Sophie de Maraise

“ Mais d'où vient cette empreinte de tristesse qui frappe les regards de Montfort et modère sa joie? pourquoi ce voile de mélancolie, qui semble s'appesantir sur les beaux yeux de Pauline et tempère l'éclat des roses de son teint? pourquoi ce soupir étouffé qui s'échappe avec le sourire d'une gaîté feinte, et
soulève les fleurs qui parent son sein? ”

“ Montfort , habituellement touché des beautés de la nature , les contemple cette fois d'un oeil distrait, il ne participe point au calme bienfaisant de cette belle matinée ; le trouble qui l'agite , la douleur qui a bouleversé son âme , n'y laissent pénétrer aucune impression douce. C'est le bonheur qui rend accessible à l'admiration , à la reconnaissance qu'inspire pour son auteur le spectacle de l'univers. ”

“ Montfort, que cette scène amusait, ayant par hasard regardé la jeune dame assise près de lui, aperçut qu'un léger sourire effleurait aussi ses lèvres et qu'elle cherchait à le cacher en embrassant son fils. On sait que, partout où se rencontrent des personnes qui ont des rapports d'habitude et d'éducation, une observation, quelque légère qu'elle soit, faite en même temps et saisie avec finesse, suffit pour établir entre elles une sorte d'intelligence qui échappe aux individus d'une autre classe dont ils sont environnés. ”

“ Mais, semblable à bien d'autres époux dont on cite trop légèrement le bonheur et l'union, tandis que chacun d'eux renferme dans son coeur une plaie cachée , combien de fois Charles et Pauline s'échappèrent-ils d'une Bruyante société dont ils semblaient partager les plaisirs, pour trouver , dans un moment de solitude, la force d'étouffer leurs soupirs et le temps d'essuyer leurs larmes ! Le plus sûr garant de l'intimité, de quelque genre qu'elle soit, c'est la confiance ”

“ Edouard et Pauline en ressentirent les vives et touchantes impressions ; d'étroites retraites , des murs élevés ne contraignaient plus leurs pas et leurs regards ; les moindres beautés de la nature leur paraissaient nouvelles, et la vie toute entière semblait leur être rendue. ”

“ Tandis que Pauline, au pied de l'autel, s'humilie, pleure et prie, une voiture arrive à la poste ; un vieillard d'assez mauvaise humeur en descend, et une jeune et belle personne qui l'accompagne , saute lestement à terre en s'appuyant sur le bras d'un jeune homme, dont la physionomie pensive n'annonce pas un bonheur sans mélange. ”

“ Ce fut donc précisément parce que le souvenir de l'intéressante Pauline pesait cruellement sur son coeur et détruisait son repos, qu'il sentit bientôt le besoin de lui échapper. Il n'est pas rare queles hommes, aux prises avec la douleur, soient les plus forts dans cette lutte; ils craignent de se soumettre même à l'empire d'un profond souvenir , et, peu faits pour la vie inactive et mélancolique , ils revolent tôt ou tard aux grands intérêts qui les appellent. ”

“ LE docteur Rammond, qu'il importe de faire connaître, était un homme systématique et orgueilleux , pratiquant la médecine, non dans l'espoir de soulager l'humanité souffrante, mais tomme un moyen de se faire un nom et d'attirer sur lui les regards, sinon de la postérité, au moins de ses contemporains. L'amour de la science avait moins dirigé ses études, que le désir de sortir de l'obscurité à laquelle le condamnaient une naissance commune et une fortune médiocre. ”

“ Un jour, Pauline demanda que son fauteuil fût placé sur le perron du château, et , soutenue dans les bras de Charles, elle voulut respirer là l'air parfumé du soir. Le, soleil venait de se coucher, une paix profonde régnait dans la campagne, et, plongés dans la méditation, les deux époux gardaient le silence ; tout à coup une chouette, perchée sur l'arbre le plus
voisin, fait entendre son cri plaintif, une autre , placée au sommet dû château, précisément au-dessus de la tête de Pauline, lui répond dans son lugubre langage. ”

“ En achevant ces mots, le comte retombe sur le siége qu'il occupait, des larmes viennent enfin soulager sa poitrine oppressée et coulent avec effort sur son mâle visage. Cet homme qui brava tant de fois la mort, dont lé courage et le sang-froid croissaient par les dangers , maintenant aux prises avec la douleur, est vaincu par les émotions de son propre coeur. Enseveli dans ses pensées, sa tête retombe sur le lit de Pauline. ”

“ Je trouve en arrivant une lettre de mon père ; elle est datée du château de son ami, le jeune comte de Montfort qui s'est marié, il y a environ un an, à une femme charmante ; il faut qu'elle le soit en effet, pour mériter l'éloge exalté qu'en fait mon père et qui remplit plus de la moitié de sa lettre. « Qui n'a pas vu Pauline , dit" il en la terminant, n'a pas l'idée de " ce que la nature a fait de meilleur " et de plus aimable. Le ciel, dans sa " justice, la destinait à récompenser » les vertus de Montfort, et lui seul » était digne d'elle. ”

