Sarah Bernhardt

“ Sur la terrasse , des femmes , des hommes , des enfants et des chiens interrogent l' horizon . Doña Sol rit aux larmes . La voiture tourne : elle s' arrête à la grille de la maison éclairée . Une clameur effrayante s' élève dans la nuit . Les ombres se précipitent , se bousculent ... la terrasse devient déserte ... les femmes , les enfants crient , les chiens aboient . La rue s' éveille , les gardiens de la paix s' inquiètent . ”

“ L’aéronaute jetait du lest, puis ouvrait la soupape ; enfin il opéra cette descente d’une façon remarquable, et, bien que l’opinion d’une chaise de bois lui importe peu, je lui fais quand même mes compliments.
Des paysans étaient accourus. La nuit estompait le paysage et tout prenait un aspect plus dramatique.
— Allons, vous autres, là-bas, prenez la corde qui traîne, et surtout ne tirez pas trop fort.
À ce moment je regardai le ballon et je fus frappée de stupeur. Lui, si rond tout à l’heure, était maintenant allongé, fripé. Il balançait le bas de sa jupe au-dessus de la nacelle. Oh ! ”

“ À ma gauche, pendu par son anse, un petit panier ventru se balançait. La nacelle ressemblait à une friperie en vacances. Nous étions de nouveau dans les nuages à 1,600 mètres d’altitude.
Le spectacle n’était pas moins beau que la première fois. Les nuages gris moutonnés comme un cou de cygne nous servaient de tapis. De grandes draperies orange frangées
de violet descendaient du soleil et s’allaient perdre dans une dentelle blanche et moussue. ”

“ Le fou rire s’empare alors de toute la noce : cela nous gagne, l’enfant fait des cabrioles, la belle-mère a une quinte de rire, son ventre, sa poitrine et ses jambes tressautent dans des convulsions effrayantes, la jeune mariée se tient les côtes, notre nacelle bondit de droite et de gauche sous l’effort des éclats de rire des trois voyageurs, les bottes s’entrechoquent et font craquer leur vernis. ”

“ Les paysans s’étaient saisis de la corde et allaient la tirer à eux quand l’aéronaute leur cria de n’en rien faire.
— Ah ! ne tombons pas dans la mare !
En effet, au-dessous de nous une petite mare nous menaçait : en quelques minutes elle fut dépassée.
— Allez, maintenant, les enfants, à la corde et doucement.
Cinq hommes vigoureux prirent la longue corde. Nous étions à 120 mètres de terre, et je vous assure que, pour une chaise qui n’a jamais voyagé, c’était un spectacle bien étrange. La nuit maintenant nous enveloppait. Rien ne
gardait son aspect réel. ”

“ La jument grise partit à fond de train, laissant bien loin derrière nous la voiture qui portait le défunt ballon.
La conversation était languissante. La pluie ne cessait de tomber ; les chemins étaient très-mauvais, la nuit était noire ; pas une maisonnette éclairée. Il faisait froid ; il faisait faim, paraît-il. Chacun commençait à somnoler, lorsque la voiture s’arrêta brusquement et le jeune agriculteur s’adressant à doña Sol :
— Voyez-vous, Mademoiselle, cette petite cahute cachée sous les bouleaux ? ”

“ Le jeune Godard donnait des ordres, ayant l’œil à droite, à gauche, partout ; encourageant les travailleurs :
— Bravo, les amis... parfait... doucement. Comportez-vous en chevaliers français ; il y a une dame dans la nacelle.
— Une dame ! crièrent en chœur les paysans...
— Une dame ! répéta l’écho...
— Une dame ! coassèrent les grenouilles dans la mare...
Et la foule se précipita vers le ballon. L’un des curieux, plus pressé que les autres, frotta une allumette. Le jeune aéronaute poussa un rugissement de colère. ”

“ On décrocha le petit panier ventru . Doña Sol s' assit au fond de la nacelle et prépara des tartines de foie gras . Louis Godard debout , une bouteille de vin de Champagne en main , fit sauter le bouchon qui alla se perdre dans les régions éthérées . La détonation se répercuta de nuages en nuages ; un jet mousseux s' échappa de la bouteille , un flocon qui passait but à longs traits L' écume blanche et s' en alla porter l' ivresse dans le ciel . Alors tous les nuages se mirent à voltiger , se baisant , se choquant , se brisant et nous enveloppant entièrement de leur ivresse céleste . ”

“ Notre aérostat nous abritant contre cette averse hilarante , nous traversons l' ondée sans être mouillés . Nous nous élevons au-dessus des nuages et nous gagnons le soleil , laissant la terre sous un voile de pluie . ”

