Barsac

“ Privez l’homme de son indépendance, vous lui ôtez sa liberté !
Brave M. Poncin ! Toutefois, l’intention est bonne.
À l’énoncé de cette proposition par trop indiscutable, Harry Killer a haussé les épaules, puis il a recommencé à nous examiner successivement, comme s’il ne nous avait pas encore vus. Ses yeux passent de l’un à l’autre avec une rapidité extraordinaire. Ils s’arrêtent enfin à M. Barsac, sur lequel ils dardent leur regard le plus terrible. M. Barsac ne bronche pas. Mes compliments. Cet enfant du Midi n’a pas que de la faconde. Il a aussi du courage et de la dignité. ”

“ M. Barsac résiste un instant aux gardes qui l’entraînent. Il interpelle Harry Killer.
— Et, dans un mois, que ferez-vous de nous ? lui demande-t-il.
Déjà, le vent a tourné. Le despote ne s’occupe plus de nous, et sa main tremblante élève vers sa bouche une rasade d’alcool qu’il vient de se verser. À la question de M. Barsac, il éloigne le verre de ses lèvres, puis, sans donner aucune marque de colère :
— Je ne sais trop... dit-il d’un ton indécis, en levant les yeux au plafond. Peut-être bien que je vous ferai pendre... ”

“ Les voyageurs s’arrêtèrent quelques instants, s’efforçant de prévoir l’accueil qui les attendait. Dans la vaste plaine qui se déployait sous leurs yeux, ils ne distinguèrent rien qui fût de nature à les renseigner. Autant qu’on en pouvait juger à cette distance, le village semblait mort, et l’étendue était déserte. On ne voyait que le haut tapis de la brousse, et la trouée du chemin, sur lequel, de place en place, on apercevait des taches noires, dont il était impossible de reconnaître la nature.
Après une courte halte, Barsac et ses compagnons se remirent en marche vers le village. ”

“ Dans cette autre personnification du dévouement et de l'amour des âmes, chacun se plaît aujourd'hui à nommer l'ami de Barsac, où sa mémoire restera bénie et impérissable comme ses bienfaits. Aussi, qu'ai-je dit tout-à-l'heure, Monseigneur? Non ! le merveilleux n'est pas dans les fruits obtenus ; il est bien plutôt dans les regrets qui nous restent encore, et qui ne s'expliquent pas, en présence de tant de dévouement et de tant de zèle. ”

“ L’horreur que lui inspirait le récit de Barsac était, à n’en pas douter, aussi sincère que profonde. Comment concilier cette sensibilité, cette droiture morale certaine avec sa présence dans une ville que la qualité du chef rendait aussi suspecte ?
— Mais enfin, monsieur, fit observer Barsac, traduisant la pensée de tous, un homme qui commet froidement de tels actes n’en est pas à son coup d’essai. Harry Killer a sûrement d’autres crimes sur la conscience. Vous les ignorez donc ?
— Et vous, vous osez me poser cette question ! protesta Camaret révolté. ”

“ De longues années s'écouleront encore, durant lesquelles nos villes et nos campagnes admireront et béniront vos bienfaits. Daignez, Éminence, conserver souvenir de ces vœux récusa Barsac, comme gage de notre amour, et que réclament à tant de titres vos bontés pour nous. Il nous semble ne pouvoir répéter avec une plus juste application ces paroles que chantait naguère l'Église : Sic nos amantem quis non redamaret?
Pour preuve de cette réciprocité d'amour, nous voulons, Monseigneur, épancher dans votre cœur nos joies et nos consolations. ”

“ Le lieutenant s’incline. Le capitaine donne un ordre à ses hommes, puis s’approche de notre groupe.
— J’ai à vous apprendre une nouvelle étonnante, monsieur le député, dit-il à M. Barsac. Il faut que je vous quitte.
— Nous quitter !...
Cette exclamation, je dois à la vérité de dire que c’est Mlle Mornas qui l’a poussée. Je la regarde. Elle est toute pâle et se mord les lèvres. Je ne connaîtrais pas son énergie, je jurerais qu’elle va pleurer.
Nous, nous sommes surtout ahuris, sauf M. Barsac, chez qui la colère domine.
— Qu’est-ce à dire, capitaine ? demande-t-il. ”

