“ Ceux qui retardent encore la solution de l'affaire de la Plata ne résisteront point à une politique fondée sur le respect de tous les droits, chargée d'un intérêt national et d'un intérêt de civilisation, et soutenue par le concours sincère des deux premières puissances du monde. Si les grands peuples viennent à bout de toutes leurs entreprises, c'est qu'ils n'ont pas seulement la force, ils ont la patience. ”

“ Cependant, même dans l'ignorance où l'on était alors chez nous des faits qui auraient permis de prévoir les suites d'une politique aussi hasardée, peut-être aurait-on pu juger dès lors que notre intervention dans les troubles des deux républiques rivales ne serait qu'onéreuse et compromettante. C'était le procédé ordinaire des proconsuls romains , quand ils voulaient s'emparer d'un royaume à la convenance de la république , d'y entretenir le feu de la discorde et de mettre les factions aux prises. Tous les peuples qui ont fondé de vastes colonies ont imité l'exemple de Rome. ”

“ M. Pichon, chargé de représenter une politique plus sage, dut informer le gouvernement oriental que, l'indépendance de la république n'étant pas menacée, seule éventualité qui pouvait justifier l'intervention de la France, il manquerait à son devoir s'il autorisait une démonstration dont la tendance évidente était d'engager nos compatriotes dans une lutte toute domestique ; que le seul rôle de ceux-ci était de conserver une stricte neutralité ; que, s'ils couraient des dangers, le pavillon national saurait bien les défendre. ”

“ Gardiennes de l'indépendance des États faibles, elles n'ont plus seulement à dégager la république Orientale trop longtemps menacée, elles ont à rouvrir le chemin de la mer, c'est-àdire le chemin du monde au Paraguay, que le blocus de la Plata emprisonne. Elles ne se mêlent pas à une querelle intérieure où elles n'auraient que faire; elles entreprennent de rétablir l'équilibre rompu de l'Amérique du Sud. Une pareille médiation, qu'il faut bien appuyer par la force, ne ressemble en aucune manière à l'intervention de la première période. ”

“ Nous ferons cette étude de sang-froid, dans le dessein unique de rassembler les faits qui doivent guider et rectifier au besoin l'opinion du pays. La vérité sur l'affaire de la Plata, voilà ce que nous tenons tous à connaître : c'est bien assez des difficultés inhérentes à la question même; il ne faut plus que l'échange actif d'erreurs et de mensonges, qui s'est fait entre les oppositions d'Europe et les mécontents d'Amérique, contribue à les augmenter encore. ”

“ Il y a des hommes qui détestent l'étranger et l'oppriment le plus qu'ils peuvent; il y en a d'autres qui se servent de lui pour vaincre leurs ennemis, et qui ne l'en haïssent pas moins; mais aucun d'eux n'est exempt de crimes. Si ce tableau de la situation des colonies détachées de l'Espagne est fidèle, c'est surtout en ce qui concerne la confédération Argentine et la république orientale de l'Uruguay. ”

“ Les événements comme les hommes y sont insaisissables. Est-ce une raison pour se décourager? L'affaire de la Plata peut être une question de parti pour l'opposition ; elle ne l'a jamais été pour le cabinet actuel. C'est une affaire très-difficile, très-sérieuse, qui intéresse maintenant le commerce du monde et l'humanité. Un gouvernement qui a l'ambition d'être utile ne s'irrite point contre les obstacles qui sont dans la nature même des choses. ”

“ Quel motif le cabinet actuel peut-il avoir de craindre d'agir avec vigueur dans la Plata? Son entente sur ce point avec l'Angleterre, notre magnanime alliée (car le cabinet du Ier mars a aussi fourni son mot) , est réellement cordiale. Évidemment il ne peut vouloir que la défense des intérêts français dans les deux républiques ; il ne peut vouloir, comme l'Angleterre, que la cessation d'un état de choses qui nuit au développement du commerce européen dans l'Amérique du Sud. ”

“ La distance énorme qui sépare le gouvernement de ses agents, la situation étrange des états avec lesquels il doit traiter, le caractère des révolutions qui agitent ces peuples, la violence de leurs passions, leurs préjugés, leur ignorance, tout concourt à affaiblir son influence directe sur les événements de la Plata. La politique ne marche pas dans le vide ”

“ L'Europe n'a point à décider cette querelle, à faire un choix entre Buenos-Ayres et Montevideo ; les deux ports ont des avantages propres de situation qui attireront toujours également le commerce maritime. Son seul souci doit être de maintenir la navigation libre dans la Plata et dans ses profonds affluents. La rivalité des deux républiques est aggravée encore par la différence essentielle de leur forme politique : l'une, la république orientale, est une et indivisible; l'autre est fédérale, quoiqu'en fait Buenos-Ayres soit l'état souverain. ”

