“ C'est dire assez qu'ils élevaient leurs nombreux enfants dans la crainte de Dieu et l'amour de la religion. Sous cette intelligente et sage direction, Marie-Anne était heureuse : mais
des considérations de famille vinrent de bonne heure l'arracher aux douceurs du foyer paternel. A peine âgée de quatre ans, elle se vit confiée à une soeur de sa mère, qui résidait à Avallon. C'était une personne d'un caractère impérieux et exigeant, qui ne passait à sa nièce aucun caprice. Elle assujétissait à une rude discipline cette enfant pleine de sensibilité et d'ardeur ”

“ Comme on le voit par cette lettre, madame Ralle était devenue mère : Dieu avait récompensé son long dévouement pour le fils de son mari, en lui accordant enfin à elle-même une fille qui devait être sa principale joie et son soutien. Elle en avait d'autant plus besoin que les temps allaient redevenir sombres. ”

“ Le mal, c'était à ses yeux la paresse et l'ignorance, non moins que l'orgueil et la sensualité : le bien, c'était la science réglée par la modestie, et la sagesse tempérée par la douceur. Elle visait par-dessus tout à la solidité des principes, essentielle dans l'enseignement comme dans la religion : aussi l'on remarquait plus
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tard, à leur instruction solide aussi bien qu'à leur bonne éducation, ceux qui avaient passé par ses mains expérimentées. ”

“ Il venait de se donner à elle pour la première fois sur son lit de mort, en gage de l'éternel banquet auquel Il la conviait. Pour cette enfant, c'était le vrai bonheur : quitter la vie sans en avoir connu autre chose que les joies et l'innocence des premières années; mais aussi pour la pauvre mère, que ce coup fut douloureux ! Ceux-là seulement peuvent, non pas le dire, mais le sentir, qui ont passé par de telles épreuves... Quarante années ne purent cicatriser dans son coeur cette plaie toujours saignante et elle ne parla jamais de, son Irma sans que les larmes lui ”

“ Enfance et jeunesse de madame Ralle. — Les gens de bien pendant la Révolution.
Chaque jour voit disparaître un de ces vétérans du passé, qui semblent une protestation vivante contre les faiblesses de notre temps. Quand de pareilles existences viennent à s'éteindre, c'est un devoir pour ceux qui survivent de leur payer un tribut public de regret et d'admiration. ”

“ La mère sent instinctivement une rivale dans celle qui vient lui disputer le coeur de son fils; l'épouse tient à rester la maîtresse de ce coeur ou tout au moins de cette maison où elle est entrée en reine. ”

“ Une jeune personne, d'une des meilleures familles de la ville, venait lui demander le secret de cette piété
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sincère et profonde qui faisait la force de madame Ralle et de cette charité universelle, dont elle-même a été depuis, parmi nous, un des instruments les plus actifs. Un adolescent, plein de franchise et d'entrain , admis à titre de voisin dans sa société, lui a dû la direction d'une jeunesse qui n'a point dévié et l'affermissement d'une foi qui n'a pas faibli : il est devenu, lui aussi, un des principaux représentants du bien dans cette ville. ”

“ Presque tous tremblent et les meilleurs plient. C'est ainsi que les extrêmes se touchent et s'engendrent,
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par cette loi de réaction qu'on a ainsi définie : ce L'humanité est « comme un homme ivre à cheval ; « redressez-le d'un côté, il penche « de l'autre. »
Madame Ralle sut se prémunir contre ce double excès. Son bon coeur l'avait préservée d'une dureté dont elle avait eu elle-même trop à souffrir : son bon sens la mit en garde contre une mollesse dont ses élèves auraient plus souffert encore. ”

“ Mais tout n'était pas fini encore : ce même jour de Sainte-Anne, dans une des salles du collége, quelquesuns de ses anciens élèves se réunissaient afin d'ouvrir une souscription pour lui ériger un tombeau. Une commission fut nommée pour recueillir les cotisations, sans exclure personne et sans fixer aucun chiffre. Ce qu'on voulait surtout, en effet, c'était un souvenir du coeur, et les
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pauvres, comme les riches, qu'elle avait instruits ensemble avec une égale tendresse, devaient lui manifester ensemble leur commune reconnaissance. Cet appel fut entendu. ”