“ En m’embarquant pour suivre la mission Barsac, je m’attendais à un reportage passionnant, et je pensais vous envoyer de la copie bourrée d’aventures fabuleuses. Ombres mystérieuses des forêts vierges, luttes contre la nature, combats contre les animaux féroces, batailles avec d’innombrables armées de nègres, voilà de quoi étaient faits mes rêves. Il me faut déchanter. Nos forêts, c’est la brousse, et nous ne nous heurtons à aucune difficulté naturelle. ”

“ Ainsi attaqué, M. Barsac se reprend. Il se redresse. Il va parler, il parle... Mlle Mornas le prévient.
— M. Baudrières n’est pas très exigeant, dit-elle. Pareil à l’Anglais qui prétendait que toutes les Françaises sont rousses, parce qu’il en avait rencontré une de cette couleur en débarquant à Calais. Il juge tout un peuple sur quelques malfaiteurs. Comme s’il ne se commettait pas de crimes en Europe !...
M. Barsac approuve avec conviction. Mais la langue lui démange. Il s’empare de la parole. ”

“ Reste à déterminer précisément, répliqua Barsac, si nous nous trouvons dans l’un de ces cas-là. Notre escorte a déserté, il est vrai, mais je cherche en vain quels dangers nous menacent. En somme, les seuls que nous ayons courus jusqu’ici proviennent d’un adversaire hypothétique, probable, j’y consens, mais non certain, puisque son existence ne nous est démontrée que par les coups, qu’il nous porte. Apprécions donc ces coups en eux-mêmes, et ils nous apparaîtront bien atténués. Qu’a-t-on fait de plus que nous créer des embarras ? ”

“ C'est à ma voix qu'est confiée l'expression de ces sentiments unanimes, et je suis heureux, Monseigneur, d'être de plus ici l'interprète de la reconnaissance qu'inspire à tout Barsac, la faveur dont Votre Éminence l'honore en ce beau jour. L'arrivée de Votre Éminence satisfait parmi nous de légitimes impatiences, et met fin à bien des désirs; mais nous n'eussions pas osé prétendre au privilége de mêler à nos témoignages de vénération et d'amour, les vœux que nous dicte la solennité de ce jour, et que nous sommes si heureux d'adresser au ciel pour le bonheur de Votre Éminence. ”

“ C’est Capoue, le pays de Chanaan, le paradis terrestre.
— Nous partirons demain, conclut enfin Barsac. Préparons-nous sans perdre une heure.
Une chose digne de remarque, c’est que M. Poncin n’avait pas ouvert la bouche. Par contre, dès qu’il eut été décidé que tout le monde irait à Koubo, M. Poncin avait tiré son carnet, qu’il couvrait depuis ce moment d’innombrables calculs.
— Tout cela est très bien, dit-il en réponse aux derniers mots de Barsac. Il n’empêche que la route de Koubo, comparée à celle de Ségou-Sikoro, représente une augmentation de quatre cents kilomètres. ”

“ Il n’a pas tort, non plus, M. Barsac.
Nous faudra-t-il assister à un tournoi d’éloquence ? Non. M. Baudrières n’ayant pas riposté, M. Barsac se retourne vers le nègre au bâton.
— Cette petite va te quitter, lui dit-il. Nous l’emmènerons avec nous.
Mais le nègre proteste. La négresse est son esclave. Il l’a payée. Allons-nous perdre notre temps à lui faire comprendre que l’esclavage est aboli en territoire français ? Il ne comprendrait certainement pas. Ce n’est pas en un jour que les lois réforment les moeurs. ”

