Casparis

“ Et le lendemain Casparis vit arriver une jeune femme de vingt-six à vingt-sept ans qui , si elle n' était pas très belle comme on le lui avait dit , était cependant charmante et très agréable ; de grande taille , se tenant bien , la tête haute , les traits droits , la physionomie froide et énigmatique , blonde , blanche , les cheveux tombant en cascades ondulées , élégante mais non parée ; avec cela un air fin et faux qui cependant n' excluait pas une certaine candeur , une vraie Parisienne . ”

“ Mais Casparis intervint :
– Laisse-la donc , elle est bien là .
La vieille bonne aimait son maître et le respectait , mais elle avait depuis longtemps pris l' habitude de ne faire que ce qui lui plaisait et de ne pas se gêner dans l' expression de ses idées : un maître qu' elle avait mouché !
Elle se pencha vers lui , et , à mi-voix :
– S' il y a du bon sens de lui avoir donné la peau d' ours ; elle va la noircir .
– Es -tu bête ! dit Casparis en souriant .
– Je vous dis que ça a la peau sale ces animaux-là , ça sue noir .
– Tais -toi , dit Casparis sévèrement . ”

“ Si Casparis n' entendait pas ce qu' ils disaient , il pouvait les voir tout en travaillant , et , de temps en temps , il jetait un coup d' œil de leur côté ,
Madame de Gouessant ne ressemblait en rien à sa sœur , bien que blanche et blonde ; cependant , quoiqu' elle n' eût que la beauté du diable , elle était charmante avec un air simple et bon . Quant au marquis c' était un grand gaillard de près de six pieds de haut , qui eût fait un magnifique cuirassier , rouge de carnation comme un homme qui vit en pleine air , et cependant
distingué , sinon élégant , de manières et de tenue . ”

“ Cela eût rapproché la distance qui la séparait de Casparis et qu' elle ne mesurait jamais sans épouvante et sans désespoir .
Elle eût été si heureuse qu' il l' aimât plus que Souris et Patapon ; non comme un animal plus ou moins gracieux qui distrayait son esprit et plaisait à ses yeux , mais pour ce qu' elle était réellement , comme une créature humaine qui , quoique bien loin de lui , et au bas de l' échelle dont il occupait le sommet , n' en avait pas moins certaines qualités d' intelligence et d' affection . ”

“ Quel triomphe pour elle si elle pouvait justifier la confiance de Casparis et prouver qu' elle était une femme de talent !
Quelle défaite pour mademoiselle Jaras si ce morceau était assez brillamment exécuté pour provoquer les applaudissements de tous , même les siens ! Si dures que soient les dents de la méchanceté , elles ne mordent pas sur le succès : « Faites -en autant , mademoiselle . » ”

“ Maintenant , me pardonnerez -vous de n' être pas sortie lundi ? dit -elle à Casparis ; et vous , monsieur Jottral , me pardonnerez -vous de n' avoir pas été dimanche à Montrouge ? Il me fallait travailler pour aujourd'hui , et j' ai travaillé .
– Du matin au soir , dit Casparis à Falco , et la porte de sa chambre fermée au verrou .
– C' était pour vous faire cette surprise .
– Et tu as réussi , ma mignonne , dit Casparis affectueusement ; je n' ai pas l' autorité de Falco pour te juger ; mais je veux te dire cependant que moi aussi je suis fier de toi . ”

“ Tout à coup il monta vivement sur l' estrade et , lui prenant le bras droit , il l' abaissa un peu .
A ce contact , elle frissonna , son cœur s' arrêta de battre , elle crut qu' elle allait défaillir .
Mais Casparis ne parut pas s' apercevoir de ce qui se passait en elle , il lui avait posé les deux mains à plat sur les épaules et il les avait doucement poussées en avant .
– Comme cela nous éviterons le rapprochement des omoplates , dit -il . ”

“ Elle fit une pause et regarda Casparis en souriant .
– Faut -il donc que je vous le nomme ? dit -elle et ne m' aiderez -vous pas ?
Casparis resta embarrassé .
– En parlant de portrait tout à l' heure , dit -elle , je me suis mal expliquée . Ce n' est pas réellement un portrait , c'est - à - dire un tableau . J' estime , – et mon orgueil de mère va reparaître encore , – j' estime que la beauté de ma fille est digne de la statuaire ; et ce que je désire ... ce que je vous demande , c' est un buste d' elle . ”

“ Celle-ci est de Falco , dit -il , qui a été à Luchon pour contrôler ces accusations et elle les confirme : je viens de la recevoir .
– Mais c' est elle qu' il faut tuer , s' écria Casparis après avoir lu tant bien que mal .
– Ni elle ni lui ; un homme comme toi ne se bat pas avec un Gazéol ; il ne tue pas sa femme si misérable qu' elle soit , et justement parce qu' elle est misérable .
Casparis fit un pas vers la porte , mais Blanchon se jetant sur lui le prit dans ses bras . ”