“ Dans la première, nous poursuivions seuls une querelle personnelle contre le gouvernement de Rosas ; nous bloquions Buenos-Ayres. Voyant que le blocus ne produisait pas un effet assez rapide, nous voulûmes nous aider des rivalités locales. C'était une déplorable politique, répétons-le, qui venait des agents du gouvernement, dont celui-ci comprenait le danger, mais à laquelle il n'osait renoncer tant elle avait coûté. Cette politique est jugée; personne, pas même M. Thiers s'il revenait au pouvoir, ne sera tenté de la recommencer. ”

“ C'est là le procédé suivi par les hommes politiques de l'Angleterre, qui sont toujours nos maîtres en fait de tactique parlementaire. Chez nous, l'opposition se contente trop souvent de demander ses inspirations aux journaux; elle se laisse battre par les ministres sur la question des faits, parce qu'elle n'en a point à lui opposer. Or, à quelque point de vue que l'on se place, il n'y a de politique qui mérite ce nom que celle qui s'appuie sur des faits. ”

“ Dans la discussion sur l'affaire de la Plata, M. Thiers a donc combiné les faits avec beaucoup d'adresse, et la chaleur avec laquelle il a pris les intérêts des négociants français de BuenosAyres et de la légion française de Montevideo a donné à son attaque contre le cabinet un air de désintéressement, qui est l'habileté suprême chez un chef de parti. Seulement il a commis deux fautes : l'une de tactique, et qu'il pouvait éviter; l'autre que nous n'imputons qu'à la nature même de l'opposition sur laquelle il s'appuie. ”

“ Tous ces peuples de race espagnole, dispersés sur l'immense continent de l'Amérique du Sud, ont su conquérir l'indépendance, mais non la liberté. Comme la nation européenne dont ils sont issus, un penchant invincible les pousse à la fois au despotisme et au fractionnement, double principe d'anarchie : toutes leurs constitutions périssent dans un 18 brumaire, tous leurs états se brisent et s'éparpillent en provinces souveraines à leur tour. Leur régime normal, c'est le régime révolutionnaire ; l'insurrection y est permanente comme la dictature. ”

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ont raison d'admettre en principe qu'un seul de leurs nationaux à l'étranger, n'y en eût-il point d'autre dans le pays qu'il habite, a droit à la protection de la mère-patrie, les Français établis dans la république Argentine ne sont pas moins intéressants aux yeux de la France que les Français domiciliés à Montevideo. Or, comme les deux républiques étaient en guerre, nos agents ont dû, dans leurs rapports avec toutes les deux, faire en sorte qu'en prenant fait et cause pour les intérêts des uns, ils ne compromissent pas la position des autres. ”

“ On comprend aisément l'influence qu'un groupe aussi serré d'Européens industrieux, éclairés, actifs, doit exercer sur la rare et indolente population de la république Orientale, et personne n'a contesté que ce groupe, qui a transporté une image réduite de la patrie française sur la rive gauche de la Plata, ne mérite la sollicitude particulière de notre gouvernement. ”

“ Nous ne blâmons pas le ministère du 15 avril d'être entré dans cette voie ni celui du 12 mai de l'y avoir suivi ; tous deux ont eu des doutes au sujet de l'utilité d'une diversion entreprise sur une aussi vaste échelle, et tous deux les ont exprimés; mais ils ont dû s'en rapporter à leurs agents, qui affirmaient de bonne foi, parce que l'expérience ne les avait pas encore détrompés, que c'était là le seul moyen d'agir sur Rosas; que, d'ailleurs, en travaillant à détruire son pouvoir, la France rendrait un service à l'humanité. ”

“ En même temps qu'il défendait à Montevideo le principe si précieux, pour la sécurité de nos compatriotes , de la neutralité française, M. Pichon écrivait à Oribe que les couleurs françaises continueraient à protéger ceux qui les porteraient, et que la règle générale serait toujours qu'elles n'étaient portées que par des neutres. La position de notre consul vis-à-vis d'Oribe était devenue très-délicate par suite de la formation de la légion française. ”

“ Elles sont précises et positives, et fixent clairement le point de départ d'une politique nouvelle; elles rejettent entièrement sur nos auxiliaires les conséquences de la guerre civile par eux provoquée; la France sépare sa cause de la leur; elle ne leur doit rien que de bons offices et des secours pour les préserver des malheurs auxquels ils se sont volontairement exposés. Le cabinet reconnaît les inconvénients de la conduite suivie jusqu'à ce jour, qui consiste à s'aider des rivalités locales; il y renonce pour l'avenir ”