“ Votre intention n’était donc pas d’aller dans l’Est, jusqu’au Niger ?
— Non, affirme M. Barsac.
— Si j’avais pu le deviner, nous apprend Harry Killer, vous ne seriez pas ici aujourd’hui.
La bonne farce !... Comme s’il avait pris la peine de nous le demander !...
Je profite d’un nouveau silence, qui succède à la réflexion saugrenue d’Harry Killer, pour prendre la parole à mon tour. Je suis un garçon extrêmement logique, moi qui vous parle. Tout ce qui n’est pas logique me choque. ”

“ Huchon soutenait qu’avec les saucisses le Saint-Émilion s’accorderait mieux que le Barsac.
— À vrai dire, nous aurons toujours dissonnance. Je ne sais que certains Bourgognes, ou encore une bonne bière de Munich qui puisse exactement convenir ici. Le Saint-Émilion n’est qu’un pis-aller. Mais le Barsac serait une erreur. La saucisse, ne nous le dissimulons pas, développe une saveur à la fois naïve et pesante. Je vous ferais injure en vous montrant qu’elle exige du vin rouge. Et puis, j’ai absolument besoin du Barsac pour escorter mon veau Vercingétorix. ”

“ À Blackland, le gouvernement tient tout entier dans la personne d’Harry Killer, lequel n’est qu’un bandit, un despote cruel et sanguinaire, une brute alcoolique, pour ne pas dire un fou.
Marcel Camaret avait relevé vers Barsac ses yeux qu’il avait tenus baissés jusqu’alors. ”

“ Nous nous installons à l’ombre d’un petit bois qui nous abritera très suffisamment contre les ardeurs du soleil. Tandis que les soldats se dispersent, nous — j’entends les membres de la mission, Mlle Mornas, le capitaine, M. de Saint-Bérain et votre serviteur — nous, dis-je, prenons place dans une jolie clairière. J’offre un coussin à notre compagne, mais le capitaine Marcenay et M. Barsac m’ont prévenu et ont apporté chacun un pliant. Embarras. Mlle Mornas ne sait lequel choisir. Déjà le capitaine et le chef de la mission se regardent de travers. ”

“ La Religion catholique est toujours belle dans ses cérémonies, dans ses mystères et dans son culte; mais elle semble se surpasser elle-même dans cette célébration nocturne de la naissance du Sauveur.
Qui pourrait tracer fidèlement le sentiment qu'inspirait à tous, l'ordre parfait, le silence profond d'une si grande multitude ! La Foi et la Piété semblaient peintes sur tous les visages. Barsac était religieux !.
Au moment de la communion, M. le Curé , qui avait célébré le saint sacrifice, chercha et ne trouva point de paroles capables de traduire le bonheur qu'il éprouvait. ”

“ M. Barsac a trouvé mieux.
— J’achète ton esclave, lui dit-il. Combien ?
Bravo, M. Barsac ! Voilà une bonne idée.
Le nègre voit l’occasion de faire une affaire avantageuse et se rassérène. Il demande un âne, un fusil et cinquante francs.
— Cinquante coups de bâton ! répond le capitaine. C’est tout ce que tu mérites.
On marchande. Enfin notre coquin cède sa servante pour un vieux fusil à pierre, une pièce d’étoffe et vingt-cinq francs. Réellement, c’est donné.
Pendant que cette discussion se poursuivait, Mlle Mornas avait relevé Malik et pansé ses blessures avec du beurre de karité. ”

“ Au milieu de ces gens-là sont mes compagnons. Je les compte des yeux. Ils y sont tous. Miss Buxton est étendue sur le sol. Elle est livide. Le docteur Châtonnay et Malik, qui pleure à chaudes larmes, lui prodiguent leurs soins. Près d’elle, j’aperçois Saint-Bérain, assis par terre, qui reprend péniblement sa respiration. Il est dans un état pitoyable. Son crâne dénudé est d’un rouge brique, et ses gros yeux semblent près de jaillir de leurs orbites. Pauvre Saint-Bérain !
M. Barsac et M. Poncin me paraissent en meilleure condition. Ils sont debout et font jouer leurs articulations. ”

