Pitre Merlaud

“ Le gouvernement va livrer imprudemment un drapeau, un mot d'ordre sûr aux oppositions, dans les luttes futures du scrutin : Election des maires ! L'habileté du Ministre de l'Intérieur aura donné cette arme populaire à la République Démagogique, qu'il dénonce et crée. Charbonnier veut être maître chez lui, criera-t-elle à toutes les communes. Un grand homme d'État aura proscrit tous les candidats de gouvernement.
Lorsqu'une nation a joui des honneurs et des avantages de l'autonomie et que l'étranger vient la lui ravir, elle le repousse, elle lui résiste. ”

“ La légalité peut la maintenir contre le droit, mais ébranlée, discréditée, en dissolution. Elle est un nuage suspendu sur le pays; il porte la menace d'une révolution, alarme les esprits, trouble les affaires. L'élection va être l'aiguille qui dissout l'orage et rend à l'horizon la sénérité.
Telle est la vertu des institutions libérales. Elles mettent en présence les partis et les neutralisent. Elles leur ouvrent un champ de guerre civile qui ne coûte ni sang, ni larmes, ni désastres. Elles livrent des batailles pacifiques qui imposent une trêve aux vaincus et aux vainqueurs. ”

“ Il se pare de l'enseigne de l'ordre, de la morale, de l'autorité ; il n'apporte jamais avec lui que la sujétion des gouvernements, la corruption ou l'humiliation de tous les pouvoirs, des administrations, des magistratures, du clergé même. Il leur faut fléchir. Ses époques marquent les relâchements, les moeurs les plus dissolues. Il est pour les simples citoyens la persécution hargneuse de la liberté, de la conscience ; pour le pays, le prélude certain de révolutions. Le jésuitisme a enterré toutes ses monarchies en Europe ; en France les Bourbons et Napoléon. Sa peste tue et revit toujours. ”

“ L'ignorance est le marchepied des ambitions qui ont usurpé tour à tour le trône. La France lui doit la fatalité périodique de révolutions, et les excès qui ont calomnié les plus légitimes. Notre grande Révolution est issue des classes éclairées. Elle porte l'empreinte d'une génération généreuse et forte, qui ne fut peut-être jamais égalée. Née de la lumière elle ne peut vivre que par la lumière. Elle n'aura de fondement solide et la France de stabilité qu'en pénétrant par l'instruction dans la conscience de toutes les classes. ”

“ C'est à nous de présider à la construction des écoles, et, par là, d'y faire instituer des instituteurs et institutrices, de les soutenir, encourager et multiplier. N'y épargnons aucun travail, aucun sacrifice. Nos délibérations feront plus pour la société, pour l'ordre, pour la famille, élevée par l'enseignement des écoles à la dignité de son titre, pères, mères, enfants, que les discussions bruyantes et si souvent vides d'une haute assemblée. Elle nous qualifie souvent de révolutionnaires, quand la France l'entend applaudir ses révolutionnaires de tribune les plus violents. ”

“ L'instruction enseigne le devoir. Elle rappelle aux jeunes les soins donnés à leurs premiers ans; ils comprennent la reconnaissance. Elle les initie à la société, aux lois morales dont le respect ou l'oubli décide presque toujours de chaque destinée. Le travail lui apporte l'aisance, ce bon conseiller, qui améliore pour soi et pour les autres. L'homme s'y encourage à la bonne conduite, à l'économie, à l'espérance, au sentiment de l'avenir. L'ignorance le laisse aux instincts. ”

“ Le génie du noble écrivain triomphe de nos jours. La République est le tous contre un ; les royautés sont en exil. Elle a le suffrage de tous pour armée innombrable et inexpugnable. Elle est le droit, la loi, la puissance. A chaque mouvement vers la monarchie de cette Babel qui s'appelle Assemblée nationale, le suffrage, universel se lève. Il renverse d'un souffle les châteaux de cartes de ses lois savantes. Citons celle sur les conseils généraux, son chefd'oeuvre, triomphe sans pareil ! ”

“ Ces révolutions dans une noble pensée donnent à la révolution qu'elle accepte ses plus fermes et plus sages soutiens. Ils la jugent de haut parce qu'ils étaient à sa hauteur. Leur suffrage et leur concours sont une sanction. Il sont l'honneur de l'oeuvre d'un peuple.
Peu d'hommes, même en dehors du vulgaire, sont capables d'un pareil effort, en embrassant un nouveau service. L'ambition, la perplexité se combattent, sur cette terre longtemps condamnée. ”

