chers frères et sœurs en Jésus-Christ, qui vous êtes montrés si bons pour nous, pour notre pauvre personne et pour notre œuvre. Merci, oui, merci! Que Dieu vous rende en grâces spirituelles ce que vous avez fait pour nous ! ”

“ Le Père Chevrier termine son enseignement sur le renoncement à soi-même par des paroles tristes, mais pleines d'espérance, empruntées à l'Evangile : « En vérité, je vous le dis, si le grain du froment ne tombe en terre et n'y meurt, il demeure seul : mais s'il meurt, il se multipliera. »
Voilà sous quels aspects il aimait à envisager la souffrance, et il trouvait que, ainsi comprise et pratiquée, elle est la source de toute perfection. Il était content qu'il y eût des malades à soigner à la maison. C'est une grâce du bon Dieu, disait-il à propos de l'infirmité du P. Jacquier. ”

“ « Notre Prado vivra s'il conserve son esprit ; il continuera à faire du bien parmi les déshérités de ce monde, ce qui est sa mission. Mais malheur à lui s'il perdait l'esprit de pauvreté et d'humilité ! celui de charité ne leur survivrait pas longtemps, et alors notre pauvre Prado n'aurait plus sa raison d'être. »
Il demeura à Limonest quatre mois entiers. Ce dernier séjour fut une bénédiction et restera toujours un souvenir bien précieux pour sa chère Providence de Saint-André. Il y donna les mêmes exemples de patience, d'union à Dieu et de charité. ”

“ La chapelle est une des moins artistiques de Lyon. Elle se trouve au-dessous du niveau de la rue et il faut descendre plusieurs degrés pour y arriver, ce qui lui donne un air de catacombe. Tout, dans cette humble enceinte, fait revivre le bon Père : cet autel où il a tant de fois et si amoureusement offert le saint sacrifice, cette place au chœur qui était la sienne et d'où il fixait sur le Saint-Sacrement son regard d'ange ; cette chaire, où il enseignait avec tant de simplicité et d'onction, ce Chemin de la Croix qu'il faisait si bien ! ”

“ Tandis que les pompes, retardées par on ne sait quel accident, commençaient à peine à lancer quelques jets tardifs sur les flammes envahissantes, dont la marche n'en était point arrêtée, un bon vieux prêtre parut; vieux, non par l'âge, mais par la faiblesse, pâle, exténué, se soutenant à peine, mais regardant et souriant avec une
tendresse pénétrante ; la vie chez lui semblait s'être réfugiée tout entière dans ce regard et dans ce sourire. « C'est le Père Chevrier, murmurèrent plusieurs voix dans la foulé, c'est le saint de Lyon 1. » ”

“ Une personne amie lui raconta un jour, à la sacristie, ce qu'on disait de lui.
« Insensé, orgueilleux, intrigant », hélas! comme ils me connaissent bien ! répondit-il ; il est vrai que si j'intrigue, c'est pour gagner des âmes, mais faut-il que je sois maladroit pour réussir si peu ! Et encore, ce peu il y a des moments où je suis tenté de m'en faire gloire. Oui, ils ont raison : insensé, orgueilleux, intrigant, c'est bien le pauvre abbé Chevrier, en trois adjectifs. Je demande tous les jours au bon Dieu de me rendre moins indigne de le servir ! ”

“ On ne porte beaucoup de fruits qu'autant qu'on est rempli de la sève de Jésus-Christ, qui est la charité. Priez beaucoup, chers enfants ; la prière, le crucifix, la crèche instruisent plus que les livres ; et la science que l'on apprend aux pieds du Crucifix est bien plus solide et mieux en rapport avec nous-mêmes que celle que l'on obtient par l'étude. Priez pour moi, je prie pour vous ; que la bénédiction du Saint-Père soit sur vous et sur nous tous : nous serons bénis de Dieu tant que nous serons ses petits pauvres. ”

