“ La campagne de Crimée, celle d'Italie, — la campagne du Céleste-Empire, celle de la Cochinchine, les forces envoyées pour une bien noble cause en Syrie, sont venues couronner l'édifice d'ordre, de sécurité élevé par l'Empereur, et cette œuvre si prodigieuse de victoires d'un côté, si sublime d'humanité de l'autre, a replacé la France à la hauteur de ses destinées comme reine de la civilisation et de la gloire, et comme le cœur des enseignements qui la constituent la terre de l'espérance. ”

“ Il est bon, je crois, de rappeler ici à la jeunesse, que les succès, la victoire et la gloire n'ont pas attendu, pour paraître dans le monde, qu'un extrait de naissance constatât qu'elle fût née; que le génie, la poésie, l'éloquence, les actions éclatantes, le courage le plus inouï, le plus sublime dévouement, l'honneur du devoir, l'amour de la patrie et l'enthousiasme existaient avant elle. ”

“ Oui, il semble que les exigences impérieuses de la vie devraient ne plus toucher à des hommes dont les hauts faits ont créé la plus sublime épopée, et dont le courage a protégé, maintenu le déploiement de notre nationalité, conservé et fait prévaloir nos institutions légitimes et vitales, c'est-à-dire le droit public dont nous jouissons tous, institutions qui, à l'aurore de ce siècle, avaient déjà marqué la France pour être la reine de la civilisation, la fille de l'humanité, lorsqu'elle était déjà sans rivale dans la magnificence de sa gloire et de ses sentiments généreux. ”

“ Que diriger son intelligence à prévenir le fléau de la misère, « c'était travailler à la grande promesse faite « par l'Empereur. » Au génie appartient le privilége de la révélation de soi-même, et du caractère du souverain on peut apprécier ses actes et en tirer des conclusions : or, ce qui se dégage des œuvres de Napoléon III, de cette nature franche et sincère, c'est le rayonnement de la bonté de son cœur; c'est cette compatissante sollicitude pour tous
ceux que la douleur atteint, que la misère dévore. ”

“ L'Empereur a répondu :
« Oui, mes amis ; j'accepte de grand cœur; je « vous suis très-reconnaissant ; je vous promets « que je penserai à vous. »
Cette parole est claire, et voilà, médaillés de Sainte-Hélène indigents, le problème de votre destinée résolu.
Vos cœurs doivent se raviver, vos afflictions vont cesser.
Une glorieuse promesse vous est faite, et vous
n'allez plus avoir de lutte à soutenir contre la misère. ”

“ Quand j'ai vu en 1814, de mes propres yeux, sur la place Vendôme, des soldats autrichiens s'arrêter, faire place et saluer avec respect un grenadier français (à moustaches grises) qui passait en tenue et sans armes, cette déférence, d'une armée occupant le siège du gouvernement, en dit plus que tout ce qu'on pourrait écrire! De pareils soldats, qui depuis Marengo ont aveuglé l'Europe de tonnerre et d'éclairs continus, ont tous des droits acquis à la reconnaissance nationale, aux libéralités de la France,
et à toutes les généreuses aspirations et manifestations de l'Empereur. ”

“ L'intérêt, la sollicitude dont Napoléon III n'a cessé de couvrir les glorieux vétérans de
l'Empire, me fait prendre la respectueuse liberté de m'adresser à Votre Excellence, afin d'obtenir une audience de Sa Majesté, et de déposer entre ses mains augustes tout le travail d'une Institution qui ne peut qu'ajouter à la gloire du Souverain comme à l'honneur et aux sentiments généreux de la France. ”

“ L'espérance que vous avez en Napoléon III ne peut être vaine, l'Institution que vous proposez est faite pour son génie, et les pensées fécondes qui assiègent une aussi haute et aussi sublime intelligence ne peuvent condamner l'œuvre que vous proposez à être orpheline, parce que tout ce qui est grand est du domaine de l'âme et de la conscience d'un souverain dont toutes les aspirations créent et dominent les grands intérêts publics. ”

“ Le gouvernement, œuvre d'ordre, de justice, de sagesse et de manifestations souveraines, ne voit pas les choses de même œil que les hommes dont je viens de parler, parce qu'il est dans d'autres conditions et qu'au sommet tout change d'aspect.
L'actualité, pour le gouvernement de l'Empe- reur, c'est le progrès : au lieu d'écraser le passé, il est le plus puissant écho du règne napoléonien qui l'a précédé.
Pour l'Empereur, le présent est gros d'un passé de gloire qui ne ressemble pas aux Dieux
olympiens qui vieillissaient, pour lui la gloire n'a pas d'âge, puisqu'elle est immortelle. ”

