Jean-Louis de Balzac

“ Il voit une puissance supérieure qui renverse d'en haut tous ses desseins et toute la prudence humaine abattue par la force de la destinée.
Davantage, en quelque lieu qu'il soit, il est esclave d'une infinité de maîtres, et craint autant les siens que les ennemis. Son autorité, qui n'a pour fondement que la passion du menu peuple, est bâtie sur de la boue : elle dépend de la fantaisie d'un artisan qui croit avoir droit de lui demander raison de tout ce qu'il fait, et de tout ce qu'il ne fait pas, et de l'appeler traître toutes les fois qu'il sera malheureux. ”

“ Il redoute la mort ; ou, pour mieux parler, la nature la redoute en lui; mais il ne redoute point l'envie, ni la haine; mais il méprise également les menaces des grands, et le murmure du peuple. Si ses forces ne sont pas suffisantes pour abattre la tyrannie, il emploie sa voix et son haleine, pour exciter les autres au recouvrement de la liberté. Il crie pour le moins aux armes, le plus fort qu'il peut, et contredit au mal, s'il ne peut y résister. Toutes ses opinions vont à la grandeur et à la gloire ”

“ Que si quelquefois le bruit des victoires du Roi va recueillir leurs lâches esprits, et si une si vive lumière perce l'épaisseur et l'obscurité de leurs prisons, peut-être qu'ils reviennent un peu de ce profond assoupissement, et qu'ils sentent quelque légère piqûre de gloire ; mais le cœur n'en est point entamé, et ces bons mouvemens ne produisait que de beaux souhaits, au lieu d'imiter la vertu d'un si noble prince, ils se contentent de porter envie à sa fortune. ”

“ Pareils ministres n'ont garde de rien donner au hasard. Ils voudroient un Dieu pour caution , et plus d'un oracle pour assurance, dans les moindres choses qu'ils entreprennent. Leur maître peut avoir du courage; mais la timidité de leurs conseils émousse toujours la pointe de son courage; ils le retiennent toujours et ne le poussent jamais. Prenez-garde, je vous prie, à ces habiles poltrons, dont Aristippe nous vient de parler; voyez comme une nouvelle expérience met leur sagesse en désordre, comme un simple bruit, sans auteur et sans fondement, les jette hors de leur assiette ordinaire. ”

“ Au bruit d'une si grande nouvelle, les Espagnols retirent leurs troupes du Montferrat, abandonnent le travail de plusieurs mois, et perdent la gloire de cette constance, que leurs flatteurs opposent si souvent à notre légèreté. C'est envain que tant de préparatifs se sont faits, et qu'il s'est remué tant de terre. La dépense d'un long siège demeure inutile; ils craignent plus pour Milan qu'ils n'ont d'espérance pour Cazal. Et comme il n'y a rien de si contagieux, ni qui courre si vite que la frayeur, l'imagination troublée se figurant d'abord les derniers maux, et l'extrémité des choses. ”

“ Je ne craindrai donc point de louer le Roi de sa pureté, puisqu'elle fait une partie de sa valeur; puisqu'il la doit à la force de sa raison, non pas à la foiblesse de ses appétits; et que la paix de sa conscience ne vient pas de la langueur et de l'oisiveté de son naturel, mais du travail et de la victoire de son esprit. Il ne lui est point honteux que l'on sache qu'il est roi de soi-même, aussi bien que de ses peuples; qu'il est absolu au dedans comme au dehors ”

“ Ce que sait le roi vaut bien mieux que tout cela, et son art est bien plus noble, quoiqu'il ne l'exerce pas avec tant de pompe et d'ostentation. Il entend la science sous la protection de laquelle toutes les autres se reposent, et toute la société des hommes se maintient; la science, dis-je, de gouverner. Il ne veut point disputer de la gloire du langage avec ses sujets et les auteurs de son temps, mais il peut débattre de celle de la vaillance et de la justice avec ses ancêtres et toute l'antiquité. ”

