“ Et comment le sens moral d'une nation ne serait-il pas émoussé par ces pratiques du suffrage universel, et par le spectacle des révolutions étranges et de leurs conséquences plus étranges encore qui se succèdent sous ses yeux ; par l'impunité scandaleuse des spéculateurs qu'enrichissent les désastres du pays ; par ces aberrations de la fortune, et ces usurpations criminelles ? Emeute le matin, révolution le soir ; où les gens du peuple peuvent ils voir la différence ailleurs que dans le succès, qui condamne l'une et amnistie l'autre ? ”

“ L'habitation du chevalier de la Jaunerie, — que les paysans appellent le manoir, — est l'ancien château seigneurial de la contrée. Une vieille tour féodale à demi ruinée et que le lierre embrasse, une enceinte dont les murs s'écroulent dans de profondes douves, c'est tout ce qui reste de l'antique forteresse du Moyen-Age. ”

“ Je repris avec confiance le chemin de la capitale. Dans la gare d'Angers, nous croisâmes le train de Paris, et comme je me penchais à la portière pendant les quelques minutes d'arrêt, j'aperçus presque en face de moi, derrière la vitre d'un coupé, la gracieuse tête de Mlle Marie. A côté d'elle était ce Monsieur qui l'avait emmenée au bal de Madame d'Arsac et qui assurément était son père. ”

“ Jamais la charité chrétienne n'a tiré d'un coeur de femme de plus touchantes supplications. Elles eussent vaincu l'âme la plus endurcie. L'homme résistait cependant : une lutte terrible se livrait en lui et se trahissait à l'altération effrayante de ses traits. ”

“ Oh, Marie, m'écriai-je en lui prenant les mains et en couvrant de baisers ses blonds cheveux, pourquoi dites-vous de pareilles choses, même en plaisantant ! Vous savez bien que je vous aime, et que jamais femme ne fut et ne sera plus aimée que vous !.. Il n'est pas une seule de mes pensées, pas une minute de mon temps, pas une goutte de mon sang, pas une fibre, pas un battement de mon coeur qui ne ne vous appartienne !... ”

“ Le lendemain matin, je déjeûnais à la Jaunerie. Je trouvai le chevalier en train d'émonder les arbres fruitiers de son jardin. Du plus loin qu'il m'aperçut, il leva les bras en l'air, et m'apostropha :
— Arrivez, vilain garçon, qu'on vous tire les oreilles.. Vous méritez d'être tancé vertement... Oui ou non, voulez-vous prendre au sérieux votre métier de candidat? Comment! Je vous réunis hier soir tout un Conseil municipal qui se prépare à vous voir, à vous entendre, à vous applaudir ; chacun désire connaître son futur représentant; on vous attend, et vous nous faites faux-bond ! ”

“ Et puis, c'était presque au-dessous de votre ambition. C'est bien pour un jeune homme d'être Conseiller général ;... vous papa, vous serez député,... ou sénateur... » — Et voyant que nous nous amusions de son embarras : « Bonjour, Messieurs, a-t-elle dit en ébauchant une belle révérence. Je vais donner du sucre à mon cheval qui ne serait pas content si j'y manquais, » et elle s'est enfuie.
Monsieur Lebertin m'a chargé de vous dire qu'il vous attendait demain, pour faire avec vous une grande tournée. « L'heure presse, a-t il ajouté ; le temps, ce sont des voix. » ”

“ Tous mes amis, tous mes agents étaient arrivés et portaient bruyamment ma santé : il fallut encore une fois leur faire raison : heureusement c'était la dernière, et je le fis de grand coeur.
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L'excellente comtesse d'Arsac, toute émue, m'attira sur son sein et me pressa contre son coeur, élevant tour-à-tour ses yeux humides vers le ciel et en les reportant sur sa nièce. Elle m'appelait à chaque instant son cher Conseiller général. Je tremblais qu'elle ne m'appelât son cher neveu, et ne dévoilât notre secret. ”

“ J'en étais arrivé à imiter mes électeurs et à me tenir, comme les paysans, sur une prudente réserve. Mais en vérité, il y avait parfois de quoi en devenir fou ! Ma seule consolation (et elle aussi finissait par dégénérer en corvée) , consistait à servir de parrain à plusieurs des jeunes électeurs de l'avenir qui vinrent au monde dans le canton pendant la période électorale.
Après la fatigue et l'ennui de ces laborieuses journées, je me reposais dans l'intimité de mon vieil ami le chevalier. Nous causions art, poésie ; nous entamions de grandes discussions littéraires ”

“ C'est un irréparable malheur de ne point épouser la femme que l'on aime, mais c'en est peut-être un aussi grand d'épouser une femme que l'on n'aime pas. Je sais bien que la grâce du sacrement peut faire des miracles, mais nul n'a le droit d'y compter, et il ne faut pas tenter Dieu. ”

