Jean Reclus

“ Je n'ai jamais eu la prétention de contester a aucun instituteur, à aucun citoyen le droit de publier sa pensée, et aujourd'hui, avec nos institutions et notre liberté de la presse, je ne comprendrais pas qu'il fût possible d'attaquer ou de restreindre ce droit le moins du monde. Mais si la liberté d'écrire est acquise à chaque citoyen, s'il peut, selon son goût, ses besoins, ses intérêts, se servir de cette arme, est-il dispensé pour ce fait de toute règle, de toute forme? ”

“ Il est probable que la décision du conseil académique eût été différente si M. le recteur, qui soutenait ma cause parce qu'il la savait juste, eût consenti à ma comparution devant ce conseil pour y répondre à l'accusation "de M. Donnet et discuter en sa présence les griefs qu'il m'imputait; mais craignant pour lui-même, M. Ruelle me défendait avec mollesse, parce que l'accusateur était puissant et qu'il tremblait devant lui. Il se bornait à nous dire dans l'intimité de nos relations : « Jamais on ne vit tant de haine dans le cœur d'un « évêque. » ”

“ Trois membres du comité local affirment séparément et avec énergie qu'à aucune époque M. Reclus, inspecteur des écoles primaires de la Gironde, n'a commis aucun acte d'intolérance ni dans les écoles de la Teste, ni dans ses rapports avec les instituteurs, ni avec l'administration ni avec la population ; qu'il a toujours rempli son mandat avec la douceur et la politesse qui le distinguent et que si un reproche contraire lui est fait par qui que ce soit, ce reproche n'est pas fondé et n'est que le résultat d'une invention purement injurieuse-. ”

“ Tout semblait promettre un calme long et heureux;
dans tous les degrés de l'échelle administrative et sociale, l'inspecteur rencontrait un loyal concours : depuis f humble desservant de la plus pauvre église jusqu'au prélat qui occupait le siège archiépiscopal de la Gironde, depuis le maire de la plus chétive commune jusqu'au chef du département, et plus haut encore le grand maître de l'université et l'héritier du trône avaient des paroles de bienveillance et d'encouragemen t pour lui et rendaient ainsi sa tâche moins pénible, tout en augmentant ses obligations. ”

“ Un journal de Bordeaux, dévoué au clergé, s'empara de la déclaration, la reproduisit dans ses colonnes et, comme si ce mode de publicité n'eût pas suiTI, on y ajouta la brochure en petit format, et la ville, et le département, et la France apprirent que l'inspecteur Reclus, foulant aux pieds son titre de fonctionnaire de l'instruction publique, faisait de la théologie dans les écoles et pesait sur la conscience des instituteurs et des élèves avec la rigidité d'un inquisiteur. ”

“ J'ai l'honneur de vous adresser un étranger, M. Fernandez, qui m'a témoigné le désir d'assister à vos leçons pour apprendre à connaître la méthode de l'enseignement mutuel qu'il a luimême l'intention d'aller professer dans une autre ville ; veuillez, comme je vous en ai déjà prié, avoir pour lui tous les égards qu'il mérite et lui faciliter, pour tous les renseignements qu'il dépendra.de vous de lui procurer, la connaissance la plus exacte et la plus prompte d'un art que vous exercez avec autant de succès. ”

“ Cet intelligent inspecteur joignait à un cœur excellent beaucoup d'érudition et en se retirant de l'inspection, il a emporté les regrets, l'estime, et les sympathies de tous ceux qui l'ont connu, et c'est en témoignage de ces sentiments que le soussigné consigne l'expression des siens personnels, et les deux autres de même; le tout légalisé par le docteur Hameau, maire de la Teste. ”

“ Le prélat m'y accuse de continuer mon prosélytisme anticatholique et antisocial, de semer partout la division ; il m'y reproche l'état déplorable des écoles, il y rappelle l'unanimité avec laquelle le conseil académique, le Recteur, le procureur général ont demandé mon éloignement; il s'y élève contre la puissance ouverte ou cachée qui jusqu'à ce jour m'a protégé; il désigne quels peuvent être ces protecteurs, il menace enfin si on ne fait droit à sa demande de publier la circulaire qu'il envoie avec sa lettre et que je crois pouvoir publier à mon tour. ”

“ Gensac. La déclaration du président du comité supérieur de Libourne (pièce n° 42) n'a pas besoin d'autre appui pour démontrer qu'il y a erreur au moins dans l'énonciation du fait.
Et si j'avais besoin d'une autre preuve j'en appellerais au témoignage des religieuses qui tiennent un établissement dans la ville et qui me firent prier de visiter leur pensionnat où j'ai laissé une note écrite comme preuve de la force des élèves et de la bonne tenue des classes. Je note cette circonstance parce qu'il m'a été assuré que la même faveur n'avait pas été accordée à l'inspecteur catholique. ”

