Pierre-Gratien Jousset

“ Pour combattre le mal, voyons de nouveau à l'œuvre Berthereau et son fidèle de Fontenay, ardents tous deux pour la cause publique, obtenant à force d'efforts le redressement d'un abus datant de deux siècles ! Rien de plus enracinés et de plus incurables que les vieux torts, comme les vieux péchés.
Justice à tous : dans cette communauté de dévoûment, n'omettons pas le nom de Guérout des Cherbottières, que la ville de Nogent-le-Rotrou adjoignit à Berthereau, représentant Mortagne, et à de Fontenay, représentant Bellême. ”

“ Nos pères avaient un mérite fort rare de nos jours, celui de la reconnaissance envers les citoyens qui avaient servi avantageusement les intérêts publics. Des honneurs extraordinaires furent accordés aux députés qui avaient accompli leur mission au gré général : remercîments par écrit, ovation triomphale au retour, offrande du vin de ville, plantation de mais honorifiques, rien ne manqua de ce qui pouvait témoigner de la gratitude de la population. Si Berthereau fut honoré à Mortagne suivant l'importance de ses mérites, ses anciens administrés de Belléme ne l'oublièrent pas. ”

“ Comme la ville de Bellême doit être autant flattée de la gloire d'avoir produit de son sein ces généreux citoyens, que de l'hunneur dont ils se sont couverts eux-mêmes par cet heureux événement, elle croit être aussi la première et la plus empressée à leur donner des marques publiques de son attachement et de sa vive reconnaissance. ”

“ La tâche était difficile, le succès fut complet, et le pays dégagé d'un de ses impôts : l'impôt est toujours lourd pour qui le paie. Ce service valut à Berthereau estime et félicitations, honneurs publics ; on ne peut trop faire pour les citoyens qui ont si parfaitement mérité.
L'impôt de franc-fief dont il vient d'être parlé, et dont la fixation avait été réglée à la satisfaction des citoyens, car il était peu lourd, alors qu'il aurait pu l'être davantage et qu'on le craignait, était simplement un impôt illégal, l'une de ces arbitraires oppressions si communes sous l'ancien régime. ”

“ Au surplus, c'est trop s'arrêter à la discussion d'un point indifférent à l'objet qu'on s'est proposé d'établir, parce que, soit qu'on veuille qualifier les trois seigneurs de Bellème, la Perrière et Mortagne de comtés ou de châtellenies, il n'en sera pas moins vrai de dire que ces trois domaines forment un corps de seigneurie distinct, dont l'ensemble compose le comté du Perche ; que la seigneurie ou comté de Bellème n'est point la seigneurie ou comté de la Perrière, ni la seigneurie ou comté de Mortagne ”

“ Sa nomination était à la dépendance du roi.
Voici ce qui mit Berthereau en relief dans sa seconde position.
Les questions de finance ont leur importance chez tous les peuples ; elles sont, suivant le dicton populaire, le nerf de la guerre. Ces questions ne touchent pas moins les petites localités, familles dont le ménage a besoin d'être dirigé avec économie.
Depuis quelques années, la population vivait dans une perplexité continuelle; un certain Racine, intendant de Monsieur, comte du Perche, menaçait incessamment la ville de Bellême de la vente en office de sa mairie. ”

“ Les habitants de Mortagne offrent ce témoignage de reconnaissance à Berthereau, qui les a délivrés du droit royal des fiefs-bursaux.
Nous rapprocherons de ces démonstrations de la province une démonstration civique récente, à titre de comparaison.
On vient de voir comment nos pères savaient sentir et donner libre cours à la vivacité de leurs sentiments; par le régime d'égalité sous lequel nous vivons, nous ne sommes plus capables d'élans pareils. Les avantages aristocratiques, jadis privilége de quelques-uns, sont maintenant le don de tous. ”

“ Auront-ils la fortune d'être sauvés? Son esprit se troublait en présence de toutes les angoisses de la patrie en deuil. La société en dissolution trouverait-elle assez de sève, assez de vitalité pour se relever de la barbarie où certains hommes l'avaient plongée ? C'est dans ces angoisses d'esprit que mourait le savant Georges Berthereau.
François-Antoine Berthereau, le lieutenant général, était fils de maître Georges-François Berthereau, conseiller du roi et son avocat aux sièges royaux de Bellême et la Perrière, et de dame Anne Girard, son épouse. ”