“ Ses organes affaiblis semblaient perdre de jour en jour la force de résister au mal, mais non la faculté de souffrir. Son courage du moins ne fléchissait pas. Jamais, malgré les prières de l'amitié et les difficultés croissant avec les années, elle ne voulut se résoudre à cesser de faire sa classe. C'est qu'après avoir été pour elle une ressource, l'enseignement était devenu un impérieux besoin; je dis plus, c'était sa vie. Que de fois, après des nuits d'insomnie et de douleurs souvent intolérables, l'heure de la classe ”

“ Cela n'irait, ce semble, ni à l'humilité de l'âme de madame Ralle, ni à la simplicité de sa vie. Tout ici devait être simple, expressif, austère : aussi n'a-t-on employé que la pierre de taille. Une galerie d'arcades ogivales entoure cette tombe, sur laquelle s'élève le groupe de sainte Anne et de la sainte Vierge, ses modèles et ses patronnes : ce groupe est encadré par une grande arcade du même ”

“ Quelle est surtout la pension de demoiselles qui ne se croie tenue de donner au moins un prix à chacune de ses élèves, même aux plus indignes? La faute, je le sais, en est aux parents, dont les exigences sur ce point sont inconcevables. On en voit qui retirent leurs enfants des mains des maîtresses trop consciencieuses pour récompenser la paresse et la désobéissance. ”

“ L'enfance veut « des soins délicats; elle réclame le « lait de la douceur, de la gaieté et « de l'indulgence. » A cet excès de rudesse et d'âpreté
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notre siècle a substitué un excès de laisser-aller et de mollesse. Un mot suffit pour rendre, avec l'impitoyable clarté de la langue française, tout ce qu'il y a de funeste dans cette coupable condescendance. On ne torture plus les enfants comme autrefois , on ne les régente même pas, on les gâte : et cela est vrai, dans toute la force du terme, de l'éducation publique comme de celle de la famille. ”

“ N'avais-je pas raison de dire que le passé ne nous semble si beau que parce qu'il est loin de nous, et la jeunesse si heureuse que parce qu'elle est la jeunesse? A moins qu'on ne prétende — et avec raison — que l'amitié sait tout embellir, et que la sympathie d'une personne bien chère égaie jusqu'à l'infortune.
(sic) ; j'écorche ce latin, ajoutait-elle (légèrement, en effet) ; mais je n'ai pas eu, le temps de devenir plus forte... Aimables soirées, où êtes-vous ? combien je vous regrette, mais vainement !
CHAPITRE III.
Retour à Avallon. ”

“ C'est donc une reconnaissance filiale, non moins qu'une sincère vénération qui nous engage à retracer, en quelques pages bien simples, la vie, bien simple aussi, d'une institutrice qui peut servir de modèle.
MARIE-ANNE BUSSY naquit à Marigny-l'Église, dans le Nivernais, le 6 mars 1779. Son père, Thomas BUSSY, était un honorable notaire de campagne : homme d'une foi antique, il avait contracté l'habitude, aussi répandue alors qu'elle est devenue rare depuis, de la récitation de l'office quotidien. Sa mère, Anne RUFFIER, était, elle aussi, une chrétienne d'autrefois. ”

“ J'en demande à Dieu la « grâce et pour vous, mes amis, et « pour nous, et pour tous : car je « voudrais que tous les hommes fus" sent si bons qu'ils méritent d'en« trer au Ciel. » Je ne sais si mon amitié m'aveugle, mais ces derniers mots me paraissent tout simplement sublimés. Ils donnent, pour ainsi dire, la mesure de ce grand coeur qui,, à l'exemple de celui du Sauveur, embrassait tous les hommes dans sa tendresse : et cela, sans porter atteinte à la justice et à la sainteté du Dieu qui veut le salut de tous les
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hommes, mais qui ne peut laisser rien de souillé entrer dans le Ciel. ”

“ « C'était là, comme « elle l'écrivait à son ami, une de « ces peines qui affligent d'autant « plus qu'elles sont toutes dans le « coeur et qu'elles ne finissent qu'a" vec la vie. »
Le bon maître, qui éprouve ceux qu'il aime pour les détacher de tout et les attacher à lui seul, ne se contenta pas de ce sacrifice. On se rappelle ce fils d'une première femme de son mari, dont elle avait pris soin comme si elle eût été sa mère : il la payait, en retour, d'une affection toute filiale. ”

“ C'est que Dieu prépare de loin ceux dont il veut faire les instruments de ses desseins. Sans cette précoce initiation, qui sait si jamais Anne Bussy eût pensé à se dévouer elle-même à cette pénible carrière, si du moins elle en eût jamais acquis les aptitudes si diverses? Ce qui est certain, c'est qu'elle n'avait alors aucun attrait pour l'enseignement, et l'austère discipline de sa tante n'était pas faite pour lui en inspirer le ”