“ Cette lettre d'un curé sans nom et sans lieu, qui est par conséquent vôtre, rappelle involontairement un drame se passant a Libourne dans la demeure de l'abbé Chabannes en mars 1851, dans lequel Votre Éminence était le principal acteur et son ami M. Thénard le second, et un Reclus la victime ; et cette victime, c'est le même Reclus qu'après avoir dépouillé et humilié on cherche encore à tourmenter et a dénigrer malgré sa vie modeste et cachée. Eh bien, que Dieu en soit loué ! Il faut que la lumière se fasse, et déjà elle commence à se faire. ”

“ Je vous conjure, au nom du ciel, ne montrez ma lettre à personne. C'est le curé de Libourne qui a rédigé la protestation; tout leur désir est que vous ne sachiez rien jusqu'à ce qu'elle ait paru ; aussi font-ils signer avec le plus grand secret. ”

“ Le fait est : que les ressources de la salle d'asile de La Teste ne permettant pas à l'administration municipale de payer deux directrices pour un seul asile, ni au département d'augmenter sa subvention, ni à l'inspecteur Reclus, qui sur des fonds particuliers avait fourni 300 francs, d'aller plus loin, celui-ci fit des observations ayant pour objet de réunir les deux sexes dans une salle unique afin de diminuer la dépense, ce qui du reste se pratiquait en d'autres lieux et sans le moindre obstacle. ”

“ A cet effet, ces fonctionnaires furent convoqués à la mairie, devant le comité local; tous se rendirent, même mademoiselle Recoules, sœur du curé, et unanimement hommage fut rendu à la loyauté et à la parfaite impartialité de M. l'inspecteur Reclus. Alors M. le curé prétendit avoir vu dans les mains de l'instituteur communal des livres publiés dans l'intérêt de l'Église réformée et dont l'introduction était due à M. Reclus. ”

“ Le maire de Bordeaux atteste l'exactitude des faits exposés dans le certificat ci-dessus et y joint son témoignage personnel du zèle et des connaissances de M. Reclus, qui de plus est un excellent citoyen.
Le préfet de la Gironde joint son témoignage à celui de M. le maire de Bordeaux. M. Reclus lui est connu sous les rapports les plus honorables et les attestations contenues dans le certificat ci-dessus lui paraissent de la plus parfaite exactitude. ”

“ Je l'affirme en toute vérité.
L'inspection des écoles commencée en avril prit fin vers le 15 septembre; à cette époque le conseil général de la Gironde tenait une session extraordinaire, le 21 je reçus une dépêche du secrétaire, M. Fonfrède, me communiquant une décision du conseil qui m'invitait à lui fournir des renseignements sur l'état de l'instruction primaire dans le département, et par une deuxième dépêche le même fonctionnaire fixait au 28 du même mois ma comparution à la barre du conseil (pièces noi 12 et 13.) ”

“ Un membre du conseil, représentant de la Gironde, aujourd'hui conseiller d'État, écrivit à la suite du vote à M. le ministre de l'instruction publique, une lettre dans laquelle, en lui rendant compte de la manifestation qui m'était personnelle, il disait : « Je « viens d'assister à un beau triomphe de M. Reclus, le « conseil général à l'unanimité a reconnu l'importance « de ses services et l'a recommandé à toute la justice et « à la bienveillance de l'Université. » ”

“ Plus tard je fus désigné par M.'le Recteur Tardivel pour une mission de confiance, pour faire une enquête sur les tendances de Robert au protestantisme. Je lui demandai si lui, instituteur dans une commune catholique, à la tête d'une école catholique, voulait remplir auprès de ses élèves catholiques les obligations de son mandat.
que dans le cas contraire il ne pouvait en conscience conserver cet emploi, et qu'il devait donner sa démission. C'est ce qui eut lieu, il quitta le département et n'y reparut plus que pour
être employé dans les ponts et chaussées. ”

“ Si ce grief pouvait être prouvé il atteindrait le Conseil académique et surtout les comités d'arrondissement, mais heureusement il est de même nature que ceux qui précèdent. Il est de fait que chaque année des propositions sont faites pour récompenser les instituteurs des deux sexes qui se sont le plus distingués dans l'enseignement. ”

“ Vous avez donné à l'esprit d'intolérance et de domination qui dirige généralement le clergé une rude leçon qui sera sans nul doute perdue, car les hommes dont il s'agit, vous le savez, sont incorrigibles.
N° 38.
Nous membres du comité local d'instruction primaire de la commune de Barsac, certifions et attestons que jamais M. Reclus, en inspectant les écoles de Barsac n'a dit un mot qui fût contraire à la foi catholique et conséquemment, rien qui eût tendance a propager le protestantisme. ”

“ Le prélat, en homme habile, voulut en profiter, et l'occasion s'en présenta bientôt. Au mois de mai M. Magin, inspecteur général, en tournée à Bordeaux, reçut une plainte qu'il me communiqua et dans laquelle l'archevêque énumérait contre moi huit griefs ou chefs d accusation, huit bien comptés, un de plus que de péchés capitaux. ”