“ La foule s’assemble : le ballon est tout à fait gonflé. J’aperçois doña Sol dans la foule.
Louis Godard vient me chercher sous mon hangar et je traverse la foule à son bras, un peu émue et saluant tout ce monde qui me regarde.
Je suis placée dans un petit panier à linge sale et au-dessus de ma tête le petit ballon qui me semble énorme maintenant. La foule s’écarte de nouveau. Je crois que c’est une autre chaise qui me vient tenir compagnie... Non ! c’est doña Sol au bras de M. Gaston Tissandier. Elle est suivie du jeune peintre Georges Clairin. ”

“ Jamais Mademoiselle ne pourra marcher jusque-là.
— Il doit y avoir un autre moyen, répliqua la comédienne.
Et, cherchant du regard le jeune premier chapeau, elle sembla contrariée de ne le point voir.
— Ah ! il est allé se coucher, le jeune agriculteur, dit la voix gourmée. De mon temps on était plus galant.
— On est aussi galant, mais plus pratique, cher Monsieur, dit le jeune accusé en sautant lestement d’une voiture qui venait d’arriver sans que nous l’ayons entendue. ”

“ Doña Sol était assise sur moi.
Georges Clairin sauta dans la nacelle ainsi que le jeune Louis Godard, neveu des deux premiers.
Il était alors cinq heures trente minutes. La foule se pressait davantage autour du ballon : les chapeaux se soulèvent, les mains se serrent, les adieux s’échangent, et l’aérostat
s’élève rapidement au milieu des applaudissements sympathiques... ”

“ Prenez les cordes et tenez -vous sur la pointe des pieds , Mademoiselle , dit Godard à la comédienne ; surtout n' ayez aucune crainte , je vous ferai atterrir sans secousse .
Il tint parole . Grâce à son habile manœuvre , la nacelle toucha terre comme un oiseau se pose . Je craignais de briser mes quatre jambes de bois , en frappant contre le sol ; il n' en fut rien . Je restai suspendue à la nacelle sans ressentir la moindre oscillation .
– Voilà la dame , voilà la dame ! s' écrièrent les enfants . ”

“ Le jeune peintre et la comédienne se mirent courageusement à l’œuvre pour aider l’aéronaute. La corde avait 120 mètres de long. Godard, penché en dehors de la nacelle, la regardait se dérouler, pendant que Clairin et doña Sol la faisaient glisser doucement entre leurs mains, arrêtant son essor trop violent et riant quand l’un d’eux s’était piqué aux crochets. Enfin, la corde déroulée, Godard prit la longue-vue. ”

“ L’aérostat était à 2,600 mètres. C’était le plus haut que nous fussions encore montés. La terre avait complètement disparu. Une poésie un peu triste nous enveloppait.
Doña Sol et Georges Clairin chantèrent une ballade bretonne. Je commençais à m’endormir, me laissant aller à une douce somnolence, quand la voix de Louis Godard me fit tressauter.
— Allons ! allons ! il faut songer à descendre. Jetons le guide-rope.
— Comment ! déjà ? s’écria la voyageuse. Quel dommage !
— Oh ! oui, oui, il se fait tard. Il s’agit de descendre d’une façon tout artistique. Au guide-rope ! ”

“ La malheureuse mère, depuis ce temps,
passe ses journées, hiver comme été, qu’il pleuve, qu’il gèle ou que le soleil brûle, à chercher des petits vers, des chenilles et des fourmis dont elle emplit sa maison, et la nuit elle se promène en appelant son fils et semant le long de sa route son étrange récolte. ”

“ Nous sommes à 2,400 mètres d’altitude. Il fait presque chaud. Nous laissons derrière nous Joinville-le-Pont : la Marne se déroule comme un ruban satiné ; les petits bateaux semblent des poissons à fleur d’eau ; la vue est ravissante. C’est l’heure grise. Tout prend une poésie embaumée.
Nous marchons, nous marchons très-vite, traversant plaines et bois, passant au-dessus des sourires et des larmes. Voici un gai jardin : on chante, on rit autour de la table. Voici le petit cimetière : une femme y pleure. Toute la vie se déroule là de maison en maison. L’aérostat passe au-dessus d’un ”

“ Rossignol , rossignol ! gémit encore la voix . Puis le silence se fit .
– Pauvre , pauvre mère ! murmura la comédienne . Elle essuya une larme du bout de son doigt ganté et la voiture
repartit bondissante et joyeuse .
Nous entrions dans le village .
La voiture fit halte devant une grille et le monsieur gourmé descendit .
– Je suis arrivé chez moi . Je vous souhaite bon voyage , Mademoiselle . Monsieur Perrin , monsieur Godard , je vous salue . Et il entra gravement dans son parc . Nous continuâmes
continuâmes notre route . ”