“ Ou bien la haute justice, au lieu de tenir la place des anciennes vicomtés, tiendra-t-elle celle du bailliage même, en sorte qu'elle soit la juridiction principale du lieu; qu'il ne reste au bailliage que la seule connaissance des cas royaux ; que les appellations de toutes les autres justices mouvantes et dépendantes des châtellenies de Bellême et la Perrière ressortissent devant le bailli de madame la duchesse de Beauvilliers, et de là à la cour ? ”

“ Et puis, combien d'intérêts particuliers pouvaient être compromis , de fonctionnaires supprimés ?
L'avocat Berthereau se fit l'interprète de l'émotion générale, en adressant un mémoire au roi sur ce changement. Le mémoire très long, trop long même, sentant le Palais, mais le palais de jadis, est écrit en termes contenus et respectueux ; la modération a toujours ses avantages. Berthereau possède bien son sujet ; il le manie habilement. Nous considérons comme une insigne bonne fortune d'avoir rencontré le mémoire, peut-être l'unique qui existe et de pouvoir le reproduire. ”

“ Le matériel d'un tribunal ou d'une assemblée, siège présidentiel, bancs, enceinte fermée subsistait encore récemment. Aujourd'hui Bellême a sa mairie, consistant en un réduit sombre, glacial, étroit, enfumé : six lettres noires au-dessus de la porte l'apprennent au public. Il faut croire l'enseigne sur parole.
Le lieutenant général de police avait à peu près les attributions du commissaire de police actuel.
Le procureur en la maîtrise des eaux et forêts était l'un des officiers de l'administration forestière, composée d'un maître, d'un lieutenant, d'un procureur du roi, d'un garde marteau. ”

“ S'ils étaient seigneurs de Bellême ou de Mortagne, ils ajoutaient : Robertus cornes Bellemensis, Gaufridus cornes Maurilaniensis.
De même qu'un simple gentilhomme aujourd'hui prend le titre d'écuyer ou de chevalier, auquel il ajouté le nom de la seigneurie ou du fief, quelquefois même de l'héritage roturier qu'il acquiert ou qui lui vient par succession. ”

“ Que l'arrière-fief ne dépendait point directement de la couronne ; Que la censive était la terre frappée de l'obligation de payer le cens; Que la haute justice connaissait de toutes les affaires criminelles et civiles, et correspondait à nos tribunaux d'arrondissement; que la basse justice est l'équivalent de nos justices de paix.
Ce court dictionnaire donnera le sens de plusieurs explications du mémoire de Berthereau.
Remarquons-le, Bellême, la Perrière, Mortagne faisaient un assemblage de juridiction; Nogent, la capitale des Rotrou, ces fiers comtes du Perche, avait sa juridiction à part. ”

“ En se reportant à l'article 59 de la Coutume du Perche, on voit que nos pères ont été nos maîtres dans la matière, et que nous n'avons rien à leur envier. Le fisc a été, est et sera éternellement le fisc.
Ne passons pas trop rapidement quelques détails : « L'arpent de vigne, trois sols quatre deniers tournois. »
On chercherait vainement de nos jours un seul arpent de vigne dans le Perche. Les fameuses vignes de Vaunoise n'ont pas même été remplacées par aucune culture, et le
terrain est resté désert. ”

“ La royauté ayant rendu vénales toutes les charges, celles de maire comme les autres, Berthereau paya-t-il sa nomination à la mairie de Bellême, et quelle somme paya-t-il ?
Nous ne découvrons rien sur ce sujet. Nous estimons même que pour Berthereau, l'élection royale fut gratuite. Mais un peu plus tard nous nous heurtons contre cette plaie de la mairie fiscale à Bellême ; nous sommes heureux de constater que ce commerce de malheur ne tomba point en faveur dans notre ville. Entrons dans quelque explication. ”

“ L'ouvrier le plus humble se sent aussi noble que qui que ce soit, et l'égal de l'homme le plus méritant par son savoir et ses vertus. Jaloux de maintenir le niveau d'égalité, nous ne souffrons pas volontiers que l'un de nous reçoive une distinction honorifique qui lui fasse dépasser le niveau commun. ”

“ Le lecteur jugera aussi de la différence qui existe entre le fonctionnement électoral actuel et celui de 1773 ; bien des réflexions pourraient, la volonté aidant, naître au bout de la plume : liberté à tous de les faire, chacun suivant son instruction et sa raison.
Un acte du 27 janvier 1777 reproduit encore le nom de Berthereau, maire. Sans doute il aura de nouveau passé par la nomination royale. En l'absence du lieutenant général, le conseil municipal est convoqué par lui. — « en la chambre du conseil de l'auditoire royal de cette ville, à défaut d'hôtel de ville. » ”