“ Tous les documents statistiques sont d'accord sur un point: c'est que les étrangers comptent dans ce nombre pour plus de dix-huit mille, dont la plus grande partie sont Français. En moins de trois ans, les immigrations du pays basque et des départements pyrénéens ont triplé la population française de Montevideo, puisqu'il est constaté qu'elle n'était que de cinq mille personnes en 1840. Les campagnes qui entourent Montevideo étaient également peuplées de Français avant les dévastations commises par les partis indigènes. ”

“ Cependant M. Pichon n'en parvint pas moins à conclure, le 23 août, avec Oribe, la convention dont la teneur suit : « ART. Ier. Le général en chef promet de respecter les personnes et les propriétés des Français résidant à Montevideo et sur le territoire de la république Orientale. ART. II. Aucun Français ne sera recherché pour ses opinions et ses actes politiques antérieurs à l'entrée des troupes assiégeantes, ou de leurs chefs, dans la ville de Montevideo. » ”

“ Par une inévitable compensation, dans une société aussi troublée, les chances de perte sont plus fréquentes, et le cabinet le plus énergique ne peut pas toujours obtenir de ces étranges gouvernements d'Amérique, même quand il les a liés par des traités, le redressement immédiat d'injustices constantes, la restitution complète de fortunes aussi considérables. ”

“ Aussi est-ce pour qu'elle reçût une protection efficace qu'après la paix faite avec Buenos-Ayres, des forces navales respectables, commandées par M. le contreamiral Dupotet, restèrent devant Montevideo. Ces Français cependant ne sont pas les seuls que l'appât d'un commerce lucratif et l'esprit d'aventure ont poussés dans cette partie de l'Amérique du Sud. Le territoire de Buenos-Ayres a reçu également beaucoup de nos compatriotes; leur nombre est moins considérable, car il ne dépasse guère le chiffre de cinq mille individus ”

“ Il faut que la grandeur des moyens ne dépasse pas celle de l'entreprise. Que dirait-on d'un chasseur qui mettrait le feu à une forêt pour forcer un sanglier à quitter sa retraite? Ainsi, pour amener Rosas à composition , pour délivrer la confédération Argentine d'un chef auquel elle s'obstine à obéir, nous avons ranimé des luttes qui ont affermi son pouvoir, bien loin d'y mettre un terme. ”

“ De notre côté, au contraire, nos nationaux étaient au nombre de 15,000; on ne pouvait songer à transporter sur la côte du Brésil, au moyen de l'escadre, une si nombreuse population : il fallait donc amener, par des moyens moins brusques, Oribe à respecter sa nationalité; et, ce qui rendait la situation plus difficile encore, c'était cet armement d'une minorité turbulente (car elle a toujours été une minorité) qui compromettait les droits du reste au respect des parties belligérantes. ”

“ C'est le ministère du 1er mars qui a mis fin à la politique d'intervention dans la Plata. Le cabinet auquel il succédait avait bien senti la nécessité de terminer le différend de la France avec Rosas ; niais, comme il comptait toujours sur les opérations militaires des alliés pour le contraindre à la paix, et que ces opérations n'étaient pas heureuses, la durée du blocus était, en définitive, la seule menace dont il pût appuyer ses propositions. ”

“ Jusqu'à la fin de 1840, la scène des événements de la Plata était à Buenos-Ayres ou dans les provinces de la république Argentine. Maintenant c'est autour de Montevideo qu'ils vont se concentrer. Montevideo est une ville dont la population est difficile à apprécier. ”

“ Mais ne faut-il pas considérer aussi que ces fortunes rapides de 600,000 francs, comme celle de M. Gascogne; de 8 à 10 millions, comme celle de M. Fabier, ne peuvent s'acquérir par des étrangers que dans les pays où les révolutions paralysent l'activité nationale, éloignent la concurrence et laissent plus de chances de gain à l'esprit d'entreprise. ”

“ Une remarque aurait pu être faite dans cette discussion, à propos des pertes énormes subies par des négociants français de Buenos-Ayres. M. Thiers a cité des fortunes subites acquises par nos industrieux compatriotes à Montevideo et dans les provinces argentines, et aussi subitement perdues par suite des malheurs de la guerre ou des persécutions de Rosas. Sans doute ce sont là de
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grandes infortunes, et la France a prouvé, par les sacrifices qu'elle s'est imposés pour être toujours présente dans la Plata, qu'elle tenait à les prévenir, à les réparer. ”