“ Ne craignons pas qu'il nous sçache mauvais gré si nous n'admettons point les pipeurs parmi les habiles, et si nous n'appelons point vertu la finesse. Que ce soit, si on veut, un art de tromper, une méchanceté instruite et disciplinée, un amas de règles et de préceptes, pour parvenir à une mauvaise fin; que ce soit esprit, que ce soit science, que ce soit expérience : mais ne faisons pas cette injure à la sagesse, de la faire habiter au milieu des vices, et ne la confinons pas dans la conscience d'un méchant homme. ”

“ Il ne tue, ni ne prend plaisir de voir tuer, non pas même les ennemis publics; mais il tâche tant qu'il peut d'en faire de bons citoyens et de bons sujets. Il fait à tout le moins que les méchans ne sont point dangereux au public, et sans leur ôter la vie il leur ôte la force et le venin. Sa puissance est aujourd'hui telle, qui si trois mutins s'assemblent contre l'État, il a quatre moyens de les dissiper; mais sa prudence est telle de l'autre côté, qu'il n'en vient là que fort rarement, et ne leur donne guère le loisir de se rendre tout-à-fait coupables. ”

“ De sorte que je ne dis rien qui soit nouveau à personne; qui ne soit confirmé par la commune réputation ; que les Allemands et les Espagnols ne disent aussi bien que moi : ce n'est pas un éloge ni un panégyrique que j'écris, c'est un témoignage que je rends à notre siècle et à la postérité. C'est une confession que le droit des gens et la justice universelle tirent de la bouche de tous les hommes. ”

“ Le Roi a remis ses sujets en réputation, a communiqué sa force et sa vigueur à la république, a corrigé les fautes du siècle passé, a chassé tout ensemble la mollesse et la témérité, de l'administration des affaires.
C'est le Sage non moins que le Juste, et il ne trompe ni soi, ni les autres. Il ne se sent point de la corruption présente, et quasi point de l'infirmité humaine. Il est capable d'arrêter un État sur la pente de sa chûte; de réparer les ruines que la longueur du temps y a faites? de raccommoder les choses gâtées. Il est capable, pour le dire ainsi, de rajeunir l'univers ”

“ RIEN n'est impossible à un prince qui sait attendre et persévérer de cette façon ; mais particulièrement quand il est jeune, et que non-seulement il a devant lui un grand temps à employer, mais qu'aussi il peut changer de vertu, selon la diversité des occasions, et se servir de la promptitude où la patience ne seroit pas bonne. L'âge où est aujourd'hui le Roi, est l'âge de bien entreprendre et de bien faire, est la plénitude et la perfection de l'homme, la vigueur et la solidité de la vie. ”

“ Le peuple les appelle sages; et en effet, ils n'ont pas faute de bon sens et d'expérience ; ils connoissent la nature des affaires, et la possibilité de chaque chose ; mais d'ordinaire leur connoissance demeure cachée dans leur esprit, et n'y produit qu'une vaine et oisive contemplation : elle n'est fertile qu'en pensées stériles. C'est une vertu qui finit en elle-même ; c'est une puissance, qui ne se réduit jamais en acte, soit qu'ils ne se sentent pas assez forts, pour entreprendre le bien qu'ils voient, et qu'ils aient les yeux meilleurs que le cœur ”

“ Il est bien honteux qu'ils emploient à flatter les tyrans l'éloquence dont ils se devroient servir à exciter les peuples au recouvrement de leur liberté. Il est bien honteux qu'ils ne soient habiles ni vaillans que pour autrui, et que leur esprit et leur courage ne travaillent que pour affermir la domination qui les opprime. S'ils font de bonnes actions en Allemagne et aux Pays-Bas ; s'ils reviennent de la guerre chargés de dépouilles et pleins de réputation, c'est la gloire des Espagnols et non pas la leur. Par là ils n'acquièrent point des sujets, mais des compagnons de servitude ”