“ Il appartenait à cette race forte et pure de la noblesse de province qui est la meilleure gardienne des traditions de l'aristocratie nationale et qui a servi la monarchie, souvent avec une indépendance fière et ombrageuse, toujours avec un dévoûment désintéressé. Dieudonné avait eu le dessein de suivre , comme ses pères, le métier militaire, et il était, en 1830, sous-lieutenant dans la garde royale. A la chute de la branche ainée, il se retira dans sa terre et y vécut simplement et dignement, servant Dieu, faisant le bien. ”

“ Et puis on est toujours à demander et à promettre ; on a l'air de faire un trafic de services, et je n'aime pas les marchés. » Je lui ai dit que j'allais justement voir M. Lebertin pour m'entendre avec lui; et elle m'a quitté en me souhaitant bonne chance.
Je crois néanmoins, mon cher René, que j'aurais eu bien de mal à réussir si je n'avais trouvé au coeur de la place un allié inattendu dans la personne d'une bienveillante comtesse, grand'tante de Mlle Jeanne, fort amie de votre mère qui lui a, paraît-il, donné carte blanche et plein pouvoir de vous marier.
« — Madame d'Arsac ?
» ”

“ Oh, Monsieur, cher Monsieur, m'écriai-je , puisque vous avez vu clair dans mon coeur troublé,
je vous en supplie, ne me gâtez pas mon roman ! Quoi, cet ange de beauté, de grâce', de vertu, deviendrait le prix d'un marché, d'une vile transaction !... Si jamais femme a mérité d'inspirer un amour tendre, respectueux, profond , c'est elle,... et je l'épouserais dans un misérable intérêt , par calcul, par ambition !... Et qu'importent le Conseil général et toutes les élections du monde ! Si j'obtiens sa main, je veux ne la devoir qu'à elle même ”

“ La lutte pour le bien, dans l'ordre social comme ailleurs est un devoir ; elle est aussi un honneur, quelle qu'en soit l'issue , — et il n'est pas commandé de vaincre, mais de combattre. — Mais je rencontrais parfois de ces conservateurs sceptiques et désolés qui s'enferment dans une résignation passive et murmurent : « A quoi bon , par une résistance inutile, aggraver les suites de notre défaite ? Nous avons beau être le droit et la justice, nous sommes vaincus d'avance par le nombre, »
— Nous sommes un parti sans chef, disent les uns ”

“ Deux jours avant le scrutin, un vendredi soir, j'avais fait seller mon cheval favori, Mazeppa, qu' était le plus valide de l'écurie épuisée par les courses électorales, et j'étais parti pour aller voir un vieux braconnier à qui je devais porter des bulletins. Il s'appelait Ambroise, et était surnommé le Chouan ; mais personne ne connaissait son nom de famille. Il était même fort douteux qu'il eût une famille. ”

“ Mais je vois que ce n'est plus le Conseil général qui est la grande affaire... Et quant au reste je vous engage à ne pas vous hâter de vous réjouir .. Le coeur féminin est un problème éternellement insoluble... Priez Dieu ; ceci ne dépend ni de vous ni de moi, ni des électeurs. ”

“ « — Non , non , laissez, fit Mlle Marie avec vivacité... Adieu, Monsieur, et merci du fond du coeur. Je n'ose pas vous prier d'entrer à cette heure, et avant Dimanche... Mais venez nous voir la semaine prochaine et restons bons amis en dépit de la politique. Portez à M. de la Jaunerie les meilleurs souvenirs de sa petite amie, et dites-lui de ma part que c'est dommage (elle appuya sur le mot) d'être forcée de combattre son candidat. » ”

“ Les communes de Magny et de St-Christophe où je résidais et qui étaient attachées depuis longtemps à ma famille ; celle de Moutier-le-Doré où l'influence de M. de la Jaunerie était sans rivale, et qui était la plus peuplée du canton ; celles du Barbotin et de la Thébaudière, qui obéissaient aux inspirations du baron, marchèrent au scrutin comme un seul homme et votèrent avec la précision et l'ensemble d'une armée régulière. Cette belle discipline m'assura une majorité écrasante. ”

“ C'est un homme sensé, et votre lutte, quoique vive, a toujours été fort courtoise : il est donc incapable de céder à un mauvais ressentiment et de dire : Plutôt un ennemi qu'un rival, — surtout si ce rival sollicite son alliance dans tous les sens du mot. ”

“ « — Mon cher enfant, me dit-il, je ne vous cacherai pas la situation. Elle est moins bonne qu'au printemps. Vous aviez alors le droit d'espérer être le seul candidat conservateur, vous pouviez compter sur toutes les voix anti-radicales, et, outre les royalistes et les cléricaux tels que nous , sur tous les mac-mahoniens. Mais tout est changé ! nos alliés ont rompu le pacte, vous avez sur les bras un second concurrent, un bonapartiste....
» — Qui donc?
» — Le nouveau propriétaire du Chêne, le Baron Le Bertin. Je ne pus retenir un cri ; le chevalier n'y prit pas garde et poursuivit. ”

“ Vos partisans, et moi en tête, nous voterions très-difficilement pour M. Le Bertin qui est, sans conteste, un homme fort honorable, mais qui n'est après tout qu'un bonapartiste, et un nouveauvenu dans le canton. Ce n'est pas pour le faire nommer que j'ai donné ma démission.. Vous avez plus de chances que lui et je reste convaincu que sur les trois concurrents, vous arriverez encore premier. Mais sachons envisager le péril froidement pour lui faire face, et ne nous ménageons pas. ”