“ Doña Sol tendit la main au jeune homme en le remerciant .
– Ma foi ! vous nous sauvez , dit Georges Clairin . Il paraît que les chemins ne sont pas faciles .
– Oh ! il eût été impossible à des pieds de Parisienne de faire seulement la moitié de la route .
Pendant ce petit épisode , Godard avait fait rouler le ballon et l' avait fait mettre dans la nacelle avec son guide-rope , son ancre et ses cordes . La seconde voiture étant arrivée , il fut hissé péniblement . Pauvre ballon ! ”

“ Après s’être orienté, l’aéronaute déclara qu’il fallait absolument descendre dans la plaine, sinon nous risquions de faire une descente en pleine nuit au milieu des bois de Ferrières. Il fallut prendre un parti. Doña Sol eut le grand plaisir d’ouvrir toute grande la soupape. Le gaz s’échappa du ballon d’un petit air moqueur en sifflant. Puis la soupape refermée, nous descendîmes assez rapidement. Quand nous fûmes à 500 mètres, Louis Godard sortit d’une de ses poches (véritables magasins) une petite trompe et se mit à souffler dedans avec violence. ”

“ Les paysans nous semblaient être des géants, les enfants paraissaient lilliputiens. Cependant des femmes étaient arrivées aussi ; puis au milieu de ces têtes, qui nues, qui recouvertes de foulards ou de bonnets,
trois chapeaux melons s’épanouissaient dans leur importance comme couvre-chefs de propriétaires. ”

“ Je prêtais l' oreille pour saisir la fin de la phrase lorsque mon attention fut éveillée et clouée par la voix d' or de doña Sol :
– Ah ! elle m' embête ..... ( elle l' a dit ) cette chaise ! si nous
la jetions !
– Ah ! mais non , mais non , vous allez tuer un Parisien , s' écria Georges Clairin . Et il m' arracha des mains de cette forcenée qui déjà m' avait saisie et me balançait dans l' espace !
Quelle horreur !
J' avais bien entendu dire qu' elle brûlait des chats pour
manger du poil rôti ”

“ Doña Sol avait été remplacée dans la nacelle par un grand gaillard . Il en fut ainsi de chaque voyageur . Mais vraiment c' était inutile pour la jeune femme . Elle lestait plutôt le ballon qu' elle ne le chargeait . Les trois paysans tenus par
les cordes furent enlevés à quelques mètres du sol , à la grande joie des assistants . ”

“ L’obscurité aidant, chacun dissimula, et il put continuer.
— J’ai donc reconnu Mlle doña Sol et je fis des signaux, comme le disait à l’instant M. Godard que j’ai aussi reconnu.
— Ah ! moi aussi, Monsieur ? murmura Clairin.
— Oui, monsieur Godard, tout de suite. Je fis donc des signaux et j’espérais que le ballon allait descendre dans mon parc, et que j’aurais l’honneur de vous avoir à ma table. Mais on lança du ballon un inconcevable pi-ouït... et l’aérostat s’éloigna. Voilà, Mademoiselle, en quoi j’ai droit de vous en vouloir un peu. ”

“ Un jour un gros monsieur , accompagné d' une plus grosse dame encore , ne tarissait pas d' injures à son adresse : Elle était poseuse , elle voulait à tout prix qu' on parlât d' elle , elle n' avait aucun talent comme comédienne ”

“ Procédons à la toilette du ballon , dit Louis Godard , et mettons -nous à notre aise .
Aussitôt les sacs de lest sont enlevés du fond de la nacelle et placés au dehors . Le manteau de doña Sol ainsi que le caoutchouc de son compagnon sont disposés au-dessus de nos têtes en plis artistiques du plus joli effet . La jeune femme avait emporté une paire de bottes vernies , on les suspend à l' extérieur du petit panier . Cela semble les contrarier fort ”

“ Doña Sol avait mis le couvert ; à chacun une serviette minuscule , une tartine de foie gras et un verre . La jeune femme avait un petit gobelet d' argent .
Le ciel était superbe , et le temps avait revêtu sa robe la plus brillante . Le dîner se passa très-gaiement ; on fit deux services : le premier de tartines de foies gras , le second de foies gras en tartines . Puis un succulent dessert composé d' oranges , et ce fut tout . On but à la santé de M. Giffard , à l' avenir des ballons , à la gloire , aux arts , à ce qui a
été est , et sera ”