“ Mettons huit mille , dit Casparis .
– Dix mille , insista Blanchon , pas un sou de moins , et comme je veux t' empêcher de faire des concessions bêtes , voici le moyen que je trouve , que je suis fier de trouver , car il n' est pas trop maladroit . Si tu l' avais pu , n' est -ce pas , Casparis , tu aurais offert ce buste à Falco ?
– Parfaitement .
– Eh bien , puisque tu es en veine de générosité , tu en offriras le prix à notre petit Pompon .
– De grand cœur .
– Ce sera le commencement de sa fortune , – dix mille francs c' est une fortune , huit mille ce n' est rien ”

“ Casparis avait vu que cette main était noire , et que les vêtements dont était habillé cet enfant étaient ceux d' une fille .
Il lui prit la tête et la souleva : c' était bien une petite négresse de dix à douze ans environ .
Il l' appela , il la secoua de nouveau , elle continua de ne pas bouger ; évidemment elle était engourdie , privée de connaissance par le froid .
Que faire ?
Instinctivement il regarda autour de lui pour demander du secours ; mais aussi loin que ses yeux purent sonder dans les profondeurs bleues de la nuit , il ne vit personne ; il écouta , il n' entendit aucun bruit ”

“ Casparis fut enchanté .
– On ne peut pas mieux réparer ses torts , se dit -il ; elle est fantasque , mais elle a du cœur .
Le lendemain , Simonne demanda encore à voir Pompon , et tant que durèrent les séances , celle-ci s' installa dans l' atelier .
Casparis fut aussi content de l' une que de l' autre ; et il chercha laquelle était la meilleure de celle qui savait si bien demander pardon de sa faute , ou de celle qui la pardonnait .
Aussi ces séances , où il voyait Pompon et Simonne réunies , furent -elles un réel plaisir pour lui : jamais il
n' avait travaillé si agréablement ”

“ « C' est parce que l' amitié qui vous unit à M. Casparis est connue de tout le monde , que je vous écris cette lettre , ayant la certitude que si vous supportez ce qui se passe , c' est que vous l' ignorez .
» Apprenez donc , monsieur , que votre ami est trompé par sa femme , qui est la maîtresse de Gazéol , le
comédien de tant de talent que tout Paris aime et applaudit . ”

“ L' ami que Casparis attendait c' était Félicien Falco , qui , venant ce jour-là d' Andilly à Paris pour passer la soirée chez madame Arbelet , lui avait promis de dîner avec lui .
Mais viendrait -il par ce temps affreux ? La neige couvrait la terre , et à la campagne les chemins ne devaient pas être frayés encore : d' Andilly à Paris la course serait longue pour un homme qui devait la faire à pied . ”

“ Oh ! toi , s' écria Blanchon , tu dois avoir encore plus de génie que Casparis , car tu es encore plus bête que lui . Je te demande un peu ce que madame Arbelet vient faire entre Ève et Pompon . Mais ce n' est pas le moment de traiter cette question , je la reprendrai plus tard avec Casparis , quand nous serons seuls en tête à tête . ”

“ C' était avec émotion que Casparis les écoutait , les braves gens ; mais c' était en même temps avec un certain sentiment d' humiliation : ils avaient pensé à lui ; ils avaient pensé à Pompon ; et lui , avait -il pensé à eux ? avait -il pensé à elle ? Quand l' amour s' empare de notre cœur , en chasse - t - il donc tous les autres sentiments ? ”

“ Casparis avait proposé l' Italie , qu' il serait heureux de montrer à sa femme , lui qui la connaissait si bien .
Mais Simonne avait trouvé que l' Italie , ça manquait de chic ; les bourgeois font leur voyages de noces en Italie , et elle avait horreur de tout ce qui pouvait la rapprocher d' une bourgeoise ”

“ Dans la salle à manger , Casparis eut la preuve qu' on le traitait en artiste à la mode , car madame Arbelet le plaça entre elle et mademoiselle Jaras .
Gomme il s' asseyait , il regarda où se trouvait Falco , et il l' aperçut cherchant sa place tout au bout de la table .
Jamais le pauvre garçon n' avait eu cet honneur et ce bonheur d' être placé à la droite ou à la gauche de celle qu' il aimait ; pour que cela se réalisât un jour , il faudrait que la Forêt obtînt un prodigieux succès ... et encore ! ”

“ Casparis se mit à rire .
– Drôle , dit -il .
– Enfin , c' est ainsi ; ce sont même ces relations qui ont fait le mariage de la fille aînée .
– Elle vaut la cadette ?
– Pas du tout ; il n' y a pas entre elles la moindre ressemblance ; l' aînée est une personne simple , discrète , modeste , et qui n' a rien de la beauté éclatante de sa sœur : c' est cette simplicité et cette modestie qui lui ont permis de se contenter pour mari d' un petit gentilhomme breton de haute noblesse , mais de bien petite fortune : le marquis de Gouessant ”