“ C’est à Sikasso, on ne l’a sans doute pas oublié, que la mission Barsac devait se dédoubler. Tandis qu’une première fraction, dirigée par Barsac en personne, allait pousser jusqu’au Niger, en passant par Ouagadougou, capitale du Mossi, et revenir à l’océan par le Borgou et le Dahomey, la seconde, sous la direction de Baudrières, descendrait tout de suite au sud et se dirigerait presque en ligne directe sur Grand-Bassam. Bien entendu, chacune de ces fractions de la mission ayant droit à une protection égale, l’escorte serait, par conséquent, réduite à une centaine d’hommes de part et d’autre. ”

“ Une heure plus tard, le capitaine Marcenay m’envoie chercher, comme je l’ai dit. Je le trouve dans la tente de M. Barsac, où tous les Européens sont réunis. Les visages expriment un étonnement des plus naturels. À quoi rime, en effet, la trahison de Moriliré ? ”

“ Sans s’occuper de lui, l’énergumène, s’appuyant sur la table que ses mains pétrissent violemment, se penche de nouveau vers M. Barsac toujours impassible, et lui crie, les yeux dans les yeux :
— Ne vous ai-je pas assez prévenus, cependant ?... L’histoire du doung-kono, inventée par mon ordre, vous a donné un premier avertissement. C’est moi qui ai placé sur votre route ce diseur de bonne aventure, dont, par votre faute, les prédictions se sont réalisées. C’est moi qui vous ai fourni votre guide, mon esclave Moriliré, qui, à Sikasso, a essayé, une dernière fois, de vous arrêter. ”

“ Barsac était réellement furieux. Lui aussi, il avait pensé tout de suite à se joindre à miss Buxton. Il ferait ainsi coup double, puisque l’itinéraire de la jeune fille était très analogue au sien, et que l’imprudence était justifiée par un but dont il appréciait la noblesse. Au surplus, quatre hommes, quatre Français, pouvaient-ils abandonner froidement cette jeune fille dans la brousse et la laisser courir seule sa dangereuse aventure ? Florence et le docteur Châtonnay lui avaient donc coupé un effet, comme on dit au théâtre, ce qui est toujours une chose très désagréable. ”

“ C’est pourquoi il s’est efforcé de nous écarter de cette région, de peur que nous n’entendions parler de Blackland, dont personne, en Europe, ne soupçonne même l’existence.
— Que me dites-vous là ?... s’écria Camaret avec une vivacité qui ne lui était pas habituelle. Il est impossible qu’on ignore cette ville en Europe, où de nombreux ouvriers sont retournés, après avoir séjourné ici un temps plus ou moins long.
— Il en est cependant ainsi, répliqua Barsac.
— Vous m’affirmez, insista Camaret de plus en plus troublé, que personne, je dis : personne, ne nous connaît ? ”

“ On l'aimait, c'est tout dire ; et M. le Curé avait bien mérité de ses paroissiens lorsque, le matin , il s'était si bien fait l'interprète de leurs sentiments, et l'avait proclamé l'ami de Barsac, en lui payant, en leur nom, le tribut de la plus sincère reconnaissance. A qui peut-on, en effet, devoir davantage qu'à celui qui nous a ouvert le chemin "du ciel ! ”

“ Et il disparut, laissant ses hôtes aussi étonnés que le nègre, auquel était dévolue la difficile mission de leur indiquer un lit.
Car, des lits, où en aurait-il trouvé, le malheureux Joko ? Aucun n’était libre dans l’Usine, où rien n’avait été prévu pour d’impossibles étrangers. Serait-il donc obligé d’aller de porte en porte et de réveiller tous les ouvriers les uns après les autres ?
Voyant son embarras, Barsac l’assura que ses compagnons et lui se passeraient fort bien d’un lit. ”