“ L'exercice du droit sous les formes de la justice trompe la haine ; il ne laisse place qu'à la calomnie. Il ne frappe que les ennemis inexorables, et appelle à lui les grands coeurs. La République sera comprise; elle se concilie déjà rapidement les esprits sincères. Sous ses auspices, on verra renaître l'unanimité du parti national de 89, de 1830, en face des mêmes adversaires; d'un côté un peuple, de l'autre... l'Assemblée de Versailles ! Les hommes que le mouvement des révolutions a séparés se réuniront; la même tradition paternelle et la patrie commandent ce retour. ”

“ Définir est limiter le champ d'une idée, d'une action. Le décret de convocation avait cet irrécusable caractère. L'élection répondait à une conjoncture cruelle, l'invasion. La détourner ou la repousser était sa seule vue, la pensée publique. Les mots de la langue n'ont pas de sens si on le conteste. L'Assemblée était comme une ambassade de paix ou de guerre. Elle n'était pas une Assemblée nationale préposée aux travaux paisibles et méditatifs d'institutions, de constitutions. D'autres soucis occupaient les coeurs. La nation ne cherchait pas dans ses élus ces hautes aptitudes. ”

“ C'est ainsi que les mauvais instincts natifs d'une race corrompent celte source naturelle du bien, honneur des nations civilisées, l'instruction. Nous ne les imiterons pas. La France, elle, ne vise qu'aux élévations. Elle n'enseignera pas les passions viles. Nos écoles appelleront le peuple au devoir, au dévouement, à la liberté. Les coeurs affaiblis par l'empire se nourriront de ces généreux sentiments. Ils sont une sève selon leur nature ; ils se l'assimileront sans peine. Réveillons dans notre pays, chers concitoyens, l'amour de la liberté et de la patrie. ”

“ Pour qui étudie les manifestations du comte de Chambord, sa pensée porte au delà de son principe et de son drapeau. Sa foi va plus loin; il dédaigne le trône même qu'ils lui donneraient. La France moderne n'est pas la sienne. Il ne veut pas être roi de France. Il veut au peuple qu'il gouvernerait un idéal égal au sien. Certes, cet idéal n'est pas le nôtre. Nous ne croyons pas, d'après lui, à l'inspiration divine du catholicisme égaré de Rome, ni à l'origine surhumaine du pouvoir de la royauté. ”

“ Elle y a inscrit l'entrée libre, spontanée, accomplie des populations rurales, soulevées contre le passé, et a constaté l'homogénéité de la nation. L'idée de République y est encore incertaine. Elle vit dans les sentiments qui la fondent ; ce jour l'a prouvé. Le germe est né, il se développera. Le mot ne les fait plus trembler. La modération du gouvernement de la République, aux mains d'amis loyaux et sages, y ouvrira leur intelligence. La modération est le couronnement de la force, son rare et plus vrai témoignage. ”

“ Redoublons d'efforts et de sacrifices pour multiplier les instituteurs. Ne laissons pas le prétexte des longues distances aux pères et mères insouciants. Que l'école aille chercher l'enfant le plus près possible et n'impose aucune charge au pauvre ! Notre tâche remplie, c'est à la loi d'achever l'oeuvre de régénération de notre pays par l'instruction obligatoire. Une longue expérience du passé prouve qu'il n'y a rien à espérer sans elle ; l'instruction libre a fait le présent. Il est notre honte dans la paix ; l'ignorance est notre danger dans la guerre. ”

“ Un peuple n'abjure pas toute croyance impunément. Il lui faut un idéal divin qui l'inspire, l'éclairé, le féconde. Le culte de nos aïeux s'est séparé de la liberté ; il est aujourd'hui vaincu par elle ; son autorité baisse dans les esprits; elle s'y fortifie. La patrie et la liberté sont des dieux connus de nos pères. ”

“ Si la machine résiste à sa main, il l'a refond et se raccommode; un état est ingouvernable dès qu'une volonté étrangère peut contrarier celle du gouvernement. La République de M. Thiers n'est pas, on le voit, celle des ÉtatsUnis., ni aucune autre : c'est la sienne. Telle quelle, il en sauve le principe. Il s'y dévoué avec une fermeté, une habileté que nulle autre présidence ne réunirait. Il engage une lutte sans repos avec les adversaires de toute liberté et de la patrie. Ils tentent d'y user sa vie robuste. ”

“ Ce n'est plus l'alliance de la papauté, du clergé, l'ascendant de la religion qui rattachent aujourd'hui les peuples. Leur puissance est passée à d'autres principes. Ce sont les institutions sages, sincères, fortes, égalitaires. Son programme ne les contient pas. Le clergé emprunte aux gouvernements bien plus de vitalité qu'il ne leur en rapporte. Le respect pour lui n'a plus de prestige. ”