“ C'est quelque chose « de bien touchant que les jeunes enfants des écoles priu maires de France, venant ainsi au secours des pauvres « enfants de la Pointe-à-Pitre. Honneur à qui eut cette « heureuse idée ! honneur à ceux qui ont si bien ré« pondu à son appel ! » Cette particularité, qui ne touche pas directement à l'œuvre des écoles, servira à prouver une fois de plus que l'inspecteur, loin d'avoir perdu la confiance des instituteurs, comme on s'efforçait à l'insinuer en haut lieu, la possédait tout entière et que ce n'était pas en vain qu'il s'adressait à leur cœur et à celui de leurs élèves. ”

“ Calomniez! calomniez! Je sentis alors la nécessité d'agir pour éclairer le chef de l'Université, et j'adressai aux comités locaux, aux instituteurs primaires, aux inspecteurs gratuits dans chaque canton, une série de questions correspondant à chaque chef d'accusation avancé par l'abbé Recoules. Ces questions étaient ainsi formulées : 1° Est-il vrai que M. Re-
clus, dans l'inspection des écoles de votre commune, ait cherché à y ruiner la foi catholique et à y substituer la foi protestante? ”

“ En racontant simplement les faits, je me dépouille de tout sentiment de haine et ne veux dire des personnes qui ont pris une triste part à ce drame que ce qu'il faut pour justifier ma conduite aux yeux de mes concitoyens, et prouver que ma chute est l'œuvre d'une misérable intrigue ourdie par quelques subalternes, et dirigée par un homme puissant qui n'a reculé devant aucun moyen pour atteindre son but. ”

“ Dans les premiers mois de cette dernière année une catastrophe immense vint consterner notre population; la ville de la Pointe-à-Pitre avait été renverséè par un tremblement de terre, et des habitants en grand nombre avaient été engloutis. L'Europe s'émut en apprenant ces désastres; elle voulut contribuer à soulager la misère des survivants, des souscriptions furent partout ouvertes; j'eus l'idée d'y faire contribuer les élèves de nos écoles, comme je l'avais fait précédemment pour les familles des naufragés de la Teste, et de les associer à une œuvre de bienfaisance et de fraternité ”

“ Je fus à cette occasion nommé officier d'académie (pièce n° 17) , unique récompense que je doive à l'Université, et l'on verra dans la suite de ce mémoire pourquoi elle s'est montrée si parcimonieuse envers moi de ces distinctions qu'elle accordait largement à d'autres moins bien notés que moi. Toutefois M. le Ministre m'accordait un supplément de solde assez important, et M. le Préfet obtenait encore du même ministre un supplément de six cents francs au nom du Conseil général (pièces nos 18 et 19) . ”

“ « Nous ferons tomber M. Reclus) (l'abbé R.) . De son côté le sous-inspecteur Benoit poursuivait ses relations avec MM. les curés en dehors de l'inspection ; j'ai la trace qu'en 1481
il écoulait ses circulaires lithographiées en 1838, bien qu'il eût promis de s'abstenir. Plusieurs de ses anciens condisciples m'avertissaient de ses démarches, et tous étaient unanimes pour le signaler comme cherchant à saper mon autorité et à me découvrir aux coups des ardents du parti. « Jamais Benoît n'a marché de droit pied avec vous », me disait un honnête médecin. ”

“ Ce pli renfermait trois pièces : un imprimé portant un appel en faveur de l'église du Vieux-Soulac; une lettre rendue anonyme par Votre Éminence pour en assumer probablement toute la responsabilité, enfin une lettre autographe de Votre Éminence, par laquelle elle m'invite à faire une rectification a un article qui a paru dans le dernier numéro de la Revue des Deux-Mondes, signé Élisée Reclus et ayant pour titre : Le littoral de la France, l'embouchure de la Gironde et la péninsule de Grave. ”

“ Un tel oubli du devoir mérite un exemple de sévérité. Il faut pour le bien du service qu'on distingue le fonctionnaire, sans rechercher son culte. Il n'y a ni catholique, ni protestant, ni israélite, dans l'inspecteur, il y a l'homme de la loi et pas autre chose, sans quoi toute inspection devient impossible ; à l'avenir on ne se croira retenu par aucun frein ; tout instituteur incapable ou négligent comme Dupernaud ne ”

“ Je ne comprends pas non plus, Éminence, que M. Élisée Reclus se soit oublié au point d'écrire, pendant que c'est VotreÉminence qui est à la tête du diocèse qui possède Soulac, ces lignes : « Malheureusement il est a craindre que la déplorable manie des restaurations ne gâte ce beau reste de la civilisation anglo-gasconne et ne le transforme en une mesquine église de style bâtard. » ”