“ Il ne suffit pas que les plaisirs du prince ne soient pas mauvais , il faut qu'ils soient relevés. Il n'étudie point les petites choses. Il réserve toute l'attention de son esprit pour les grandes. Il n'apporte aux passe-temps publics que ses jeux et sa présence , et ne s'y trouve que pour ne sembler pas les condamner et paroitre de mauvaise humeur. Il n'a point pourtant d'aversion pour les intentions curieuses, ni n'est ennemi de la politesse. Rusticité des princes qui ont haï la musique et méprisé la peinture. Le nôtre voit dans les arts ce qu'il y a de plus délicat et de plus subtil. ”

“ Il est certain que toutes les actions hardies ne se font pas à la guerre ; il faut aussi de la résolution et du courage pour être chaste, et les belles choses sont souvent plus à craindre que les mauvaises. La douleur attaque notre âme par la partie la plus forte, où elle rencontre le dépit et la colère qui se défendent ; mais la volupté bat l'endroit le plus découvert et le plus foible, où elle ne trouve que l'amour de nous-mêmes qui se rend ”

“ Leur philosophie doit être pratique, et quitter l'ombre et les jardins, où l'on passe une vie douce et obscure pour se faire voir dans la lice et dans le grand monde, toute couverte de sueur et de poussière.
Elle ne doit point s'occuper à chercher ces inutiles vérités, qui ne rendent ceux qui les ont trouvées, ni meilleurs, ni plus heureux qu'ils étoient. Il faut qu'elle travaille à l'acquisition des vertus actives et nécessaires au monde; il faut qu'elle opère la félicité de l'État et non pas le simple contentement de l'esprit ”

“ On ne vit jamais une si grande disposition à la félicité, que les politiques cherchent : jamais les promesses de l'avenir ne furent si belles. Nous ne craignons plus la ruine de notre État ; nous en espérons l'éternité. Toutes les pièces de cette superbe masse, qui a branlé si long-temps, sont maintenant affermies. Tout est compassé avec une admirable justesse; pas une pierre ne pousse hors de son allignement : rien n'offense les yeux délicats. ”

“ La nécessité l'a endurci de bonne heure à la vertu, et ce qui donne de la peine aux autres ne lui donnant que de l'exercice, il n'est rien de si haut ni de si difficile que nous ne devions attendre de sa valeur; il n'y a point d'espérances qu'il ne doive surmonter par les effets.
Je le dis encore une fois : il ne tient qu'à lui qu'il ne conquère, et qu'il ne dispute de l'empire et de la domination avec les ambitieux; mais il ne veut point s'enrichir des pertes publiques ; il ne veut pas être coupable de son bonheur ; il ne désire pas une qualité qui seroit funeste à toute l'Europe. ”

“ Ce qu'ils font, c'est seulement vivre, et encore vivre d'une étrange sorte; c'est passer du matin à l'après-dînée, c'est se traîner jusqu'au lendemain. Leur gouvernement n'est ni paix, ni guerre, ni trêve : c'est un repos de paresse, c'est un somme d'assoupissement qu'ils procurent au peuple par artifice, et qui n'est ni bon ni naturel.
Ils ne savent point guérir, ils savent seulement farder les malades et leur faire le visage bon. Ils veulent apprivoiser la rébellion en la caressant: ils la soûlent de bienfaits et de gratifications ”

“ Nous sommes responsables de nos fautes, et non pas de celles de la nature. Il n'y a personne qui soit tenu d'être habile; mais il n'y en a point qui ne soit obligé d'être bon. Et si nous ne pouvons fournir à la gloire du public, de la valeur et de la sagesse, nous devons pour le moins contribuer de l'innocence au repos de la commune société.
Que dirons-nous donc de ces heureux insolens qui combattent, à enseignes déployées, l'autorité des lois et de la justice; qui apportent au gouvernement des États un dessein formé de les ruiner ”

