Maurice Denis

“ Lerolle au contraire s'est lassé : il a manqué de cette confiance en soi, dont tant d'artistes ont à revendre.
Appréciant en dilettante tout le bonheur de sa vie, inaccessible à l'ambition, difficile comme tous les délicats, enclin à se complaire dans son inquiétude, il arriva qu'au lieu de persister dans l'effort de ses jeunes années, il se prit à douter de lui-même. Les dons de sensibilité, l'habileté naturelle, le sens de la composition qu'il possédait indiscutablement, il n'en a pas tiré le parti qu'espéraient ses amis. ”

“ L'amitié
de Lerolle pour Chausson fut une des plus fortes, des mieux assorties, de celles qui ont eu la plus considérable influence sur son esprit et sur sa vie. Il y a une parenté entre l'œuvre de Chausson et la sienne : ils se rejoignent par la qualité du sentiment.
C'est par Chausson qu'il eut la révélation de la musique et de l'enseignement de Franck. Il noua des relations avec les élèves de Franck, avec d'Indy, avec Bordes, avec Dukas, avec Camille Benoit, avec Pierre de Bréville, avec Debussy. ”

“ On ecouvrira un jour le charme de Lerolle, l'histoire retienra son rôle et son influence ; et les musées, qui ont Peu à peu délaissé ses œuvres, les offriront de nouveau à attention d'un public mieux informé. L'ombre où sont injustement relégués certains artistes et certaines formes de l'art, ne durera pas. L'optique révolutionnaire d'une société troublée a engendré le snobisme de la nouveauté, a mode de l'exceptionnel qui fait perdre de vue les grands courants collectifs de l'art à la fin du XIXe siècle. ”

“ Que celui d'entre les jeunes maîtres qui ne doit rien à personne, qui n'a rien reçu de Gauguin, de Daumier ou de Cézanne, lui jette la première pierre ! Singulière aberration de notre temps ! on ne veut que des originaux Passifs, ou des acrobates de l'originalité. N'importe quoi, pourvu qu'il s'agisse d'un trait jamais vu, ou que l'on croit n avoir jamais vu. Un artifice de métier, un accident de technique utilisé adroitement, une infirmité soigneusement cultivée ; cela suffit à maint artiste. Cela mène à la négation du goût. Le goût est collectif : l'art l'a été aux grandes époques. ”

“ C'est par ces artistes du Salon officiel que furent propagées les innovations des grands inventeurs, encore discutés : ce que ceux-ci avaient découvert d'essentiel, avec une franchise, une gaucherie, une sincérité agressives, d'autres l'offraient au public, dans des œuvres moins puissantes, mais dont il est injuste de méconnaître l'importance et la qualité. Lerolle a été de ceux qui ont contribué à cette transformation de la peinture française, tout en restant accessibles au public de Gérome et de Cabanel. ”

“ A l'orgue marque le point culminant de la célébrité de Lerolle. Pour le public des vernissages, il est le peintre Il au café au lait», à cause de sa prédilection pour une certaine couleur terre de sienne rabattue de blanc dont il tirait des effets voisins du camaïeu, analogues aux grisailles d'André del Sarte ; il est « le peintre des anges, ange, lui-même », dit un journaliste, à cause de ses tableaux religieux ; le peintre de la musique, dit un autre, qui le glorifie d'avoir, dans le tableau de l'orgue, fait entendre Par les yeux de ravissantes harmonies. ”

“ Lerolle débuta très jeune, en 1864, dans l'atelier de Lamothe, élève d'Ingres et collaborateur d'Hippolyte Flandrin. Sa famille, très catholique, l'aurait confié de préférence à Flandrin ; mais celui-ci, malade, partait alors pour l'Italie. Lamothe fut aussi le maître de Regnault, de Degas et de Serret. « Ce pauvre homme, disait Lerolle, dont la vie a été faite toute de malheurs, et qui est mort presque ignoré malgré son talent ! Et personne ne sait qu'il a fait Degas». ”

“ Mon Dieu ! oui, mon cher Lerolle, je me suis vu dans la triste nécessité de finir Pelléas pendant que vous êtes si loin de moi 1 D'ailleurs, ça n'a pas été sans quelques trépignements ; la scène entre Golaud et Mélisande, surtout ! Car c'est là où l'on commence à remuer des catastrophes, là où Mélisande commence à mentir à Golaud et à s'éclairer sur elle-même, aidée en cela par ce même Golaud, brave homme tout de même, et qui démontre qu'il ne faut pas être tout à fait franc, même avec les petites filles ”

