Auguste Sabatier

“ Louise Tendil s'éteignit le 24 mai 1858... Il est impossible de n'être pas frappé de la maturité religieuse de deux enfants qui, pour employer leur langage, «s'aimaient dans le Seigneur». L'éducation qui arrivait à de pareils résultats mérite tout notre respect.
On ne peut s'étonner, après avoir lu ces pages, qu'Auguste Sabatier soit entré en novembre 1858 à la Faculté de théologie de Montauban, avec la mélancolie d'un cœur déjà blessé par la vie.
Sabatier choisissait souvent pour confident de ses effusions son cher ami Massebieau. ”

“ En 1867, il avait présenté aux lecteurs de cette revue, la Philosophie de la Liberté, de Charles Secrétan. Mais en 1874, ayant plus de temps, il revenait sur ce sujet en deux articles nerveux et incisifs, qui dévoilent, à notre sens, tout ce que l'on peut objecter de plus solide au système du philosophe lausannois et tout ce que l'on peut en conserver d'excellent. Il va de soi qu'aucune pensée de dénigrement ne pouvait l'inspirer. Sabatier avait les fibres trop sensibles pour passer devant un puits, fut-il quelque peu obscur, sans sentir la fraîcheur et la saveur de ses eaux profondes. ”

“ Cazalet, qui enseignait les lettres avec une distinction persuasive. — Le régime intérieur et les habitudes de piété de la maison. — « Les dix centimes bien employés ». — L'influence de Pascal.
La période qui va de la 15e à la 18e année compte dans la vie d'un homme, surtout si elle ouvre des horizons nouveaux et met l'enfant d'hier au contact de la vie, de l'histoire et de la pensée générale. Les années passées par Auguste Sabatier à Ganges et à l'institution Olivier eurent une très grande influence sur sa vie et doivent par conséquent nous retenir. ”

“ C'est au coup de minuit, par un temps de neige affreux que je suis arrivé à Mulhouse. »
Voici les impressions de Sabatier sur Bâle :
« Bâle est une ville de souvenirs. On les cultive, mais on n'y vit pas. Les morts y sont fort respectés. Les vivants dorment à côté d'eux pour ne pas troubler leur repos. Dans le calme des longs hivers, il y a tel ou tel savant qui, patiemment, augmente chaque jour sa pelote et finit par avoir, sous la neige des ans, une science stupéfiante. »
Tel, est, paraît-il Preisswerk, professeur d'hébreu à la Faculté. ”

“ « Prédication d'une émouvante actualité, dit Lobstein, mais qui éleva les âmes au-dessus des angoisses de l'heure présente, dans les sphères lumineuses et Sereines de la foi au triomphe final du bien et du règne de Dieu. »
Sabatier avait terminé son sermon en traçant le plan de l'activité chrétienne en temps de guerre. Il indiquait à tous le sacrifice nécessaire :
« Qu'il ne soit pas dit que les hommes mettent plus de passion à détruire que les chrétiens à sauver. Mettons-nous à l'œuvre. Demain, ce soir, le cri des blessés peut arriver jusqu'à nous. » ”

“ Sabatier se rencontre ici avec une pensée de Calvin.
Rien n'est plus beau que le visage d'un vieillard hâlé par la chaleur, creusé par la fatigue ; rien n'est plus beau que les cicatrices d'un vétéran, que les déchirures d 'un drapeau. Rien n'est plus doux que de pouvoir répéter après Jésus: «J'ai achevé la tâche que tu m'as donnée à faire», ou avec le grand Saint Paul :
« J 'ai combattu le bon combat, j'ai achevé ma course... » Mais, cher ami, pour finir comme eux, il faut commencer et continuer comme eux. ”

“ « Se perdre dans le monde ou se séparer du monde. Le mieux est dans la sanctification du monde. La vie de Jacqueline est belle ; j'aime mieux l'image de la mère de famille grandissant au milieu des douleurs, des affections, des joies naturelles, et voyant s'élever sous son regard des enfants dignes d'elle. »
La manière dont Auguste Sabatier concevait ses leçons, les remarques qu'il y jetait, éveillaient l'esprit.des auditrices, provoquaient des questions, des conversations d'après cours. ”

“ Une lectrice attentive, Emma Warnod, remarquait déjà que, dans son Saint Paul, il allait plus loin que M. de Pressensé. Deux ans plus tard, quand elle a pu causer avec lui et que leurs relations sont devenues plus intimes, elle précisera davantage. Elle écrit de Strasbourg à une amie: «Depuis que je suis ici, j'entends dire que Sabatier n'était point ce qu'un vain peuple pense, et qu'il était devenu tout à fait libéral. On l'accuse de ne pas vouloir le dire pour ne pas compromettre sa position future. » ”

“ La psychologie de Sabatier ne diffère pas de celle d'un autre homme. Déjà très émancipé d'esprit, il a, à l'égard du libéralisme et des libéraux, quelques-uns au moins des préjugés de sa famille, de son entourage, de ses maîtres, de ses plus intimes amis. ”