“ Jottral se prit la tête à deux mains et il resta un moment
moment , mais bientôt il laissa tomber ses mains , et , montrant à Casparis son visage convulsé :
– J' ai voulu faire le brave , dit -il , le fort , mais c' est la faiblesse et la lâcheté qui sont dans mon cœur ; je l' aime trop ; que je sache tout .
– Et que puis -je ? mon pauvre ami .
– Ce qu' elle vous a dit , tout ce qu' elle vous a dit , sans rien me cacher , sans me ménager ; mieux vaut encore la vérité si douloureuse qu' elle soit , que le doute ; au moins je saurai ; tout , n' est -ce pas , tout ? ”

“ Mais c' est folie ! s' écria Casparis ; pour partir il faut aller quelque part ; où veux -tu aller ? Crois -tu que je t' ai arrachée de la rue pour t' y rejeter , pauvre enfant ? Quand je ne t' aimerais pas comme je t' aime , je ne le ferais pas ; ce serait un crime . J' ai des devoirs à remplir envers toi .
– Mais j' ai où aller ?
– Où donc ? chez qui ?
– Chez Nicolas et Justine .
– Nicolas ? Justine ?
– Comme moi ils se son tinquiétés de votre mariage . Ils sont vieux ; ils ne pourraient pas s' habituer à une nouvelle maîtresse ni la bien servir . Ils ont de quoi vivre . ”

“ Casparis n' essaya pas de la consoler ou de la calmer ; que lui eût -il dit ?
La laissant pleurer librement , il se remit au travail , ému lui-même ; et bientôt entraîné par son œuvre , il ne pensa plus qu' à sa statue .
Ce fut seulement quand le modèle fut parti qu' il revint à Pompon .
Elle était restée dans l' atelier à jouer avec les bêtes , tantôt avec la levrette ou la chatte , tantôt avec la tortue , et maintenant elle le regardait envelopper sa statue de linges mouillés , stupéfaite de le voir l' arroser avec un arrosoir . ”

“ Je vois , dit Falco , que ce que Casparis nous demande , c' est la confirmation de son secret désir , et que toi , Blanchon , tu l' appuies .
– Parfaitement .
– Eh bien , voici ce que je propose , moi : c' est de me charger de l' éducation de cette petite . Si elle est mal dirigée , si on lui enlève son originalité , elle ne fera rien de bon , et si on veut lui enseigner le grand style , elle n' apprendra peut-être rien ; il faut qu' elle soit dirigée dans le sens de sa nature . ”

“ Blanchon avait pris le bras de Casparis , mais celui-ci ne se laissa pas entraîner .
Au contraire , il fit un pas vers Gazéol :
– Vous avez compris , je l' espère , dit -il , que ma maison vous était interdite .
– Parfaitement .
Mais il dit mal ce dernier mot , plutôt avec soulagement qu' avec regret ; non en ami désolé de sortir d' une maison où étaient ses affections et ses habitudes , mais en homme prudent qui ne pense qu' au danger auquel il vient d' échapper .
VII
– Maintenant , dit Casparis lorsqu' ils furent dans la rue , je vais retourner rue Bridaine voir si Pompon est rentrée . ”

“ Et vous ne vous séparerez de sitôt , dit Casparis .
– Je l' espère ; mais enfin le contraire peut arriver . Il y a des hommes qui peuvent vivre heureux seuls , au moins on le dit , car pour moi je n' en ai pas vu . Ce que j' ai vu c' est des hommes qui , n' ayant ni femme , ni enfants , semblaient parfaitement heureux , et qui , tout à coup , arrivés à un certain âge , se jetaient dans de mauvaises liaisons et finissaient par faire des mariages ridicules ou honteux ”

“ Casparis était en train de modeler le sein de la Maternité , le sein qu' elle pressait dans ses doigts pour le présenter aux lèvres allongées de son enfant , il s' arrêta pour regarder Pompon :
– Pauvre petite , murmura - t - il se parlant à lui-même .
Puis s' adressant à elle :
– Quelle est la première chose que tu te rappelles ?
dit -il ; dans toute enfance il y a des souvenirs qui nous frappent : ainsi , moi , mon premier souvenir se rapporte à un bateau que ma mère m' a donné ; on remontait un ressort et il marchait sur l' eau tout seul pendant longtemps . ”

“ Le domestique regarda Casparis sans répondre , et gravement il tira une bouffée de fumée de son cigare ; Casparis comprit que c' était un homme qui savait le prix des paroles ; il lui glissa un louis .
– Une dame , il y a une heure .
– Jeune ?
– Toute jeune .
– Noire ?
– Comment noire ?
– Je veux dire une négresse .
Le domestique se mit à rire .
– Oh ! pour ça non ; trop blanche même , vu qu' elle n' avait pas épargné la poudre de riz .
Dès lors que ce n' était pas Pompon Casparis n' avait pas intérêt à savoir quelle était cette femme .
– Quand M. Gazéol doit -il rentrer ? ”

“ Casparis était marié depuis quinze mois .
La maison de l' avenue de Villiers ne ressemblait plus en rien à ce qu' elle avait été au temps où il était garçon .
L' ameublement du rez - de - chaussée et du premier étage avait été complètement changé ; car ce qui était bon pour un homme n' était pas suffisant pour une femme jeune , élégante , mondaine , dévote passionnée de la mode . ”