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“ Dans le monde gréco-romain, le droit n'est qu'un privilège fondé sur la loi, et nullement sur les impulsions imprescriptibles de la conscience; la liberté politique n'est qu'un monopole à l'usage du petit nombre ; la fraternité n'est rien. La fraternité, idée étrange que le paganisme n'a jamais conçue et qui devait ramener la liberté à ses véritables limites, a été l'une des caractéristiques de cette grande rénovation religieuse qui s'appelle le christianisme. ”

“ Il n'y a plus de droits pour le citoyen, il n'y a pour lui que des devoirs tracés par la main du maître. L'histoire a rétrogradé.
Avec la Révolution française, on proclame enfin les droits imprescriptibles de l'individu, et on revient à la double tradition chrétienne et germanique, mais celle-ci épurée. L'homme a des droits politiques, car il est libre, et sa liberté même lui assure l'indépendance complète de sa pensée religieuse. Donc, l'État doit compter avec cette nouvelle puissance, qui vient mettre un frein à son action et lui imposer des limites. ”

“ La passion du privilége est inhérente au coeur de l'homme, qui recherche tout ce qui flatte son amour-propre en le distinguant de ses semblables. C'est là un mobile d'action et de développement qui a pu servir parfois l'utilité générale, mais qui, dans ses expressions ordinaires, lui a été le plus souvent funeste.
L'antiquité, indépendamment de l'esclavage, nous offre, plus particulièrement chez les Romains, le tableau de priviléges très marqués. Il existait sinon des castes, du moins des ordres ou classes qui consacraient toute autre chose que l'égalité au sein de la république. ”

“ Le despotisme civil n'a d'autre raison d'être que l'incapacité radicale pour l'individu de se gouverner lui-même. On le tient pour incapable, donc on le gouverne; et puisque c'est une bonne chose de le gouverner, on ne saurait trop le gouverner. Dans cette donnée, il est manifeste que toute responsabilité incombe au souverain, et que les ministres eux-mêmes, n'ayant point d'initiative, rentrent dans la condition commune de l'asservissement de tous. ”

“ Grâce à l'évolution simultanée de ces deux despotismes dont je viens de tracer, à grands traits, la rapide ébauche, nous avons possédé en plein XIXe siècle deux maîtres absolus, l'un dans l'ordre civil, l'autre dans l'ordre religieux. La lutte des volontés divergentes, proclamant leurs droits imprescriptibles; les héroïques protestations de la liberté étouffée, de la conscience asservie et violée, n'ont été que les glorieux épisodes d'un procès historique, s'imposant à l'humanité comme une loi suprême et implacable. Le libre arbitre de l'homme a sans doute rempli un noble rôle ”

“ Saurons-nous renvoyer le passé au passé et le socialisme moderne à la barbarie gréco-romaine? L'individu, la personne morale, la liberté, tel est le véritable produit de la civilisation et du progrès. L'État n'ayant d'autre souci que lui-même, dominant tout et absorbant tout, telle est la formule du monde antique, rajeunie par de prétendus réformateurs qui ne sont que des retardataires sur l'oeuvre des siècles. ”

“ Mais si la France est devenue plus rapidement une puissance homogène, et forte par cela seul, elle a acheté bien cher un bénéfice d'ailleurs très réel. Pour arriver à ses fins de domination absolue, la royauté française a fait litière de tous les droits et de toutes les franchises de la nation. Le souverain est devenu l'État, au propre sens du mot, et l'État a absorbé tous les droits de la personne morale, s'arrogeant, avec la suppression de la liberté individuelle, toutes les conséquences immédiates de cette liberté. ”

“ La notion morale s'évanouit au milieu de ces détails sans fin (1) , et le devoir, au lieu de se borner dans la justice et la charité, n'est plus pour la conscience qu'une décision de l'Église, n'ayant de prix et de valeur qu'à ce titre. On arrive ainsi à croire en Dieu et à faire le bien parce que l'Église nous l'ordonne. Il est impossible d'abdiquer d'une manière plus complète sa personnalité ; on n'est plus un être responsable, mais une chose, comme l'argile que pétrit, à sa guise, la main du potier. ”

“ Le système illogique des Églises nationales n'est qu'un monopole d'un nouveau genre confondant le croyant et le citoyen. C'est une institution malsaine ayant survécu à la chute du despotisme impérial, qui, n'ayant aucun moyen de supprimer la conscience, en avait au moins réglementé les manifestations. Le catholicisme a eu, sans doute, certaines facilités pour la réunion de quelques conciles régionaux, conciles qui ne sont plus qu'un anachronisme avec l'esprit qui l'anime aujourd'hui; mais le protestantisme n'a jamais pu obtenir l'autorisation nécessaire à la formation d'un synode général. ”

