Louis de Backer

“ C'est que les divers besoins de l'État, dit un publiciste, ont réduit les ministres à chercher des ressources dans l'avidité que les hommes ont pour les honneurs. Il y a même eu des édits qui ont obligé des gens riches et aisés de prendre des lettres de noblesse moyennant finances ; de ce nombre fut Ricard Graindorge, fameux marchand de boeufs du pays d'Auge en Normandie, qui fut obligé, en 1577, d'accepter des lettres de noblesse, pour lesquelles on lui fit payer trente mille livres. ”

“ Il faut qu'une nouvelle morale s'adapte à une nouvelle société, et son combat avec la moralité ancienne est un curieux phénomène. L'orgueil humain a trouvé son aliment dans les armoiries : il les soutient encore. C'est une grande question de savoir comment se terminera ce grand changement, et si l'époque pacifique aura son blason comme l'époque conquérante? ”

“ Et parce qu'il est venu à notre connaissance que les bâtards portent les noms et les armes légitimes des familles, comme s'ils en étaient des fils légitimes, et ce sans aucune distinction ni signe apparent de bâtardise, nous voulons et ordonnons, pour empêcher pareille irrégularité, que les armoiries des bâtards portent à l'avenir une barre ou tout autre signe apparent pour distinguer à toujours leur bâtardise de la famille légitime. ”

“ On prouve aussi la noblesse par des actes de foi et hommage qu'on a rendus à cause des fiefs qu'on tient du roi ou autres seigneurs; enfin, par les histoires et chroniques qui rendent les prédécesseurs illustres à la postérité. ”

“ Les médecins, les avocats, les professeurs, les hommes de lettres, les procureurs, etc., étaient considérés comme nobles. Les professeurs-docteurs en droit pouvaient, après vingt ans d'exercice, prendre le titre de comte. Qu'on ne s'étonne pas de cela! En Chine, la première noblesse du pays était la noblesse littéraire.
Une autre observation qui résulte de l'édit de 1616, c'est que les nobles avaient seuls le droit de porter des armoiries timbrées; mais tout le monde pouvait en avoir de non timbrées, c'està-dire non surmontées d'un heaume ou d'une couronne. ”

“ Le nom de l'homme, désignant à l'origine la qualité physique ou morale de son être, était donc primitivement ce qu'on appelle en grammaire un nom commun ou appellatif, avant d'être un nom propre, ne convenant qu'à lui seul. ”

“ La puissance et le crédit moral des armoiries ne sont pas détruits parmi nous..Cependant la société ne se rattachant plus aujourd'hui aux vertus militaires qui ont fondé nos institutions, nées de la conquête, l'importance du blason devient surtout historique et perd son influence active. La distinction des races a pour rivale la distinction des individus. ”

“ On l'accosta d'un nom d'alliance, d'un nom de patronage, d'un nom de résidence ou d'origine, du nom même de l'accident qui caractérisait l'homme dénommé, ou du fait qui le rendait remarquable entre ces cognominaux. On agit ainsi de temps immémorial dans toutes méthodes, car les hommes n'ont rien inventé de mieux. ”

“ Porter le nom d'un fief est donc une manière de perpétuer le souvenir d'actions héroïques ou patriotiques; c'est, pour nous servir encore des expressions de M. Delangle, « rappeler ce qui met au coeur de l'homme la « force qui dompte les obstacles, ce qui lui inspire « l'ambition qui lui fait sacrifier sa vie au service « de son pays : ce n'est pas seulement cet orgueil « légitime qui limite à l'heure présente et à Pin" dividu les joies du devoir accompli, et cette vo« lupté du triomphe qui paie un effort généreux. » ”

“ Et comme plusieurs de nos sujets s'adressent souvent à des princes étrangers pour en obtenir anoblissement ou octroi d'armoiries,'et ce au préjudice de nos droits et de nos finances, nous déclarons que personne dans les Pays-Bas ni en Bourgogne ne pourra se prévaloir de ces anoblissements ni de ces armoiries. ”

“ Le besoin de supériorité, inhérent à l'aristocratie, détermine une impulsion ascendante et noble qui fait jaillir de l'obscurité les talents enfouis, stimule l'industrie et prévient l'énervement des races. ”

“ Ce n'est pas tout; la noblesse a été quelquefois le prix de l'assassinat. Philippe II, roi d'Espagne et souverain des Pays-Bas, n'a-t-il pas promis d'anoblir et d'enrichir le misérable qui tuerait le prince d'Orange? Si une telle faute peut être atténuée aux yeux de la postérité, c'est qu'elle a été commise dans un moment de surexcitation des
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— 26 — passions politiques, à une époque de révolutions et de violences. ”

“ « Cette opinion paraît la plus vraisemblable, dit M. Gourdon de Genouillac, dans sa Grammaire héraldique; car c'était autrefois la coutume, lorsqu'un • chevalier se présentait pour entrer en lice dans un tournoi, de sonner de la trompe, puis ensuite d'expliquer ses armoiries; ces fonctions étant remplies par des hérauts d'armes, on a aussi donné au blason le nom de science héraldique. » Mais, à l'époque des tournois, la chevalerie était déjà constituée, organisée, et l'explication des armoiries par des hérauts d'armes suppose chez eux la
— 21 — connaissance du blason. ”

“ La tradition et l'histoire, qui recueillent les faits et les livrent à la mémoire des peuples, l'une avec les charmes de la poésie, l'autre avec le langage sévère de la vérité, nous montrent, à toutes les époques de la civilisation, les hommes séparés en deux grandes catégories : les maîtres et les serviteurs, c'est-à-dire, d'un côté ceux qui ont le pouvoir de commander ”