“ Puvis de Chavannes, à propos du fameux tableau de la ergere (Dans la campagne) qui a eu presque autant de succès et a été aussi reproduit que l'Angelus de Millet, lui isait : « Quand un tableau est construit comme celui-là, cest toujours un bon tableau». Il est exact que Lerolle avait un souci égal de la composition et de la perspective : 1 , était né décorateur, et tout ce qu'il inventait, les décorations d'appartement ou les décorations d'églises, était
toujours bien mis en page, bien adapté à la place, bien cohérent avec l'entourage. ”

“ Que serait-il arrivé, quelle eût été la suite de sa vie, si la mort n'avait brusquement, un soir de l'été 1899, par un affreux accident de bicyclette, terminé la glorieuse carrière d'Ernest Chausson ? L'amitié profonde qui les unissait, la noblesse de caractère de Chausson, eussent agi sans doute sur l'esprit de Lerolle, l'eussent aidé à trouver ou à retrouver sa voie. Cette mort lui retirait l'appui fra-
ternel d'une âme d'élite, et mettait fin à des échanges d idées, dont l'un et l'autre avaient profité. ”

“ Degas, on le rencontrait chez Lerolle, devant quelquesuns de ses plus beaux tableaux, des nus, des danseuses, des femmes qui se coiffent, des jockeys. Le milieu était plaisant au regard. Ni bric à brac d'antiquaire, ni salle d opération : un ensemble harmonieux de meubles de famille et de meubles modernes, d'œuvres d'art très choisies: outre ces Degas, des toiles de Fantin, de Puvis, de Besnard, de Corot, de Renoir, quelques bons tableaux anciens, sur des murs tapissés de papiers clairs de William Morris : c était la mode de la lumière et des couleurs gaies. ”

“ On démêle alors dans son œuvre l'influence de Carrière : par exemple, dans le beau panneau de l'Hôtel de Ville, où des vierges ailées survolent un groupe de penseurs qui sont des portraits. Il abandonne peu à peu sa première manière, bien qu'elle lui ait valu des médailles au Salon, et des articles enthousiastes de Paul Mantz et d'Albert Wolff. Ses camarades s'inquiètent : la critique hésite, ne discernant plus, sous ces différents avatars, les mêmes qualités personnelles qui pourtant subsistent ”

“ On lui sait gré de chercher plutôt la grâce et la distinction que la correction classique. Il a passé de l'enseignement de Lamothe a 1 influence de Puvis de Chavannes. Son dessin a évolué comme celui de Besnard. Il se rapproche, sans s'en douter, des dessinateurs du XVIIIe siècle, dont s'inspire Chéret, et c'est ce dessin souple, onduleux, élégant de petit maître rançais de bonne race, qui devient l'élément le plus Personnel, le plus sensible, le plus expressif, de ses compositions si bien construites. D'ailleurs, il aimait dessiner, plus encore peut-être que peindre. ”

“ Eh bien § la mort de Mélisande, telle qu'elle est faite, ne l'émotionne pas plus qu'un petit banc ! Pour lui, ça ne fait pas d'effet ! Du reste, en France, toutes les fois qu'une femme meurt au théâtre, il faut que ce soit comme la « Dame aux Camélias», il suffit de remplacer les camélias par d'autres fleurs et la Dame par une princesse de bazar ! Les gens ne peuvent pas admettre que l'on parte discrètement comme quelqu'un qui a assez de cette planète la Terre et s'en va là où poussent les fleurs de tranquillité ! ”

“ La fièvre d'innovation plus répandue qu'on ne le croit chez les artistes, dans ces dernières années de l'Empire, était tempérée de bon sens français, d'utiles préjugés d école, et surtout de ce besoin d'apprendre, de savoir son métier, qui aujourd'hui a presque totalement disparu.
Mais l'esprit d'hostilité pour l'enseignement officiel était déjà fort répandu. Entre temps il avait aperçu Berthe orisot à Houlgate, à l'époque où elle pouvait encore se dire élève de Corot.
Il fit ses débuts avec une nature-morte, un chevreuil, au salon de 1868, à l'époque du portrait de Zola par Manet ”

“ Lerolle fut des premiers concerts de la Société Nationale, et des premières manifestations de la Schola Cantorum. Poujaud a remarqué « le ravissement que sa figure exprimait quand il se préparait à écouter une musique qu'il savait aimer. il était plus lyrique que dramatique.
Le concert, la musique pure l'attiraient plus que le théâtre, même au temps de Wagner». Il a vu naître, non pas jour par jour, mais au cours de visites fréquentes à Debussy, la partition de Pelléas. ”

“ Et il y avait aussi le violon d'Ysaye, et la voix de madame Croiza, et l'admirable Selva. Je n'aurai garde d'oublier le délicieux Albeniz interprétant ses compositions, au-dessous d'une lumineuse étude de John Sargent, étude vénitienne qui semblait avoir été peinte au pays des cigarières ; Sargent, lui aussi, aimait la musique et lorsqu'autrefois il habitait Paris, Lerolle le voyait sou-
vent. ”