“ Pour être vraie, la fraternité, comme la religion, doit procéder de la personne morale et nullement de l'État.
Je viens de me placer alternativement sur le terrain de la théorie et de la pratique, et je ne puis, à tous les points de vue, conclure que par la liberté vraie, au lieu de celte liberté menteuse et incomplète que nous possédons. Arriverons-nous directement, et sans plus tarder, à l'émancipation, qui est le premier besoin de l'homme moderne, besoin qui, faute d'être satisfait, est devenu le principe d'une agitation incessante, et, au premier abord, stérile et sans issue. ”

“ L'État ne saurait contraindre aucun homme à sortir de l'ignorance où il se complaît pour le rendre intelligent et plus heureux malgré lui. Tous les despotismes se sont abrités derrière des motifs semblables. Néanmoins, la société peut attacher certains avantages à l'instruction élémentaire, par exemple le droit de participer par son vote à l'administration de la chose publique. Et alors tout naturellement, sans violer aucun principe essentiel, on verra les populations, guidées par leur seul intérêt, réclamer les bienfaits de l'instruction. ”

“ Tout système d'économie sociale s'appuyant sur une autre base que la justice doit être condamné par cela même.
Mais la liberté de l'offre et de la demande entraîne certaines conséquences inévitables. Quand l'offre abonde, la demande se restreint; quand la demande abonde, au contraire, c'est l'offre qui se restreint. Dans le premier cas, le travail diminue, et, avec le travail, le salaire; dans le second, le travail augmente et les salaires s'élèvent. ”

“ Le grand livre de la nature a fini par s'ouvrir, livrant à l'investigation laborieuse, chaque jour et sans compter, d'inépuisables trésors qui font pâlir ceux que put rêver jamais l'imagination chaude et naïve des peuples de l'Orient. Dans l'ordre social, on a fait aussi de la métaphysique sans point d'appui dans l'expérience, et il n'est pas indifférent de noter que la première description d'organisation communiste a été ébauchée par le génie de Platon, génie essentiellement spéculatif. ”

“ L'histoire nous offre donc ici un grand spectacle, où un regard attentif trouvera sans peine les données relatives à la solution du problème social, à laquelle la question politique est étroitement connexe. Ce problème réside tout entier dans la question du travail. Point de liberté politique dans l'antiquité, point de droits individuels; aussi le travail, qui est la première des propriétés, ne saurait-il atteindre au capital ou travail accumulé. Les esclaves, les races conquises et déchues, les serfs, sont voués à l'opprobre et à la honte du labeur manuel. ”

“ La possession de soi-même nécessaire aux individus et aux peuples, pour jouir de la liberté politique, est plus en harmonie avec telle formule religieuse qu'avec telle autre. Toute formule qui supprime en gros ou anéantit en détail la personne morale, sera en guerre latente ou ouverte avec la démocratie, et l'accablera d'impuissants anathèmes, parce que la démocratie n'est pas seulement l' égalité, elle est aussi l'indépendance. Le catholicisme, comme le remarque M. de Tocqueville, favorise l'égalité. ”

“ Maintenant voici en quoi l'égalité en matière d'impôts se trouvait blessée au profit des possesseurs d'offices : « On se plaint avec beaucoup de justice du privilége des nobles relativement à l'impôt ; mais que dire de ceux des bourgeois? On compte par milliers les offices qui les exemptent de tout ou partie des charges publiques : celui-ci de la milice, cet autre de la corvée, ce dernier de la taille. » ”

“ Ce travail, en grande partie indépendant de la concurrence, est devenu le privilége des corporations ouvrières. C'est encore là du monopole ; mais, tôt ou tard, il prendra fin avec la proclamation de l'égalité des droits, qui laisse enfin le champ libre à la rivalité des intérêts. Toutefois, ce principe est encore entouré de réserves qui en atténuent singulièrement les bienfaits. L'émancipation du citoyen, demeurée insuffisante, fut bientôt mensongère; l'émancipation de l'industrie partagea la même destinée. ”

“ En France, la royauté s'éleva progressivement sur les ruines du pouvoir féodal, expression de la conquête et consécration positive des droits et de l'indépendance des vainqueurs. Tout en s'élevant sur les ruines des pouvoirs rivaux, la monarchie avait à peine fait reconnaître sa suprématie, qu'il lui fallut lutter contre les prétentions de la tiare pontificale, dont elle ne consentit jamais à admettre l'omnipotence politique. Elle ne lui abandonna même le gouvernement des âmes et la conduite du clergé qu'avec une certaine réserve, et seulement dans la mesure qui convenait à ses desseins. ”