“ A cet instant, l'amertume, répandue sur sa vie entière , se représente à son âme découragée ; il n'y voit que des sacrifices, il n'y compte que des douleurs, des regrets. De sourds gémissemens s'échappent de sa poitrine ; à travers les larmes que.
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lui arraché le désespoir, de violens murmures se font entendre; il jure de tromper l'injustice du ciel qui le destine à de longs tourmens, et de chercher promptement, dans de nouveaux dangers, un terme à ses malheurs... Pressé par l'aiguillon de là douleur, le sage Montfort ne se connaît plus et fuit comme un insensé !... ”

“ Espérons que la miséricorde du Dieu qu'elle avait offensé secourut sa faiblesse ; ayons une juste horreur de ses fautes en ce monde, mais gardons-nous d'oser prononcer sur sa destinée dans l'autre. Par un hasard qui semblait annoncer la justice d'une main divine , le jour même où la coupable Euphrasie terminait sa destinée, Edouard de Melville engageait la sienne à Julie d'Olsain. ”

“ Quoiqu'elle ne se plaignît jamais , qu'elle parlât de sa maladie avec calme et presqu'avec gaîté , cependant de longues insomnies agitaient ses nuits ; chaque jour elle s'affaiblissait davantage et sa maigreur devenait plus effrayante, M. de Montfort, en proie à de vives alarmes, résolut de consulter un médecin célèbre qui habitait Chambéry, et dont on vantait l'habileté pour ces sortes de maladies. Il confia donc Pauline aux soins de mademoiselle de Nanteul et d'Hélène, et partit avec l'espoir de décider cet homme à faire lui-même le voyage d'Aix. ”

“ Tous les soins d'Edouard ne pouvaient empêcher que le bruit d'une voiture, l'aboiement d'un chien, la vue d'une lettre, ne fissent éprouver à Paulineune terreur insurmontable et que, sans cesse, elle ne tressaillît, croyant distinguer la voix ou les pas du comte. ”

“ Puissent-ils , frappés des douleurs , des regrets qu'un lien coupable traîne à sa suite , sentir mieux tout.le prix d'une union légitime et bien, assortie, source unique d'une félicité sans égale, trésor qu'on ne peut trop, apprécier et véritable mesure du bonheur on du malheur de la vie entière! Quelques mois écoulés, il nous sera donc permis de ne point rechercher la cause de la joie qui brille sur le visage d'Edouard. La mélancolie, l'inégalité d'humeur ont disparu ; la gaîté , le bonheur les ont remplacés. ”

“ Le premier objet qu'il rencontrent, c'est un grand et beau jeune homme qu'il a peine à reconnaître; mais, tandis qu'il cherche à se rappeler ses traits, le sonde sa voix vient apporter à Montfort le souvenir de l'ami qu'il a perdu. En vain ses yeux restent encore incertains,, son coeur l'a nommé : c'est Edouard, c'est le fils de Melville !... ”

“ Elle répondit aux hommes avec sérieux et dignité , rendit aux femmes la froideur de leur accueil, se répéta souvent qu'elle devait également mépriser le jugement des uns et des autres, et n'en versa pas moins dans la solitude des larmes bien amères, car il n'est point d'âme noble et tendre qui ne soit blessée d'une injustice et qui ne souffre en secret d'une humiliation au-dessus de laquelle elle semble se placer. ”

“ Tandis que la confiance et la paix semblent bannies pour toujours du château de Montfort, sachons ce que devient celui qui pouvait se regarder comme l'auteur de tant de maux. On se rappelle que Melville s'éloigna de Pauline avec la plus violente douleur et des souvenirs dont la vivacité semblait ne devoir jamais s'éteindre. Tous ses seutimens ayant le caractère de la passion, il courut s'enfermer dans sa terre de Banneville et s'y abandonna au désespoir ”

“ A cet arrêt qu'il entend prononcer , le malheureux Edouard quitte la chambre et s'enfuit, ne sachant où porter sa douleur, mais hors d'état de la pouvoir dissimuler. Mademoiselle de Nanteul n'a pas attendu que le docteur ait achevé pour répandre des flots de larmes et faire éclater ses sanglots. Montfort est le seul dont le courage surmonte l''inquiétude ; il semble refuser à la douleur un temps qui peut être plus utilement employé, et oublie ce qu'il souffre pour ne songer qu'à l'intéressante malade. ”

“ Il ne peut croire que le destin de son fils ne soit pas encore d'objet de sa sollicitude, et, par un mouvement qu'il ne raisonne pas, il demande à celle qui ne peut l'entendre les consolations de sa tendresse. Dans cet instant, une cloche lugubre vint a sonner; c'était celle de l'église du village qui avertissait ses habitans de se joindre au cure dont les prières allaient demander au ciel d'éloigner de Pauline le danger qui menaçait ses jours. Montfort n'ignorait pas cette pieuse intention du bon curé ”