“ Sabatier, de même,
se fatigue pour ne pas entendre trop souvent le cri de son âme endolorie, pour ne pas succomber à ses soucis d'homme, de patriote, de penseur: leçons au Gymnase protestant, leçons dans des pensions de jeunes filles, conférences publiques ; le tout admirablement préparé par des lectures et des notes. Selon sa méthode, il n'oublie pas la tradition française à conserver, les volontés à former ; il émaille ses cours de réflexions personnelles, et, forcément, d'allusions à la grande douleur présente, l'annexion. ”

“ On ne parla que de cela pendant quelques jours. La parole du jeune pasteur était venue fortifier singulièrement une sorte de sympathie pour le protestantisme alors générale dans le pays. M. Ponsoye en fut intéressé. Il alla voir Auguste Sabatier, et ce fut le commencement d'une amitié qui dura autant que leur vie. Les deux amis quittèrent Aubenas à peu près en même temps. Mais, séparés, ils ne cessèrent de s'écrire. Tous les ans, M. Ponsoye se rappelait au souvenir de son ami par l'envoi de quelques fruits ou de quelque cadeau et il en était récom-
pensé, disait-il, par une belle lettre. ”

“ « Ne croyez pas maintenant que vous avez fait de la littérature parce que vous aurez conservé des idées plus ou moins nettes d'appréciations plus ou moins justes. La seule jouissance vraiment littéraire, c'est celle qu'on se procure à soi-même, c'est l'impression qu'on reçoit des lectures qu'on a faites. Suivez maintenant les routes que votre professeur et moi vous avons indiquées, le champ est vaste du xvie siècle jusqu'à nos jours ». Puis M. Sabatier nous a dit adieu et j'ai eu bien de la peine à ne pas pleurer ”

“ Quand il conquit son grade, le jeune licencié en théologie était fiancé depuis quelques mois avec Mlle Elisa Versel qui l'avait séduit par son charme, son intelligence et sa piété. Elle était originaire de Nyon, en Suisse, et appartenait à une famille très honorable, mais sans fortune. A Saint-Pons près Aubenas, où elle avait été institutrice chez Mme Dupré de Montès, elle avait su s'attirer l'affection et le respect.
Les fiançailles de Sabatier furent un événement dans la région. Ses amis avaient chacun leur projet que le fait devait ruiner. Mlle Versel paraissait manquer un peu de santé. ”

“ «Nous sommes sans crainte parce que nous avons confiance en Dieu et nous espérons trouver dans notre bonheur intérieur assez de fond pour surmonter les difficultés extérieures. Si notre bonheur n'était que de l'ivresse, il nous inspirerait des craintes. Mais il est aussi sérieux que la vie, et aussi saint que le devoir. » (5 août 1866.)
Deux jours après avoir tracé ces lignes, Sabatier épousait, à Nyon, Mlle E. Versel. Il avait pour témoins Franz Jacot, domicilié à Paris, et Polydore Vesson, domicilié au Caylard, près de Vauvert (Gard) . Le mariage avait été célébré par le pasteur Wissa. ”

“ Délaissant l'érudition indifférente à son public, Sabatier, après avoir situé son auteur dans la géographie spirituelle des âmes, essaie avant tout d'en montrer le don spécial et aussi la valeur morale. Et il le fait sans étroitesse d'âme, avec une sympathie sincère pour toutes les souffrances, pour les erreurs mêmes, pourvu qu'elles portent le cachet de la sincérité. Pratiquement, il donne un plan à son exposé. On sait d'où l'on vient, où l'on va, par où l'on a passé. Les qualités pédagogiques de ces leçons sont évidentes. L'émotion y apparaît souvent. ”

“ Avant de venir à Strasbourg, j'avais M. Ducros en grippe, et je ne dirai pas une antipathie, mais aucune sympathie pour M. Sabatier. Maintenant, ils m'intéressent tous, et M. Sabatier particulièrement. C'est une nature étrange qui serait à étudier au point de vue psychologique... On parle religion à ce dîner et, tout à coup, Sabatier s'écrie : « Ne me parlez ni des orthodoxes, ni des libéraux ; il y en a autant dans un camp que dans l'autre qui se sont avilis. Ce sont tous des lâches... ! »
N'oublions pas que nous sommes parmi des gens dont les blessures sont à vif. ”

“ On le voit, la vocation de Sabatier reste entière. C'est bien au ministère évangélique qu'il se prépare. C'est dans ce but qu'il lutte avec lui-même pour donner à sa foi une assise définitive. Dans l'atmosphère de sincérité d'une faculté de théologie protestante, avec les habitudes de discussion de cette jeunesse ardente, tenue en éveil -par l attitude des maîtres qui les' préparaient pour la lutte, il était impossible que la situation spirituelle de Sabatier échappât à ses amis. ”