“ L'élection des conseils municipaux et des maires est une épreuve du suffrage universel claire dans son but, pénétrante dans ses résultats. Elle touche aux intérêts directs, prochains ; aux relations, aux affections. Les plus simples savent ce qu'ils veulent et ce qu'ils font. L'urne de ce scrutin, plus que nulle autre, reçoit le dépôt de la volonté, de la connaissance des électeurs, dans leur plénitude. Le principe, obscur pour le plus grand nombre, se personnifie. Il en est. sorti, dans les campagnes, comme dans les villes, une grande majorité d'administrations nouvelles, démocratiques. ”

“ La discussion sur la loi de l'instruction publique et sur la réduction des libertés électorales et municipales, la dissolution en vue d'une Assemblée nationale dépopularisée par l'exercice, sans droit constitutionnel, d'un mandat périmé, donnent quelque opportunité aux considérations qui suivent. En quoi les lois sur l'instruction publique, sur les élections, ou le jury ont-elles trait à la paix avec la Prusse que ses cahiers, c'est-à-dire, le décret qui convoquait les citoyens à son élection, lui déféraient pour unique mission de conclure ou de refuser? ”

“ L'or de l'étranger et du national afflue dans les ateliers, alimente les populations, est répandu par mille canaux dans le pays entier. On voit le sol étroit où sont assises quelques usines produire des récoltes plus opulentes que le territoire d'une province. C'est que l'intelligence est d'une autre nature que la terre. L'instruction populaire étendrait dans de vastes proportions la prééminence et l'expansion de notre travail. ”

“ Nos écoles prendront les enfants de l'ignorance. Elles en feront des hommes, nos amis, nos égaux. Sous quelques années, ils porteront des votes éclairés dans nos élections, quelquesuns entreront dans nos assemblées; ils y défendront avec dévouement et reconnaissance la liberté, l'instruction, la République qui les ont rachetés.
L'Etat doit être le dispensateur des études. Il est le professeur de la cité, il y forme des citoyens. Les cultes sont les professeurs de religion. ”

“ Les maires élus seront révoqués en grand nombre ; le ministère triomphera. Les hommes d'état ne savent en France communiquer avec le pays que par des décrets et des lois. Ils ne descendent jamais à l'étude des populations. Le secret des effets qu'ils veulent détourner est là ; ils ont souvent le pouvoir pour causes. Le mécanicien d'atelier examine la nature des éléments de sa machine, leur résistance, leur sensibilité, leur souplesse. Il y mesure sa composition, ses réparations. L'homme d'état répare les mécomptes qu'apportent une loi en combinant une loi nouvelle. ”

“ L'affranchissement moral des classes cultivées a été la tâche et l'honneur du siècle dernier. Celle du nôtre est l'instruction des masses populaires. Pénétrons-nous, chers collègues et concitoyens, de ce besoin suprême et pressant. Ouvrons la seule voie qui conduise à y satisfaire : l'instruction gratuite et obligatoire. Elle ne peut avoir pour ennemis que ceux qui aiment mieux voir la terre couverte de troupeaux humains que de peuples d'hommes. ”

“ Le suffrage universel est ici le maître supérieur; il nomme les Conseils généraux. Une institution généreuse soumet à notre choix les membres de cette corporation. Son autorité nous sera bienveillante, ou peut nous être tyrannique, selon que nous porterons aux scrutins les noms d'amis ou d'adversaires de la liberté communale et de toutes les libertés publiques. Ces adversaires, nous les connaissons. Si nous négligeons notre devoir électoral, si les bons citoyens ne se rallient pas avec énergie pour les repousser, l'élection du 8 sera une calamité publique. ”

“ Les représentants ont imaginé un corps administratif supérieur, sous le nom de Conseils généraux. Son autorité toute puissante, directe, s'étend sur les maires, les Conseils municipaux, l'action et le territoire des communes. Nous sommes immédiatisés, comme cela s'appellerait dans d'autres pays. L'autorité propre des administrations municipales est presque abolie. Nous ne sommes plus juges du bien ou du mal de notre oeuvre. Notre connaissance intime des faits, notre conscience résisteront peut-être souvent à des résolutions mal conçues. Notre devoir est d'obéir et d'exécuter. ”

“ Ce sont nos voisins, nos amis. Visitons-les ; en toute rencontre, entretenons-les de l'unique pensée du moment, l'élection. L'accomplissement du devoir civique ne leur demande ni grand temps, ni peine. La mairie est à deux pas d'eux; ils n'ont qu'à étendre la main sur les urnes. Quant à nous, négligeons un moment pour lui nos propres affaires. Songeons que quatre à cinq jours d'activité et de vigilance peuvent produire un bien de six ans : c'est la durée du Conseil général. Si nous l'emportons, jamais nous n'aurons semé avec moins de mal et de frais une si bonne récolte. ”