Mananti

“ Ceux qui ne comprennent pas la chasteté de l'amour, qui ne sentent que l'entraînement brutal de la matière, ne croiront pas que l'on puisse aimer les morts ; mais Nicolas conserva dans son âme le culte et la mémoire de cette pure et belle enfant, qui lui avait voué les plus tendres mouvements de son coeur, et pas un seul jour ne s'est écoulé depuis cette triste époque, qu'il ne lui ait payé le tribut de ses regrets. ”

“ Nicolas éprouva toutes ces conséquences de l'amour , il sentait ses idées et ses manières s'épurer et s'ennoblir, et il cherchait à se rendre digne de celle qu'il aimait. Cette année lui fut plus utile en ce sens que n'avaient été les dix ans d'études qui avaient précédé.
Il est facile d'être bon et d'aimer la vertu quand on est heureux ; et on ne doit pas s'étonner si ceux qui souffrent se laissent entraîner à de mauvaises actions, car la misère dégrade l'homme au moral comme au physique. ”

“ L'instituteur ennemi de la société, l'ogre avide de chair fraîche et du bien d'autrui, se dévouait depuis dix ans à rendre à autrui tous les services qui étaient en son pouvoir ! L'année précédente, il s'était proposé d'établir une école du dimanche pour les adultes; son intention était de les amuser et de les instruire à la fois par des leçons de physique et de chimie agricoles ; il espérait qu'en les initiant aux charmes des sciences naturelles, il les détournerait facilement d'aller perdre leur argent dans les réunions de cabaret. ”

“ Cette mutation inopportune affligea cruellement Nicolas ; car, s'il savait ce qu'il perdait, il lui était impossible de prévoir ce qui allait être rendu en échange.
A une pénible incertitude succéda le plus amer désappointement lorsqu'il vit paraître le successeur de celui qu'il aimait.
Qu'on se figure un petit être à maux de nerfs, au front fuyant et déprimé comme le crâne d'un quadrumane, aux habitudes prétentieuses et aux manières communes et basses : c'était, quant à l'extérieur, le nouveau curé. ”

“ Ce fut alors que la faim devint un véritable supplice pour le malheureux enfant : il lui semblait que ses entrailles se déchiraient; des douleurs atroces, incessantes, l'empêchaient presque de marcher ; il se sentait mourir.
Mais comme il avait résolu de ne rien demander à personne, il s'efforça de reprendre courage, et à quatre heures du matin, il était arrivé à Bolbec.
Les douleurs qu'il éprouvait commencèrent alors à s'apaiser un peu ; mais ce fut pour faire place à un affaiblissement gradué et progressif, sous l'étreinte duquel il s'attendait d'un instant à l'autre à tomber sur la route. ”

“ Bientôt la solution scientifique des grands problèmes sociaux viendra déconcerter les ambitieux de tous les partis, afin de montrer au monde que le seul parti rationnel est celui des gens honnêtes et sensés, qui ne reconnaissent d'autre maître que la volonté infinie de la CAUSE UNIVERSELLE. Alors seront confondus dans un vaste anathême, et les Pharisiens hypocrites, qui cherchent à tromper les masses dans leur intérêt particulier, et les prétendus hommes d'ordre, qui ne veulent le calme que par l'iniquité et qui n'ont pas encore songé à l'ordre par le droit. ”

“ Nicolas en sortait souvent le vainqueur, mais il était trop enfant pour se prévaloir de son succès.
Il n'est que trop vrai de dire, et c'est un fait bien digne de remarque, que les hommes faits, ceux qui sont le plus difficiles pour les autres, sont remplis de beaucoup plus de défauts et de vices que l'enfance. Joyeux et insouciant, l'écolier oublie vite un succès pour faire une bonne partie avec ses émules; l'homme, au contraire, puise la morgue et la prétention dans la réussite. ”

“ Nicolas apprit, à la fin de 1850, dans sa retraite, que cet homme reconnaissait hautement son erreur, et s'accusait d'un entraînement impardonnable.
Il y eut cependant en tout cela plusieurs beaux exemples de probité et de justice : un pauvre ouvrier, père de huit enfants, refusa constamment de donner son nom contre Nicolas : J'ai signé pour lui, disait-il naïvement ; c'est un honnête homme qui a fait du bien à tous ceux qui lui veulent aujourd'hui du mal ; ce serait à refaire que je ferais encore ce que j'ai fait, car je ne comprends pas un homme à deux visages ! ”