“ Tout homme libre, dit Grimm, avait le droit de venger, avec le concours de sa famille et de ses serfs, les injures faites à sa personne, à son honneur et à son bien, s'il refusait le wergheld qui lui était offert par la loi. ”

“ Dans la succession des temps, les noms devinrent très-rares et très-difficiles à trouver, et il y a une excellente raison pour cela : c'est que la multiplication des mots est bornée. Or, les hommes ne peuvent point faire de mots, et, s'ils pouvaient faire des mots, ils auraient certainement fait des noms propres. ”

“ En effet, le rédacteur du Cahier des Doléances du Tiers-État de la ville de Bergues écrivait déjà en 1789 : « Quant à la noblesse, elle n'a jamais « formé, en Flandre, en fait d'aides, subsides et « impositions, un ordre particulier ni séparé du « Tiers-État. Les nobles, contradicteurs avec les « notables de toutes branches d'administration « confiées aux chefs-colléges ou municipalités des « villes et des châtellenies, admis dans tous les « corps municipaux, participaient ainsi à l'admi« nistration générale, et énonçaient un voeu comce mun avec le Tiers-État. » ”

“ La masse entière, qui partage ce que l'on appelle le préjugé aristocratique, ne cesse point de fournir sont contingent. On voit éclore peu à peu des familles nouvelles et puissantes, qui ont pour fondateurs les membres les plus actifs, les plus industrieux, les plus entreprenants des races plébéiennes. ”

“ Une personne peut être noble sans que ce petit mot précède son nom, comme les Bayard, les Tayart, les Sanders, les Roelants, les Ramont, les Isque, les Peeters, 'les Itzweirt, les Lem, les Petit, les Muscart, les Parisis, les Jacobsen, les Baert, etc. ”

“ Les emblèmes qui distinguaient les chevaliers dans le feu des batailles ont été conservés par leurs descendants comme de glorieux souvenirs, et leurs familles s'en sont parées dans la suite comme pour prouver leur filiation. Aussi a-t-on conclu de là que les armoiries étaient un des caractères distinctifs de la noblesse. Cependant, dès le moyen âge, des artisans ont adopté ces signes; et, sous Louis XIV, le droit de les porter a été reconnu à tous les bourgeois et gens de métier.
La plus belle période de l'existence de la no-
— 24 — blesse a été sans contredit celle de la chevalerie ”

“ Ainsi, d'après les traditions germaniques, l'homme a commencé par être malheureux et souffrir ; il est condamné, comme dans la Genèse, à dévorer son pain à la sueur de son front ; mais il s'est émancipé par le travail, il est devenu possesseur du champ qu'il fumait ; puis, par son intelligence, il s'est élevé insensiblement au rang de noble et à la dignité de roi. Du reste, chez les Germains, les serfs n'ont ”

“ L'équipement du chevalier consistait en un haubert, des chausses et un capuchon de mailles, des éperons sans molettes, un écu suspendu au cou par des lanières et couvert de lames de fer ou d'ivoire ; une épée, une hache, une lance et un heaume orné d'un timbre et de lambrequins; une selle, des étriers. de cuir et des caparaçons pour son cheval. ”

“ Par un décret du 1er mars 1808, l'empereur Napoléon 1er créa une nouvelle noblesse et en détermina la hiérarchie. La charte de 1814 a reconnu les nobles du nouveau et de l'ancien régime, et maintint les peines édictées par l'art. 259 du Code pénal contre les usurpateurs de titres. Une loi de 1832 abrogea ces pénalités, et un décret du 29 février 1848 proclama la déchéance de la no-
_ 47 — blesse elle-même. ”

“ Alors ils seront réhabilités par lettres patentes délivrées par nous et enregistrées dans les bureaux de nos officiers d'armes, à peine de cent florins d'amende, excepté dans les provinces où ce genre de réhabilitation n'est pas d'usage. ”

“ Victor Rape, seigneur de Steenbourg, échevin et bourgmaître de la ville de Bergues, chevalier le 12 novembre 1633.
François de Kerckhove, écuier, seigneur du Fael, ayant servi dans le régiment du comte Frédéric de Berges, et dans le magistrat de la ville de Cassel, chevalier le 20 octobre 1632.
Martin Snouckart, seigneur de Somerghem et de Schoebrouck, créé chevalier le 10 janvier 1633. Jacques de Norman, seigneur d'Oxelaere, chevalier le 12 octobre 1630. ”

“ Marc Stappens, receveur de la ville de Bergues, anobli le 20 août 1626, moyennant finances.
Jean de Northout, chevalier, capitaine de la ville de Dunkerque, conseiller et maître d'hôtel de la gouvernante des Pays-Bas, créé baron le 1er mars 1545. ”

“ Si ordonnons qu'aus« dits registres, et doubles d'iceux, ainsi levez, « et gardez, soit adiousté plaine foy, sans que be« soin aux parties d'en faire autre, preuve. »
On voit par ce document que le pouvoir attribué à l'autorité civile et judiciaire de surveiller la tenue des registres de l'état civil des personnes, remonte à l'archiduchesse Isabelle. ”

“ Cependant - des arrêts ont distingué entre le fief dont la possession est antérieure à 1789 et celui qui a été acquis depuis cette époque. Dans ce dernier cas, une autorisation du gouvernement serait indispensable. Mais tout porte à croire qu'elle ne serait pas refusée, précisément parce que Fart, 259 du Code pénal a été promulgué pour consacrer le souvenir des services rendus au pays. Or, qu'est-ce qu'un fief? c'est une portion du domaine national con- ”