“ Le Père le reprit aussitôt de sa légèreté : « Ah ! mon cher enfant, il n'y a pas là de quoi rire ; il y aurait plutôt de quoi pleurer, quand on pense que dans le monde tant d'hommes ne connaissent pas des vérités si capitales, et qu'ils se mettent par leur ignorance ou leur méchanceté dans le cas de perdre leur âme pour l'éternité. »
Le P. Chevrier était plutôt timide, et porté à céder à tout le monde; mais quand il s'agissait du devoir, ou quand son œuvre était mise en question, on le trouvait énergique, et rien ne pouvait le faire fléchir. ”

“ Si on leur demande pourquoi ils ne font plus comme autrefois: « Ah! répondent-ils, autrefois nous ne savions pas que cela faisait de la peine au bon Dieu ! »
Leur tournure, leur visage même se transforme. Le visage, selon les Italiens, est le miroir de l'âme. Il suffit de fréquenter le Prado pour vérifier la justesse de ce proverbe.
Et le secret de ces merveilles, le soleil qui fait épanouir ces coeurs et ces visages, c'est la grâce de Dieu, aidée de la bonté des hommes.
Le P. Chevrier n'avait pas d'autre baguette magique dans les transformations qu'il opérait. ”

“ « Vive le P. Chevrier, le P. Chevrier, le P. Chevrier ! »
Un autre jour, en revenant de Saint-Fons, le Père rencontre, à la porte d'un cabaret un buveur en blouse qui se lève, l'arrête, et lui dit, en lui mettant la main sur l'épaule : « Ah ! il y a du fiel là-dessous ! Si tous ces porte-soutanes pouvaient nous faire crever de faim, ils n'y manqueraient pas ; tous fainéants, gourmands, qui s'engraissent de la sueur du pauvre peuple. » Le Père gardait le silence, attendant qu'il eût fini. ”

“ Un prêtre, c'est un autre Jésus-Christ; donc un homme d'obéissance, accomplissant en tout comme JésusChrist la volonté de son Père ; voyant ce Père dans les supérieurs ecclésiastiques, travaillant dans le lieu où ils nous envoient, comme Jésus-Christ fut envoyé pour ramener les brebis d'Israël ; voyant dans les changements et tout ce qui arrive de contraire à la volonté propre, la volonté de la divine Providence, et se soumettant à ses adorables décrets. Un prêtre, c'est un homme qui sait s'oublier soi-même, qui sait tout sacrifier pour l'Evangile, Omnia propter Evangelium. ”

“ Oui, soyons toujours les amis des pauvres, restons pauvres nous-mêmes, travaillons en pauvres et sur les pauvres, que la pauvreté et la simplicité restent toujours le caractère distinctif de notre vie, et nous aurons la bénédiction de Dieu et du Père commun des fidèles. Comme il fait bon travailler sur les pauvres ; on sent qu'ils sont les amis de Dieu ; l'égoïsme, l'orgueil, l'énervement des jouissances n'élèvent pas dans leurs âmes de ces barrières difficiles à franchir, et sur ces âmes on ne travaille pas en vain. Aimez donc bien les pauvres, les petits ”

“ La grande dévotion de sa vie avait été la Passion du Sauveur. On comprend qu'elle ait encore augmenté durant sa maladie. Les Sept paroles de Jésus-Christ en croix furent l'objet continuel de ses méditations. C'était sa prière du matin et du soir. Il les répétait doucement les unes après les autres, s'arrêtant quelques instants sur chacune d'elles et cherchant à produire
dans son âme les sentiments que Notre-Seigneur avait en les prononçant : l'offrande de ses souffrances, l'amour de la Sainte Vierge, la charité pour les pécheurs, l'abandon entre les mains du bon Dieu. ”