“ Les élus désignés par le peuple connaissaient de l'impôt, en fixaient le chiffre, le répartissaient. La royauté s'imposa à la nation, substiiua ses agents aux élus ; il ne resta de l'institution que le nom.
Le maire était le chef des officiers de la ville et dirigeait les intérêts municipaux. Le pouvoir du maire, très étendu dans le principe, s'amoindrit beaucoup avec le temps. Au siècle dernier, nous voyons, par la délibération précédente, l'autorité du lieutenant général supérieure à la sienne ; le lieutenant réunissant les notables et présidant les élections. ”

“ Nous sommes porté à être surpris, nous qui parcourons le pays en tous sens avec sécurité complète, qui apprécions le récit de quelque méfait de loin en loin, qui - vivons et dormons sans défiance sous la protection de la police. ”

“ Peu effrayés de la multiplicité des ubstacles qu'on leur a opposés et qu'ils ont surmontés, ni des difficultés sans nombre qu'on leur a fait succéder les unes aux autres et qu'ils ont levées, ils ont enfin la douce et inexprimable satisfaction de voir leurs travaux couronnés du plus heureux succès, et de mériter par là le titre de libérateurs de la patrie. ”

“ Forge, qui a bien voulu prêter une main secourable à la province et user de son crédit auprès de Sa Majesté et de son conseil, pour y faire agréer les justes représentations et prétentions des députés ; qu'il est indispensable et de l'honnêteté que les maire et échevins de cet hôtel de ville lui fassent, au nom de la châtellenie de Bellême, le remercîment des soins et bontés qu'il a bien voulu prendre et avoir pour les secourir ”

“ Une fois de plus assistons à une triste leçon, et apprenons, si nous n'en sommes pas instruits par avance, combien est rapide et fugace ce feu de l'amour populaire; combien sont mouvants et variables les sentiments publics ”

“ Et il y eut plus d'une protestation contre ce vote si modeste dans son expression.
C'est générosité, c'est devoir d'honorer les citoyens qui servent leur pays en lui consacrant temps, savoir, soins, souvent en lui offrant le sacrifice des intérêts personnels. ”

“ C est sur ce fondement que le parlement de Rouen a jugé en 1750, dans l'espèce même d'un duché-pairie, que M. le duc d'Harcourt ne pouvait prétendre de droit la juridiction sur les fiefs et arrière-vassaux qui sont de sa mouvance, à moins qu'il ne justifiàt d'un titre ou d'une possession qui pût en faire présumer l'existence.
Il est encore de jurisprudence constante qu'une justice ne change jamais de ressort, et que quand elle a une fois relevé d'une justice ressortissant au Parlement, son sort demeure fixé pour jamais. ”

“ Ce premier article ne serait pas le seul qui demanderait explication, dans l'hypothèse qu'il plairait au roi de laisser
subsister la cession de la haute justice dans l'étendue des comtés ou châtellenies de Bellême et la Perrière, ou dans celle de Bellême seulement; il en est un second qui ne mérite pas moins d'attention : c'est de déterminer l'effet que devrait produire cette cession, relativement au bailliage royal de Bellême ”

“ Il est dont évident qu'en ne comptant même pour rien l'aliénation d'une portion de plus noble apanage de la couronne,
l'anéantissement pour ainsi dire, du principal siège d'une province; d'une juridiction aussi ancienne que la monarchie ”

“ Aussi voyons-nous tous les peuples du royaume faire des vœux p'our l'extinction des hautes justices; aussi voyonsnous toutes les régions d'une certaine étendue , qui vivent sous l'empire des seignenrs particuliers, soupirer après l'établissement d'unejuridiction royale; aussi ces contrées malheureuses servent-elles de retraite et d'asile à ces scélérats fameux, qui sont assurés de trouver une sauvegarde dans la crainte qu'ont les officiers de la seigneurie de charger le domaine du seigneur ”

“ En plus de cette multitude de fonctionnaires, nous trouvons force notables. Ce nombre de notables nous embarrasse, car en consultant des élections faites antérieurement, et d'autres élections qui se feront plus tard, on est porté à considérer comme normal le nombre de dix notables. Il faut donc admettre que l'exécution du réglement n'était pas rigoureuse, et que la fixation des notables devenait élastique suivant les circonstances. Dans l'assemblée du 29 septembre , les assistants sont nombreux presque arbitrairement. ”

“ Les commissions de statistique, instituées dans. chacun de nos cantons pour éclairer l'action économique du pouvoir, sont tenues de donner des renseignements très circonstanciés sur tout ce qui est possession, produits, multiplication. On est étonné de la multitude de questions posées auxquelles il faut répondre ”