“ Je suis forcée à en passer « par où l'on voudra. Enfin , je « t'en dirai plus long quand je te « verrai. J'ai bien assez aujourd'hui « de gémir en pensant que je quit« terai des amis tels que vous,
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« qui avez été pour moi père, mère, « frère et soeur. Oh! mes chers en« fants, personne ne sera plus près « de vous, mon coeur ne vous quit« tera pas : le pourrait-il? le devrait« il? non, non, jamais. »
A des douleurs si vivement senties, madame Ralle opposait une résignation vraiment chrétienne, cette résignation à la volonté de Dieu qu'elle appelle quelque part la grâce des grâces. ”

“ Quand elle eut fait d'elle une bonne chrétienne, armée contre toutes les épreuves de la vie par une éducation forte et bien réglée, elle eut plus tard la consolation de commencer celle de ses petitsfils : ils furent ses derniers écoliers, comme leur père avait été l'un des premiers; en sorte que durant ces cinquante ans d'enseignement, elle put toujours dire en toute vérité à ses élèves ce mot, par lequel elle se plaisait à les dénommer : " Mes chers « enfants. »
CHAPITRE V.
Ses vertus et son zèle. ”

“ Le curé Maillard, qui n'avait cessé d'exercer secrètement son ministère durant toute la Révolution, et qui, lors du rétablissement du culte, se retrouva à son poste, avait un neveu qu'il désirait établir. Il connaissait madame Rémond et sa nièce, et il avait pu apprécier, dans les plus
— 25 — mauvais jours, la solidité de leur foi : les aimables et fortes vertus d'Anne Bussy lui parurent propres à faire le bonheur de son neveu; il se chargea donc de la demander pour lui en mariage. Madame Rémond avait bien du regret de se séparer de sa nièce ”

“ Celui qui voit le fond des coeurs aura-t-il tenu compte à ce digne homme, à ce tendre frère, des intentions que semblent révéler certains passages de sa lettre? Aura-t-il vu en lui une victime, en quelque sorte, de son amour pour sa soeur? Aurat-il enfin écouté en sa faveur " l'in" tervention de ces âmes privilégiées
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« qui, comme il le disait encore, « n'adressent jamais au Ciel que des « prières rendues efficaces par la « vertu? » ”

“ Pendant ce temps, les devoirs de chaque jour allaient leur train et venaient souvent abréger ces douces causeries, parlées ou écrites: « Voilà " ma chambre qui se meuble, écrit« elle le 3 juillet de la même année, « il faudra que dans un instant je « quitte tout pour ne m'occuper que « de ce qui m'occupe beaucoup. » ”

“ C'est à eux surtout qu'il faut demander la peinture de ces charmantes soirées du dimanche, si cordiales et si inno-
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cemment joyeuses, où le coeur s'épanouissait à l'aise et où la plus franche gaieté assaisonnait les causeries, sans jamais — chose rare dans le monde — blesser tant soit peu la charité. Toute vive et pénétrante qu'elle était, madame Ralle ne disait jamais de mal de qui que ce fût ”

“ Et en vous exprimant ces « pensées, je me retrouve encore « heureux et fier.... comme autre" fois!
« Fier d'être admis, indigne, dans « votre angélique société : heureux « de réclamer et d'obtenir la conti« nuation de votre affection et d'avoir « un petit contingent dans les grâces « attachées à vos prières.... »
Madame Ralle, nous l'avons vu, avait retrouvé à Avallon des amitiés aussi dévouées, j'allais dire aussi en-
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thousiastes qu'à Vitteaux. ”

“ Il avait vingt-cinq ans, une carrière ouverte, un avenir assuré, quand la petite vérole l'emporta en quelques jours, et ce nouveau deuil mit le comble aux douleurs de
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celle qui lui avait servi de mère.
C'est à l'occasion de toutes ces épreuves qu'elle écrivait à M. Durandeau : « Souhaite-nous la résigna« tion et la soumission à la volonté « de Dieu : c'est tout ce qui doit oc« cuper un véritable chrétien. » ”

“ C'est à elle pourtant
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qu'eût pu s'appliquer également ce jugement si chrétien de M. Durandeau sur sa soeur, par lequel nous aimons à finir ces citations, bien nombreuses peut-être : ce Les épreuves ce passées ont enseigné la manière de ce subir les épreuves nouvelles, quelce que douloureuses, quelque inat" tendues qu'elles se présentent. ”