“ M. Chevrier n'était pas poète; il ne composa point d'hymne en mettant le pied dans cette maison où l'attendait un martyre d'un nouveau genre ; mais lui si tendre et si aimant, lui qui tant de fois, comme il le déclare lui-même, a pleuré au Prado avec les pécheurs, ou avec les pauvres qui venaient lui apporter leur obole pour ses enfants, ne dut-il pas ressentir au-dedans de lui une émotion bien vive et, quand il tomba, le soir, à genoux aux pieds de son crucifix, ne dut-il pas exhaler devant son divin Maître les mêmes accents que l'apôtre du Tonkin dans son hymne ? ”

“ C'est que la société pour eux a été une marâtre plutôt qu'une mère; bien peu d'entre eux ont eu une autre éducation que celle de la rigueur ; ils ont connu la crainte mais rarement l'affection qui engendre la gratitude et change l'obéissance en joie. Ils ont fait le mal par instinct mauvais, par résistance à la force qui voulait les plier, par esprit d'imitation, par ignorance surtout ; rarement on a fait appel à leur intelligence ; plus rarement encore il leur est arrivé de sentir leur cœur s'échauffer au contact d'un cœur ami. ”

“ Le lendemain, Mme Guerrier conduisait dans sa petite voiture son fils auprès du bon Père qui le reçut dans la sacristie du Prado. Le P. Chevrier prit l'enfant, le fit asseoir sur la crédence, bénit quelques-unes de ses articulations malades, et se tournant vers sa mère qui pleurait : « Ce ne sera rien, lui dit-il, demain on vous portera de l'huile bénite qui aura brûlé devant le Saint-Sacrement pendant que je dirai la sainte Messe ; vous en frictionnerez votre enfant en disant un Ave Maria. Ne pleurez pas, pauvre mère, votre fils sera autre chose qu'un infirme. » ”

“ Que de qualités, de vertus il faut pour établir quelque chose, pour faire bien comme il faut l'œuvre de Dieu ! Je sais bien que Dieu choisit ceux qu'il veut, et les plus petits, les plus pauvres souvent, pour manifester sa gloire et sa puissance, pour que tout le monde puisse dire : C'est bien Dieu qui a fait cela. Mais il faut aussi que ce pauvre être corresponde à la grâce, il faut qu'il soit un homme de prière et de sacrifice, et je sens que je résiste toujours à la sainte volonté de Dieu, que je retarde son œuvre ”

“ « M. le Curé, trop de gens médisent des prêtres sans que vous vous en mêliez. — Mais pourquoi ne fait-il pas comme les autres? — M. le Curé, en vous tout est poli, élégant, distingué, c'est pourquoi vous ne le comprenez pas. — Comment, comment cela? — Oui, vous êtes un prêtre d'académie et de salon ; lui, c'est un prêtre de sous-sol ou de cinquième étage, le prêtre des pauvres. Il en faut quelques-uns comme vous, mais il en faudrait beaucoup, beaucoup comme lui, attendu qu'il existe à Lyon plus de ménages d'ouvriers que de grands hôtels aristocratiques.» ”

“ En outre, cette quasi claustration imposée par la règle à l'âge de l'indépendance, le plus riant et le plus bouillonnant de la vie, cette rude discipline, toute de silence, de prière et d'étude, et n'admettant pour la santé que le minimum de récréation nécessaire, tout cela formait un ensemble austère et pénible ; mais M. Chevrier l'accepta avec bonheur.
Saint-Irénée comptait deux cent cinquante élèves, tous théologiens, ayant terminé leur philosophie.
L'abbé Chevrier, raconte un de ses confrères, fut toujours un modèle de régularité, d'application au travail, de piété et de charité. ”

“ L'abbé Chevrier ? Homme excellent, brave cœur mais-esprit chimérique. Il ramasse des vagabonds, des va-nu-pieds et s'imagine qu'il va les civiliser. Est-ce qu'à quinze ou seize ans ces mauvais sujets ne sont pas déjà, presque tous, entièrement pervertis? Capables de corrompre les autres, oui, d'empoisonner les camarades qui, par hasard, se trouveraient encore innocents ; mais- de se convertir eux-mêmes ? Jamais. C'est l'éternelle histoire des oranges saines qu'on enferme avec des oranges gâtées. Puis le pauvre rêveur n'a pas le sou. ”