“ Sa femme travaillait ou lisait ; et leur fille, charmant modèle de douceur et de vertu, répandait dans cet intérieur si calme, je ne sais quel parfum de jeunesse et de poétique rêverie. Nicolas passa là, pendant près de cinq années, de bonnes heures d'intimité et de confiance, à l'abri de l'étiquette et de la contrainte. L'amitié remplace souvent la famille ; et dans le triste siècle où nous sommes, quelque malheureux qu'on soit, on doit s'estimer favorisé, quand on trouve de véritables amis. ”

“ Nicolas s'associa aux six millions d'électeurs qui crurent que l'héritier d'un grand nom, proscrit et exilé naguère, était l'homme de la situation. Il pensait que celui qui avait étudié dans une prison les douleurs de la misère et la honte du paupérisme ne pouvait oublier que le droit seul fait la véritable force. Plusieurs le blâmèrent de cette idée ; mais des journées néfastes avaient étendu sur la France un crêpe de deuil; on ne pouvait aimer son pays, si l'on n'apportait dans le suffrage populaire une extrême prudence. ”

“ Une épuration était indispensable parmi les instituteurs primaires. Cette épuration passe pour avoir été faite ; mais la haine seule a agi dans la plupart des circonstances, et la question subsiste tout entière.
Ce n'était pas là que se trouvait le vice radical de l'enseignement populaire : il était et il est encore dans le peu de foi et de logique, dans le peu de croyance qu'on inculque aux jeunes instituteurs. A peine sont-ils sortis des écoles pour prendre part à l'enseignement actif, que leurs erreurs de raisonnement sont confirmées par le fait. ”

“ Et ce qu'il y a de plus étrange en tout cela, c'est qu'ils refusent aux laïques le droit, incontestable pourtant, de les juger, de contrôler leurs bonnes ou leurs mauvaises moeurs, leurs actions louables ou dignes de blâme. Ils formeraient volontiers une Sainte Hermandad de nouvelle espèce, jugeant tout et n'étant jugée par personne. Ne pourrait-t-on pas leur dire que s'il ne veulent accepter que le contrôle de Dieu, ils doivent être les hommes de Dieu, et non les hommes de la terre et de la matière, et qu'ils sont obligés de faire les actions du Maître ? ”

“ Et certes, les rares moments de bonheur qu'ils saisissent au vol ne sont pas une compensation suffisante de tout ce qu'ils ont à souffrir pour arriver à la prose de la vie ordinaire.
A quoi bon tant de nobles pensées et de sentiments élevés, pour être exposé plus tard à devenir, dans la compagnie des hommes, ou bassement envieux, ou lâchement égoïste ? Avec les loups ne faut-il pas hurler? Le curé de Sainte-Adresse fournit à Nicolas un matelas, des draps, une couverture, des livres et quelques bouts de chandelle, afin qu'il pût travailler après la classe du soir. ”

“ La liberté n'est pas la licence ; il lui faut un contrôle : donnez donc à l'instituteur des contrôleurs, des inspecteurs, des surveillants ; mais, faites qu'il ne dépende pas matériellement de son ennemi; faites que la voix de M. le curé ne soit qu'une voix dans le comité local ; faites que l'inspecteur soit au-dessus d'une quasi-nécessité d'économie, qui le force à accepter les soupers du desservant, parce qu'il acquitte la note par un rapport où la vérité vraie porte des papillotes.
Le curé de Nicolas était un être excentrique, une exception, pourra-t-on dire ”

“ Ce n'était pas un de ces Pharisiens à longues robes, chargeant les épaules des hommes de fardeaux insupportables qu'ils n'osent toucher du bout du doigt ; il se mettait à l'oeuvre et prêchait d'action.
Il pratiquait surtout la charité avec un dévouement et une abnégation qui allaient jusqu'à l'héroïsme : souvent il lui arrivait de se trouver sans argent, parce qu'il oubliait dans ses généreuses prodigalités que son tiroir était presque vide. ”

“ C'est le coeur rempli des plus douces et des plus suaves émotions, que l'on est, à cet âge, le témoin des mystères touchants du christianisme : on mêle avec bonheur sa voix aux chants harmonieux qui semblent être un appel aux célestes intelligences ; et il n'est jamais possible d'oublier les accents mystérieux, qui parlent alors à l'âme, et la font s'élancer vers le trône de Dieu.
La classe de Nicolas était dirigée par un habile professeur, dont le grand secret était de savoir se faire chérir de ses élèves. ”

“ Son père, maçon de son métier, était brusque et violent , mais, comme on dit, d'un coeur d'or : il se serait dépouillé pour donner à ceux qui souffraient ; et cependant il trouva plus tard que ceux auxquels il avait fait le plus de bien, s'étaient faits ses ennemis et lui jetaient la première pierre.
Cela n'est pas rare parmi les hommes.
La mère de Nicolas était la fille d'un simple cloutier, renommé pour sa probité à cinq lieues au moins à la ronde ; c'était bien le plus parfait modèle de la douceur et de la piété sincère. ”