“ Je lui refis alors, dans les moindres détails, le récit de tout ce dont les lettres de Madame d'Arsac et dn chevalier l'avaient déjà instruite, et je doublai mon bonheur en le partageant avec elle.
Cependant Mademoiselle Lebertin boudait toujours et tardait à rendre la réponse favorable que j'espérais et que j'attendais comme un message du Ciel. Pendant les semaines qui suivirent, je fus sans nouvelles du Chêne. Mes lettres à M. de la Jaunerie et à la comtesse restaient sans réponse. ”

“ Une grande douleur m'avait visité : j'avais perdu mon père, jeune encore, et depuis plusieurs années représentant du canton. Plus encore que mon inexpérience , mon affliction profonde m'empêchait de songer à le remplacer. Un seul homme pouvait combattre l'inflluence détestable d'un médecin radical ; et M. de la Jaunerie, en cédant aux instances des conservateurs, avait fait acte d'abnégation personnelle. ”

“ Peu importaient quelques divergences d'opinion ou la nuance trop accusée de tel ou tel ministre : j'aimais mieux ne voir que le dévoûment des hommes qui avaient accepté le pouvoir dans des conditions aussi périlleuses. Vainqueurs, ce n'est pas eux qui recueilleront les fruits de la victoire ; vaincus, on les chargera de tout le poids de la défaite. ”

“ A une centaine de pas devant moi, je vis comme un éclair, passer un cheval noir lancé au galop et monté par une jeune femme qui le maniait avec aisance... Elle traversa la route. Je poussai mon cheval en avant, mais lorsque j'arrivai au carrefour, j'eus beau regarder à ma droite, le chemin que suivait l'apparition, je n'aperçus dans l'ombre du soir et au milieu de la poussière qu'une silhouette indistincte et déjà loin. Mon coeur avait battu avec force. Je n'avais pas vu le visage de l'amazone, mais à ses cheveux blonds déroulés par la course et ”

“ C'est un fort honnête et galant homme, mais il est trop bonapartiste pour se désister à votre profit et pour que vous puissiez abandonner la lutte en sa faveur.
D'ailleurs, je pense qu'il pourrait encore moins vaincre sans vous que vous sans lui, et qu'il atteint cette fois-ci son maximum. Mais il ne voudra pas le croire. D'autre part, ce serait un très-grand malheur que notre canton tombât entre les mains du susdit apothicaire. Séparés, il est plus fort que vous ; unis , vous le battrez infailliblement. Suivez mon raisonnement, jeune homme : il faut absolument que vous l'emportiez ”

“ Il ne nous reste plus qu'à nous assurer le concours du nouveau propriétaire du Chêne...
« — Ah ! le Chêne est vendu ?
« — Oui, on a enfin trouvé un acquéreur le mois dernier. Les paysans qui me l'ont appris n'ont pas su me dire son nom... C'est un parisien fort riche, paraît-il... D'après mes renseignements, il doit venir incessamment s'établir dans sa propriété, et ne manquera pas, à titre de voisin, de me rendre visite... Le bruit public lui est favorable. » Le Chêne est la plus belle propriété du pays ; elle est située entre Ancenis et Magny , à deux lieues de la Jaunerie. ”

“ M. de la Jaunerie me l'avait dit formellement, je n'avais pas le droit de me retirer... Il fallait accepter la lutte et la soutenir courageusement, sans arrière-pensée. L'hésitation n'est pas possible, et quand l'honneur parle, tout le reste doit se taire.
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Je me' connais : plus j'attendrai, plus je serai faible. Il faut commencer immédiatement. Après tout, pour la besogne que j'ai à faire, il n'est pas besoin que mon coeur soit libre et heureux !...
J'étais resté jusqu'à minuit, le front dans mes mains, à réfléchir et à débattre avec moi-même. ”

“ « Je n'entends
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rien à la politique, a-t-elle dit, mais il n'est pas étonnant que ces bons conservateurs se fassent battre s'ils sont divisés partout comme ici. » Je crois, entre nous, qu'elle ne partage pas les opinions de M. son père. Elle a le coeur trop droit et l'intelligence trop vive pour ne pas voir combien la monarchie légitime, héréditaire et traditionnelle, est préférable et peut seule unir dans une juste mesure, l'autorité du prince avec la liberté des sujets. ”

“ M. Lebertin suffit à faire do vous un conseiller général ; mais il ne suffit pas à faire de vous son gendre. Vous ne serez agréé officiellement que quand elle le voudra. Il a été convenu
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qu'on lui tiendrait cachée toute cette négociation ; il importe qu'elle ne se doute pas du petit complot qui est tramé contre elle. Il paraît qu'elle a sur le mariage les mêmes idées que vous, et veut se décider elle-même, et à bon escient. Madame d'Arsac trouve que c'est une manière de voir bizarre et exagérée; mais pour ma part je la crois juste. ”