“ Y a-t-il des enfans qui se plaignent que le prince est héritier de leur père? Y a-t-il des pères qui demandent les enfans que le prince
leur a ravis, et qui les pleurent avant qu'ils soient morts? Où voit-on de beauté, à qui il ne permette d'être chaste? Où sont les ministres de sa cruauté et de ses plaisirs ? En quel endroit a-t-il fait verser une goutte de sang innocent? Où entend-on les cris et les gémissemens des familles qu'il a désolées? Qu'on me montre enfin une seule marque qu'il ait laissée, par laquelle la postérité puisse savoir qu'il a été jeune. ”

“ Avouons-le à la honte de la raison humaine et de la subtilité des sophistes : un grand esprit tout seul est un grand instrument à faire des fautes ; et si le jugement nécessaire ne l'appesantit et ne l'émousse pour l'assujétir à l'usage, et l'accommoder à l'exemple et à la pratique, sans doute cette vivacité pénétrante sera beaucoup plus propre à agiter des questions de métaphysique, qu'à donner de bons conseils, qu'à bien entreprendre et qu'à bien agir. En effet, les actions humaines veulent
être maniées humainement, c'est-à-dire par des moyens possibles et familiers ”

“ Il croit avec Aristote que le bien faire n'est pas moins une marque d'excellence que de bonté; et avec saint Paul, qu'on doit faire bien à tous, principalement aux domestiques de la foi. Il croit qu'un grand roi doit porter ses soins fort avant dans l'avenir, et fort loin au-delà de son royaume; que tous les temps lui doivent être en pareille considération que le présent, et tous les misérables en même recommandation que ses sujets; qu'il faut que le Montferrat et le Mantouan soient aussi proches de son esprit, que les faubourgs de Paris et le derrière du Louvre ”

“ Je veux dire cette dévotion tremblante et perpétuellement effrayée, qui pense que Dieu n'est occupé dans son bienheureux repos, qu'à lui préparer des peines et des supplices; et qu'il afflige les royaumes, et envoie les pestes et les stérilités, pour la seule haine qu'il lui porte. Les visions sortent en foule de son imagination troublée, qui lui reviennent après au-devant comme des monstres étrangers et inconnus. Il ne se passe nuit que les morts ne s'aperçoivent à elle avec des formes étranges et un attirail épouvantable qu'elle leur donne. ”

“ Il ne craint point les injures des saisons, les difficultés des lieux, et une infinité de différens dangers qui menacent sa personne à la guerre ; mais véritablement il craint Dieu; et quand il y auroit autant de mondes en effet que quelques philosophes en ont bâtis, en leur fantaisie, pour les avoir tous, il ne voudroit pas l'avoir offensé une seule fois.
Cette crainte ne tient rien de la lâcheté et de
la mollesse : elle peut tomber dans l'esprit d'un homme parfaitement courageux; elle n'est point contraire à la vraie vaillance. Ce n'est point foiblesse de cœur, c'est force d'entendement ”

“ A votre avis, Auguste choisit-il Tibère pour son successeur, afin de se faire regretter, et rechercher de la gloire après sa mort, par la comparaison d'une vie qui devoit être si différente de la sienne? Vous imaginez-vous que le conseil qu'on trouva dans ses mémoires, de mettre des bornes à l'empire, fut un effet de son envie contre sa postérité? Avoit-il peur, qu'un jour, un autre homme fût plus grand seigneur que lui, et commandât à plus de sujets? ”

“ Est-ce un crime d'avoir un confident dans la compagnie duquel on vienne chercher du repos après le travail , et des divertissemens après les affaires ?
La vertu n'a garde d'être austère et farouche à ce point-là : elle ne détruit pas la nature. Elle en corrige seulement l'imperfection ; elle sait rendre justice; mais elle sait aussi faire grâce : elle donne rang dans la charité à qui que ce soit: l'étranger y est reçu comme l'hôte, et le Barbare comme le Grec ; mais elle réserve l'amitié pour le petit nombre. Elle n'épouse pas tout ce qu'elle. ”