“ Dans l'été de 1857, les protestants de Ganges avaient été fort émus par un pénible incident. Plusieurs enfants d'une famille de la ville ayant passé au protestantisme par motifs de conscience, le père, catholique, était intervenu, et avait obtenu d'un juge de Montpellier l'internement dans un couvent de ses enfants mineurs. Sabatier, révolté, croit de son devoir d'intervenir et il adresse, en effet, au pasteur François Puaux, le célèbre controversiste et historien, la lettre ci-dessous, qui ouvre un jour sur l'état des esprits et la liberté religieuse en France, en 1857. ”

“ « De là leur éloquence large et émue, leur philosophie optimiste, leur foi dans la puissance des principes, un tour d'esprit qui les portait à l'idéalisme. » D'autre part, au point de vue religieux, tous, quoique à des degrés divers, étaient les enfants du Réveil religieux qui marqua le commencement du siècle dernier, et dont Sabatier lui-même a subi l'influence, apprécié les beaux côtés, mais dont il n'a jamais adopté (pas plus que son maître Vinet) l'esprit, la méthode morale ou les doctrines. ”

“ Rien n'est plus puissant pour donner la vie à une prédication que de visiter les pauvres et les malades dans la semaine, ne l'oublie pas.
18 octobre 1857. — Je raisonne bien, mais je ne vis pas. Fais-moi vivre, ô mon Dieu. Jeudi dernier, nous avons eu une nombreuse réunion. Notre cher ami Alexis Sabatier était venu nous faire ses adieux. Quelle perte pour notre réunion ! C'était à la fois une de ses colonnes et un de ses plus beaux ornements. Les derniers moments que nous avons passés ensemble ont été bien sympathiques et même douloureux. Je pleurai presque. 0 Seigneur, fortifie mon cœur ”

“ « Depuis plus d'un an, écrit Maeder à Goguel de Sainte-Marie-aux-Mines, M. Sabatier est à nous, M. le Recteur est à nous, la majorité de la Faculté de théologie de Strasbourg est à nous, M. Guizot est à nous et travaille M. Duruy pour obtenir le maintien de la chaire avec un traitement de 4000 fr. pour son titulaire, et, quand tout marche bien, vous jetez dans la balance la Correspondance secrète, qui est le cauchemar du Gouvernement. Votre intervention ne peut qu'être funeste ». ”

“ Sabatier était entouré de tout un cercle d'amis qui partageaient sa foi. C'étaient Alexis Sabatier, frère du futur Doyen de la Faculté des Sciences de Montpellier, Armand Sabatier ; Louis Massebieau, futur universitaire, bien connu par ses travaux sur Mathurin Cordier, sur Philon, nature originale avec des goûts littéraires et poétiques « avalant parfois du verre pour se montrer invulnérable et capable de composer une poésie tout en galopant dans un vallon ; moi, dit Z. Arnal, tenant le crayon et le papier, et lui m'apportant une strophe après chaque galopade». ”

“ Pourtant de notables différences le séparaient d'Albert Ré ville, de Colani, de Coquerel. Sa piété aussi avait des tonalités différentes ; de là ses réclamations, quand on tentait de «l'enrégimenter». Mlle Wiist rapporte à ce sujet ce piquant souvenir : «Mon père qui était un libéral très convaincu et qui s'intéressait vivement à la lutte soutenue par M. Colani contre les orthodoxes, allait entendre les prédications de M. Auguste Sabatier. Je l'ai entendu dire : « Aujourd'hui, c'était un sermon vraiment divin. » ”

“ Voilà donc Sabatier sans situation. Heureusement pour lui, il avait en ville encore 19 heures de leçons à donner. Cela sunna, dit-il, à ses parents,
jusqu'aux vacances d'été. Il ne voulait quitter la ville que contraint et forcé. Il y avait des amis, et mieux encore, une tâche à remplir auprès de la jeunesse. Une autre tâche aussi l'intéressait : c'étaient les conférences de littérature ou d'histoire qu'on l'appelait à faire à Mulhouse, à Ste-Marie-aux-Mines, à Colmar, etc. ”

“ Les esprits fatigués des éreintements professionnels y retrouveraient une fraîcheur et une sincérité qui valent des volumes d'une érudition fatigante ou de la perfidie, plus ou moins déguisée sous les fleurs.
Il ne peut être question de résumer ici ces leçons de deux semestres. Il suffira d'en noter l'inspiration générale, la méthode et la portée.
Il faut se souvenir, en les lisant, que Sabatier s'adressait à des « annexés » récents. Des allusions à la situation douloureuse de ses auditeurs, de ses auditrices surtout, étaient inévitables. ”

“ Vers 1882, lorsque Sabatier, remarié, était privé de sa famille, en été, il fréquentait beaucoup Mme Eschenauer qu'il avait connue à Strasbourg. C'est là que je le rencontrais plusieurs fois par semaine, dans une villa de Levallois. Il était encore rempli des souvenirs de Strasbourg et me raconta une fois sa soutenance de doctorat. Colani avait dit, en effet, qu'il l'enfoncerait, mais disait Sabatier :
Cet animal n'est pas méchant Quand on l'attaque, il se défend. ”