“ « Que le soleil de l'Empire, qui s'est levé de nouveau, devant répandre uniformément les bienfaits de sa lumière et satisfaire à tous les besoins, ne pouvait infiltrer tous ses rayons d'un côté et laisser d'autres parties dans l'ombre. » Quand on ne voit l'horizon que de la plaine, il est facilement borné ; peu de choses se détachent du panorama de la nature, lorsque le regard est arrêté dans un cercle étroit ; mais allons sur une élévation, tout change, s'agrandit, se régularise et s'harmonise, tel est le gouvernement. ”

“ Tout n'est pas fini quand l'action de la gloire est accomplie : si, sur cette terre, l'homme était sans lendemain, où serait donc la récompense des services qu'il aurait rendus? Comment s'établirait l'équilibre entre ceux dont la vie n'est employée qu'à amasser de l'argent, faire du négoce, s'assurer une existence, et le courage, le désintéressement, le dévouement qui ne végéteraient que dans la détresse? ”

“ « Recevez, Messieurs, l'assurance de ma considération la plus distinguée, « Le maréchal commandant en chef l'armée de Paris, « Signé MAGNAN. » Le banquet a été des plus brillants, malgré notre douleur de ne pas posséder Son Excellence le maréchal .Magnan, qui nous fit défaut. Neuf commandeurs de la Légion d'honneur étaient
revêtus de leur insigne, et formaient comme un bouquet d'étoiles d'où s'échappaient les rayons qui réveillaient dans les convives l'idée de leur valeur et de la puissance de leurs armes aux jours des grandes batailles. ”

“ C'est à ce premier banquet que je connus M. Tissandier, qui se trouvait à Paris pour voir l'entrée triomphale de l'armée d'Italie, et qui est venu avec joie et bonheur se réunir à nous, ainsi que d'autres médaillés de sept départements.
Aussitôt l'annonce du même banquet dans les journaux pour le 14 août 1860, M. Tissandier n'est point resté dans la force d'inertie. Il n'a pas regardé s'il avait soixante-dix lieues à faire pour fêter l'Empereur en compagnie des vieux vétérans de nos gloires militaires. ”

“ Je le répète, la question des médaillés de Sainte-Hélène n'est pas seulement une affaire d'argent. Sous le gouvernement d'un Napoléon elle prend un caractère à part, elle laisse une page blanche d'histoire a écrire, et la solution de cette question, afin qu'elle ait la hauteur et la dignité de son principe, il faut qu'elle étonne en largesses, comme tous ces glorieux vétérans
ont étonné le monde par leur valeur et les sacrifices qui en firent des héros. ”

“ Les choses par elles-mêmes sont ce qu'on les fait.
Cette œuvre en faveur des médaillés de SainteHélène, et qui devait revenir à l'armée par droit d'héritage, présentait un certain grandiose digne de la France et de son souverain, c'est pourquoi j'en faisais une administration à part, une administration s'appartenant à elle-même, et non formant un bureau ou une division dans un ministère quelconque, tout en dépendant pour la vérification et le contrôle des fonds du ministère des finances. ”

“ Médaillés de Sainte-Hélène indigents, si le levain de la misère devait toujours fermenter autour de vous; si votre vieillesse n'était qu'une pâture laissée à toutes les afflictions, que pourrait donc espérer la jeune génération guerrière? ”

“ Ce raisonnement, tout étant juste, ne laisse pas moins des larmes dans les veillées de celui qui a faim au milieu du deuil de ses infirmités, qui a soif sur le bord d'une tombe entr'ouverte, et qui jette le dernier cri de la détresse qui brise son cœur et sa vie.
Oui, c'est juste, la société ne doit qu'à ses membres; mais à côté, si la conscience touche à la fibre sacrée et douloureuse de l'humanité, on éprouve, malgré soi, un frisson déchirant de voir en dehors de cette association, précisément ceux qui auraient le plus besoin de son intervention, et pourquoi ? ”

“ Toujours simple, naturel, jamais rien de tranchant — allure d'esprit bienveillant — empressé à vous écouter; entre son interlocuteur et lui, il n'y a aucune séparation. Dans son élévation, il ne connaît pas les airs vainqueurs, les airs de bœuf insupportable qui froissent toujours l'homme de cœur et bien élevé. Il a balayé de sa
vie toutes les manières qui masquent l'homme et qui, au lieu d'estime, de considération, ne laissent après elles qu'un de ces pénibles sentiments de répulsion, de dégoût, suite fâcheuse des procédés qui blessent la dignité humaine. ”