“ M. Rambaud employait sa fortune à loger le plus possible de ménages pauvres et généralement âgés ; excellente pensée que de rapprocher de Dieu, sans les séparer l'un de l'autre, les époux que le ciel a unis, et de les disposer par le calme et le bien-être matériel à se recueillir avant la mort.
Mais l'œuvre prenait ainsi une direction qui n était point celle qu'avait rêvée l'aumônier. Sa préoccupation à lui, c'était le catéchisme des enfants, la première communion des enfants, l'amélioration de la société par l'amélioration de l'enfance. ”

“ Jamais encore aberration semblable ne s'était vue dans les siècles passés, même chez les païens ou les barbares, et elle prépare de terribles commotions au siècle qui va suivre le nôtre, car on ne peut supposer qu'elle dure plus d'un siècle, ni même un siècle entier : la patrie découronnée de tout idéal et de toute vertu solide ne saurait durer aussi longtemps. Fallait-il se borner à gémir sur ce suicide national ? N'y avait-il rien à faire pour atténuer au moins le désastre et le rendre moins universel ? Le Père Chevrier ne le pensa pas. ”

“ Jean appuyait sa tête sur son cœur; Judas, sombre, calculait et conspirait dans un coin. Il arriva aussi de montrer l'agonie de la nuit suprême dans le jardin des Oliviers : les disciples endormis de fatigue, Jésus priant au-delà du ruisseau et succombant de terreur à l'aspect du calice qu'un ange lui présente, tout en le fortifiant ; enfin, dans le lointain, Judas et les Juifs rôdant avec des torches.
A la vérité, ce sujet emprunté à la Passion pouvait detourner l'attention de la sainte Eucharistie, qui est, pour l'Eglise, le seul objet de la fête du jeudi-saint. ”

“ Son esprit s'égare complètement par la privation de sommeil ; bref, sa piété se transforme, elle ne veut plus quitter le Père qui ne sait comment se débarrasser d'elle, car elle le suit partout, au confessionnal, à la sacristie, à la chapelle. Enfin, se voyant rebutée, sa passion se tourne en haine, en haine terrible. Elle était toute la journée à la chapelle avec un couteau dans sa poche, disant à qui voulait l'entendre qu'elle se proposait de tuer le Père Chevrier. On était obligé de placer un homme au fond de la chapelle, pour surveiller ses mouvements et prévoir un malheur. ”

“ Le cœur ne manque point dans le peuple, surtout parmi les ouvriers des villes ; les enfants en ont beaucoup plus qu'on ne croit, plus qu'ils ne le soupçonnent eux-mêmes. Endormi jusque-là comme une graine qui ne pouvait germer dans le froid et la sécheresse, il se réveille avec une surprenante énergie dès que tombent sur lui rosée et chaleur : alors il prend un développement inattendu ; les enfants deviennent capables d'actes héroïques pour faire plaisir à leurs bienfaiteurs et leur rendre amour pour amour.
Il fallait voir le bon Père au milieu de ses enfants en
récréation. ”

“ Qu'était-ce donc que Saint-Fons ?
Depuis assez longtemps déjà, le P. Chevrier avait pris l'habitude de se retirer du monde un jour par mois, afin de se préparer à la mort, et, en outre, pour une durée un peu plus longue, trois ou quatre fois par an.
Tous les saints ont aimé le recueillement de la solitude. Au sein de leurs travaux habituels, parmi les tracas que leur attire la réputation, il leur est bien difficile de se livrer à l'oraison et de se retremper dans la vertu, dans l'humilité surtout que tant d'hommages intéressés tendent à affaiblir en eux. ”