“ Le commerce de l'argent a droit à la liberté comme tous les autres, et il faut l'abandonner aux vicissitudes de l'offre et de la demande. Le taux de cet intérêt est subordonné à des relations diverses, telles que abondance des capitaux, prime du risque, salaire de l'intermédiaire lorsque celui-ci existe. Ne voit-on pas d'ailleurs les prêts sur nantissement, l'escompte, échapper à la loi de 1807, et l'État lui-même n'en jamais tenir compte dans ses emprunts? Une loi inapplicable est une loi jugée. ”

“ Avec la liberté des banques et l'instruction, l'ouvrier pauvre, honnête et intelligent, sera pourvu des mêmes armes que le riche, et, stimulé par le besoin, cet intérêt immédiat, il pourra descendre sans crainte dans la lice. Sa concurrence, à l'avenir, sera redoutable, au lieu d'être condamnée d'avance par le défaut de crédit et son état d'enfance intellectuelle.
Le problème social, dans ce qu'il a de susceptible d'une solution, relève et de la liberté politique et de la liberté économique pratiquée dans les plus larges proportions. Mais la liberté ne peut remplacer la prévoyance ”

“ Il est manifeste que, dans les considérations qui suivent, j'ai eu souvent les yeux fixés sur l'organisation politique des États-Unis. Ce grand pays est le produit de l'évolution de trois éléments essentiels : la commune fortement assise ; l'instruction universellement répandue; le sentiment religieux, qui, grâce à la séparation de l'Église avec l'État, exerce de nos jours encore l'empire le plus considérable. Puissent nos constituants actuels avoir toujours présente à l'esprit une expérience aussi féconde pour la liberté ! ”

“ Cette substitution constante d'une impulsion extérieure à la libre spontanéité de la conscience a pour effet de décharger celle-ci de sa responsabilité propre, qui revient naturellement au clergé directeur, ou plutôt à son chef suprême, le vicaire de Dieu et son représentant sur la terre. La conscience, soumise à un joug pareil, accepte tout passivement, depuis les prémisses jusqu'aux conclusions, et il n'y a de réellement responsable que le pouvoir religieux, comme, dans une autre sphère, il n'y a de responsable que le pouvoir politique. ”

“ De nos jours, on a reconnu qu'il y avait, à côté d'une vie générale mal déterminée, plusieurs séries savamment hiérarchisées de vies locales se rattachant à un élément unique, savoir la cellule, point de départ de toute organisation simple ou compliquée. Dans l'ordre politique, du sein d'une confusion profonde consécutive aux invasions des barbares, on a vu surgir le moyen âge, où le droit n'est encore que l'emploi régularisé de la force. ”

“ L'autorité du témoignage joue un rôle très important et peu contesté dans les choses humaines. En religion, le catholicisme lui donne une valeur exclusive ; son idéal est plus que jamais la foi du charbonnier, de cet homme qui ne croit que ce que l'Église croit. Le protestantisme fait aussi la part de l'autorité, d'une double manière. En premier lieu, il admet généralement une révélation écrite, et, ensuite, il y a la personne chargée de l'enseignement religieux et dont la parole peut avoir un poids incontestable. ”

“ Chercher l'élévation des salaires en dehors de ces données fondamentales, c'est se bercer d'illusions, se tromper, et tromper, ce qui est plus grave, une foule ignorante et crédule. L'économiste qui pense, au lieu de divaguer, doit se mettre à la recherche des conditions qui favorisent l'augmentation de la demande ; car, ainsi, on arrivera sûrement à l'élévation des salaires, et à cause de cette augmentation même, et parce que le patron, faisant un plus grand nombre d'affaires, pourra payer plus cher l'ouvrier, en se contentant d'un moindre bénéfice sur chacune d'elles. ”

“ Non seulement l'existence du système bureaucratique, absorbant et dénaturant la vie de la nation, n'a jamais été compromise, mais ce déplorable système est passé à ce point dans les habitudes, les moeurs et les principes, que nous voyons les nombreuses utopies de réforme sociale n'être que l'expression dernière et la consécration définitive de la substitution de l'État à l'individu. ”

“ L'antiquité nous montre, en effet, la liberté du citoyen dans certaines républiques ; elle nous montre le pouvoir du peuple, la démocratie; mais elle n'a point connu la liberté propre de l'individu, les droits de l'homme en tant qu'homme, et, en dehors du christianisme, elle a toujours confondu le croyant avec le citoyen : l'individu était la chose de l'État. ”

“ L'imagination occupe chez lui une part aussi large que brillante. Dans le siècle passé, comme de nos jours, on à vu surgir de nombreux essais de politique et d'économie sociale s'inspirant de l'esprit métaphysique, ou plutôt procédant à priori et ne tenant aucun compte, soit de l'observation du présent, soit de l'observation du passé, ou, en d'autres termes, de l'histoire. ”