“ L'étonnement du sous-inspecteur fut grand, lorsque Nicolas tira de sa poche la lettre du sacristain et la lui fit voir pour prouver que tout ce qui arrivait n'était rien autre chose que l'effet de la haine. Un honnête homme eût été convaincu, celui-là ne fut qu'ébranlé, et la pensée du souper de la veille, du dîner et du souper du jour et des conséquents, vint anéantir l'effet de cette pièce importante.
Il partit en disant qu'il allait procéder à l'enquête, et il dit à Nicolas qu'il ne pensait pas que toute cette affaire eût de graves résultats. ”

“ L'industrie est certes une des branches de la prospérité publique à laquelle on doit porter le plus grand intérêt, et dont il faut désirer le succès, parce que la place de la France doit être la première en tous genres : mais il faudrait aussi qu'on réglementât les moeurs dans les fabriques, non par des paroles, mais par des actes ; il faudrait que tout contre-maître, directeur ou maître de fabrique, qui aurait séduit et déshonoré une ouvrière, fût puni d'une forte amende et, de plus, condamné à une peine infamante d'une durée déterminée. ”

“ Que de souffrances dans cette misère, qui est dépouillée de la poésie des premières détresses ? On ne sait pas dans le monde combien il faut de courage pour surmonter le dégoût, la répugnance naturelle que l'on éprouve à demander du crédit chez un fournisseur qui ne croit qu'à l'argent : Nicolas endura pendant cette année tout ce que la triste vie du prolétaire présente de plus amer et de plus cruel ”

“ Il faut convenir cependant que le démagogisme de Nicolas était prouvé par son propre aveu, puisqu'il avait eu l'insolence de dire en présence du comité supérieur qu'il était le partisan des doctrines de, l'Evangile, et qu'il croyait au socialisme de Jésus-Christ, de saint Paul et de saint Jean ! Il est impossible de pousser le ridicule plus loin qu'il ne l'avait fait en participant à des utopies aussi épouvantables, à d'aussi effrayantes théories que celles qui prescrivent la charité et l'amour de l'humanité, non pas en futiles arguments, mais en pratique, et dans les détails de la vie. ”

“ Nicolas apprend le latin.
Avant de se couvrir de beaux ornements d'or, de jouir des pompes solennelles de l'Eglise, et de prêcher aux autres leurs devoirs, quoique souvent on ne les remplisse pas soi-même, il faut passer par des épreuves rudes et nombreuses.
La plus terrible de toutes ces épreuves pour l'enfance, est, sans contredit, l'étude du latin, avec son interminable cortége de rudiment, de thêmes, de versions et de pensums. Oh ! le rudiment de Lhomond, enrichi des notes de l'abbé Sainsère, c'était la bête noire, le cauchemar deNicolas. ”

“ Il y a là une des sources de la démoralisation profonde qui semble vouloir étreindre les populations modernes ; car, les vices sociaux prennent naissance dans les vices individuels. Si les maîtres de l'enfance et de la jeunesse n'étaient plus des commerçants, des vendeurs de soupe, mais des hommes graves et sérieux, des chrétiens, traitant leur sainte et noble mission comme il convient, il est certain que tout, même en politique, en irait beaucoup mieux : mais les écoles gouvernementales sont encore plus gangrenées que les établissements particuliers. ”

“ Ils ne pouvaient s'attacher aux doctrines perverses qui tendraient à détruire la famille, la propriété, la liberté, pour les perdre dans une utopie quelconque, et les assujettir à la plus odieuse des exploitations, à celle qui usurperait les droits de Dieu sur l'intelligence humaine. Mais ils ne pouvaient aimer non plus l'égoïsme de ceux qui veulent tout pour eux-mêmes, et le moins possible pour autrui. ”

“ On a bien dîné, bien soupé, on a eu un bon lit, on a bu d'excellent vin au lieu de la boisson aigrelette du cabaret, et tout cela mérite considération quand on est maigre et que l'on éprouve le besoin de se faire une certaine ampleur. Et puis les curés peuvent beaucoup; un sousinspecteur a son ambition, et un degré de plus n'est pas à dédaigner. C'est peut-être de l'hypocrisie ; car il n'est guère possible qu'un sous-inspecteur, qui a été instituteur, puisse s'en rapporter dans sa conscience, s'il en à une, à ce que peut lui dire le prêtre contre l'instituteur. ”