“ « Le désir de s'y amuser paraît l'y avoir conduite, ajoutait-elle, plutôt que le soin de sa Santé, et sa présence promet à la société mille plaisirs nouveaux; cependant plusieurs personnes qui l'ont connue autrefois, assurent qu'elles sont frappées de l'extrême changement de sa figure qui atteste , lorsqu'ou
lorsqu'ou voit au grand jour, ce qui arrive rarement, qu'elle est plus mal qu'on ne pense. »
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Fatigué de cette conversation , le comte prit son chapeau et sortit, et Pauline, plus triste que de coutume, amena, non sans peine, mademoiselle de Nanteul à changer de sujet. ”

“ Ayant réellement des connaissances et de l'expérience , il jouissait, dans la petite ville qu'il habitait et dans tous les environs, d'une grande considération ; plusieurs fois, déjà, il avait été appelé près de mademoiselle de Nanteul dont les prétentions médicinales et le commérage habituel avaient plus d'une ; fois irrité l'impatient docteur qui souffrait difficilement qu'on osât combattre ses opinions. Aussi-gardait-il une rancune éternelle de quelques naïves observations par lesquelles mademoiselle de Nanteul avait souvent déconcerté sa suffisance. ”

“ S'il connaît sa faiblesse , du moins il apprendra que la vertu lui est plus chère que son amour, et, se condamnant à ne le Jamais revoir, elle s'acquittera envers le comte de tout ce qu'exigent l'honneur elle devoir. Mais une autre peine oppressait ce coeur en proie à mille tourmens. Quoique madame de Montfort fût sans expérience, elle avait enfin conçu de violens soupçons sur la franchise d'Euphrasie. ”

“ Emporté par l'amour qui le domine encore, il la presserait sur son coeur et ■lui redemanderait ces jours de bonheur qu'elle seule peut lui rendre
mais ces mouvemens tendres et généreux d'une âme passionnée cèdent promptement à la fierté qui lui est naturelle. « Les larmes et les veilles de Pauline sont consacrées, sans doute, au souvenir d'un autre ! » cette pensée replonge le comte dans une sombre douleur; il dévoue de nouveau son existence à des peines sans espoir. ”

“ Madame de Sénevières ne m'a jamais plu ; il semble qu'elle retienne toujours la moitié de la pensée qu'elle vous découvre ; par exemple, je ne puis expliquer comment, après m'avoir accordé l'attention la plus exclusive, elle me procure maintenant mille moyens d'être seul avec Pauline. ”

“ En prononçant ces mots , elle tira le rideau, et Pauline put considérer au grand jour l'étonnante maigreur de son visage et la couleur livide de son teint que le rouge essayait en vain d'animer; il était facile de se convaincre que le sommeil n'approchait plus de ses yeux cavés et éteints. Les tourmens d'une conscience coupable paraissaient contracter chacun de ses muscles, et leurs traces étaient empreintes sur ses traits
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avec celles d'une souffrance aiguë. " Ce n'est rien encore, reprit Euphrasie avec un sourire amer, en voyant que Pauline restait muette d'effroi et de pitié ”

“ Puissent les efforts du baron d'Olsain pour me disputer l'héritage de ma tante, servir au moins à me donner le temps de rencontrer, dans ce séjour des grâces et du goût, une femme qui puisse me détourner du voyage au château de Montfort !
La société porte une empreinte de méfiance et de tristesse qu'il faut attribuer au malheur des temps. ”

“ Cette jouissance de pouvoir parler de soi, sans réserve, à un être qu'on occupe en même temps de lui, est tout le secret de la vie intime, et, se renouvelant sous mille formes, elle offre des douceurs qui ne tarissent jamais ; mais il ne faut plus les chercher dans le commerce de deux époux, dont l'un fut coupable et l'autre est offensé. Dès lors, par de tristes retours sur eux-mêmes , ils feront toujours des applications aux traits les plus simples de la conversation ”

“ Le docteur Rammond fut consulté; il déclara qu'il craignait pour la poitrine de madame de Montfort, et qu'il regardait comme indispensable un voyage aux eaux minérales d'Aix en Savoie. Le comte en pressa aussitôt les préparatifs avec la plus grande activité. Mademoiselle de Nanteul voulut accompagner sa nièce, et celle-ci, qui n'avait exprimé, sur sa maladie , ni crainte ni espoir, vit avec la même indifférence approcher le moment du départ. ”

“ La comparaison qui, dans cet instant, s'établit naturellement entre Pauline et mademoiselle d'Olsain, ne pouvait être à l'avantage de cette dernière, dont le caractère' altier et les manières affectées se décelaient déjà , quoiqu'elle s'observât beaucoup plongé dans ses rêveries, Melville ne s'aperçut pas qu'en marchant ainsi , il était arrivé à l'endroit où se terminait l'allée d'arbres; il remarque cependant un petit bâtiment au-dessus duquel s'élève une croix; de hauts peupliers l'environnent, leur sommet, balancé par un vent léger , est le seul bruit qui s'entende en ce lieu. ”