“ Aussi voyez la conséquence logique de cette sollicitude de l'Empereur, c'est le développement, selon l'occasion, de la vie et des formes qui conviennent à la grande manifestation de son âme, qui a fait de la bienfaisance sa règle, et de ses œuvres le code tout-puissant de la grandeur de la France.
Ce que j'écris n'a pas besoin de citations et d'autorités ; les faits parlent plus haut que tout ce que l'homme pourrait dire et attester. ”

“ A ce prix, chaque membre a droit, en cas de maladie et d'infirmités, aux secours et avantages de l'association.
Par ce peu de mots, il est facile de voir que les éléments comme le fond de cette œuvre ne présentent rien autre qu'une société de secours mutuels.
En effet, ce que ne peut faire le bon vouloir individuel, une association peut l'accomplir, et pourquoi? Parce qu'une association est l'alliance des volontés comme des efforts d'un certain nombre d'hommes, contre les maux qui viennent à fondre sur quelques-uns d'entre eux. ”

“ Une armée qui a assuré l'intégrité du territoire, de 1792 à 1815, et, par cela même, a procuré les moyens de fonder nos institutions publiques et civiles ; une armée qui a maintenu le chef qui culbutait les rois et remuait le sol de l'Europe, quand toutes les nations étaient déchaînées contre la France et la puissance du fondateur de la dynastie napoléonienne ; une armée, dis-je, qui a ébloui l'univers, qui a fait pâlir les peuples, tourbillonner sous sa puissance les Empires. ”

“ Il y a des œuvres que les instincts généreux suscitent, en face de régimes qui ont faussé les conditions d'existence d'une partie de la société, et qu'il est utile de redresser pour rendre l'équilibre à la justice, dont le balancier ne peut être ni allongé ni raccourci à volonté, et en voici la preuve.
Le gouvernement n'a pas dit aux médaillés de Sainte-Hélène : « Je ne vous connais pas! » ”

“ Vous êtes les branches vieillies et courbées par le temps du colossal candélabre qui s'est brisé sur le rocher de Sainte-Hélène, et ces branches, tant que vous aurez la vie, brûleront toujours dans les diverses poussières où la tempête de Waterloo les dispersa, mais qui ne les éteignit point ! ”

“ Le général Damas est un homme plein de courtoisie, et d'un monde où l'usage et les convenances sont au niveau du rang, et il n'offre pas, entre sa personne et son grade, cette fâcheuse discordance qui produit toujours une surprise, une émotion et une déception.
Le général est un de ces hommes que l'on voit et qu'on aime ; qu'on approche et qui attire.
Sentiments délicats, affabilité, bonté, tout n'est qu'une note mélodieuse qui se répand dans l'âme pour s'harmoniser dans le cœur. ”

“ Croyez que les pères de l'armée ne porteront plus longtemps le deuil de leur indigence ; que l'écueil où leurs privations et leurs besoins de chaque jour les ont jetés se refermera pour ne plus voir que le port ouvert par l'Empereur, dépositaire des gloires du premier Empire, afin d'en être le continuateur et le nouveau héros. ”

“ Si nous voulons entretenir dans nos cœurs les vivantes étincelles des nobles passions qui grandissent les nations, c'est de nous pénétrer que le génie et les héros font le jour sur la gloire des peuples vivants, comme ils font la splendeur sur leur mémoire. ”

“ Je puis ajouter, d'après M. de La Guéronnière, dans son portrait de l'Empereur : « Que la patrie « se reconnaît avec orgueil dans les fils qui sont « nés de sa vie pour la conserver dans sa puis« sance, et pour la transmettre agrandie et en« richie à d'autres générations (1) . »
Si la gloire a ses ruelles d'or, si elle a des guirlandes de fleurs et un lit jonché de lauriers, il semble, sous cette auréole d'honneur, si riche d'espérance, que l'homme n'ait plus de larmes à répandre, d'adversité ou de misère à redouter ! ”

“ L'idée qui, d'un secours viager, vous a conduit à vêtir et à chausser les glorieux débris de nos vieilles armées, a une portée ne laissant après elle que l'amour de la charité, et cette idée crée l'égide qui abriterait la nudité de vaillants soldats auxquels la patrie doit un souvenir. ”