Michel Strogoff

“ NADIA. – S’il en est ainsi, frère, pars, et que Dieu te protège !
STROGOFF. – Adieu, Nadia. (Il va s’élancer vers la porte du fond, et se trouve face à face avec Marfa.)
MARFA, l’arrêtant. – Mon fils !
JOLLIVET. – Tiens !... Nicolas Korpanoff !
MARFA. – Mon enfant !... (Aux Sibériens.) C’est lui, mes amis ! C’est mon fils... C’est Michel Strogoff !
TOUS. – Michel Strogoff !
MARFA. – Ah ! vous demandiez un chef pour vous conduire dans la steppe, un chef digne de vous commander ! Le voilà... Michel, embrasse-moi ! prends ce fusil, et sus aux Tartares.
STROGOFF, à part. – Non ! non ! ”

“ — Alors, Nadia, dit Michel Strogoff, je ne crois pas que Dieu, en nous mettant en présence, en nous faisant traverser ensemble de si rudes épreuves, ait voulu nous réunir autrement que pour jamais.
— Ah ! » fit Nadia, en tombant dans les bras de Michel Strogoff.
Et se tournant vers Wassili Fédor :
« Mon père ! dit-elle toute rougissante.
« Ma joie sera de vous appeler tous les deux mes enfants. » — Nadia, lui répondit Wassili Fédor, ma joie sera de vous appeler tous les deux mes enfants ! ”

“ Michel Strogoff, arrivé au relais, demanda immédiatement, des chevaux pour lui.
Il avait été bien avisé de devancer la berline. Trois chevaux seulement étaient en état d'être immédiatement attelés. Les autres rentraient fatigués de quelque longue étape.
Le maître de poste donna l'ordre d'atteler.
Quant aux deux correspondants, auxquels il parut bon de s'arrêter à Ichim, ils n'avaient pas à se préoccuper d'un moyen de transport immédiat, et ils firent remiser leur voiture.
Dix minutes après son arrivée au relais, Michel Strogoff fut prévenu que son tarentass était prêt à partir. ”

“ À la vue du fouet levé sur Marfa Strogoff, pouvais-tu résister ? Non ! Il n’y a pas de serment qui puisse empêcher un fils de secourir sa mère !
— J’ai manqué à mon serment, Nadia, répondit Michel Strogoff. Que Dieu et le Père me le pardonnent !
— Michel, dit alors la jeune fille, j’ai une question à te faire. Ne me réponds pas, si tu ne crois pas devoir me répondre. De toi, rien ne me blessera.
— Parle, Nadia.
— Pourquoi, maintenant que la lettre du czar t’a été enlevée, es-tu si pressé d’arriver à Irkoutsk ? ”

“ On comprend, dès lors, que lorsqu'Ivan Ogareff avait, par une cruelle ironie, placé la lettre impériale devant ses yeux qu'il croyait éteints, Michel Strogoff avait pu lire, avait lu cette lettre qui dévoilait les odieux desseins du traître. De là, cette énergie qu'il déploya pendant la seconde partie de son voyage. De là, cette indestructible volonté d'atteindre Irkoutsk et d'en arriver à remplir de vive voix sa mission. Il savait que la ville devait être livrée! Il savait que la vie du grand-duc était menacée! Le salut du frère du czar et de la Sibérie était donc encore dans ses mains. ”

“ Michel Strogoff venait d'éprouver l'une des plus violentes émotions qu'il soit donné à un homme de ressentir. Sa mère et Nadia étaient là. Ces deux prisonnières, qui se confondaient presque dans son cœur, Dieu les avait poussées l'une vers l'autre en cette commune infortune! Nadia savait-elle donc qui il était? Non, car il avait vu le geste de Marfa Strogoff, la retenant au moment où elle allait s'élancer vers lui! Marfa Strogoff avait donc tout compris et gardé son secret. ”

“ « Va donc, Michel Strogoff ! ... » « Va donc, Michel Strogoff, dit-il, va pour Dieu, pour la Russie, pour mon frère et pour moi ! »
Michel Strogoff salua militairement, quitta aussitôt le cabinet impérial, et, quelques instants après, le Palais-Neuf.
« Je crois que tu as eu la main heureuse, général, dit le czar.
— Je le crois, sire, répondit le général Kissoff, et Votre Majesté peut être assurée que Michel Strogoff fera tout ce que peut faire un homme.
— C’est un homme, en effet, » dit le czar. ”

“ Michel Strogoff sortit de la cabane. Lorsqu’il voulut marcher, il fut pris d’un éblouissement tel que, sans le secours du moujik, il serait tombé, mais le grand air le remit promptement. Il ressentit alors le coup qui lui avait été porté à la tête, et dont son bonnet de fourrure avait heureusement amorti la violence. Avec l’énergie qu’on lui connaît, il n’était pas homme à se laisser abattre pour si peu. Un seul but se dressait devant ses yeux, c’était cette lointaine Irkoutsk qu’il lui fallait atteindre ! Mais il lui fallait traverser Omsk sans s’y arrêter. ”

“ Michel Strogoff serra la main de sa compagne, et, franchissant le tournant du talus, il disparut aussitôt dans l’ombre.
« Ton frère a tort, dit l’iemschik à la jeune fille.
— Il a raison, » répondit simplement Nadia.
Cependant, Michel Strogoff remontait rapidement la route. S’il avait grande hâte de porter secours à ceux qui jetaient ces cris de détresse, il avait grand désir aussi de savoir quels pouvaient être ces voyageurs que l’orage n’avait pas empêchés de s’aventurer dans la montagne, car il ne doutait pas que ce ne fussent ceux dont la télègue précédait toujours son tarentass. ”

“ Cependant, l’arrivée d’Ivan Ogareff, qui venait de rendre à la liberté Alcide Jolivet et Harry Blount, était au contraire un grave péril pour Michel Strogoff. Que le hasard vînt à mettre le courrier du czar en présence d’Ivan Ogareff, celui-ci ne pourrait manquer de le reconnaître pour le voyageur qu’il avait si brutalement traité au relais d’Ichim, et bien que Michel Strogoff n’eût pas répondu à l’insulte comme il l’eût fait en toute autre circonstance, l’attention aurait été attirée sur lui, — ce qui eût rendu difficile l’exécution de ses projets. ”

“ Une demi-heure après le départ de Livenitchnaia, Alcide Jolivet et son compagnon étaient au courant des cruelles épreuves par lesquelles avaient successivement passé Michel Strogoff et sa compagne. Ils ne pouvaient qu'admirer sans réserve une énergie que le dévouement de la jeune fille avait seul pu égaler. Et de Michel Strogoff ils pensèrent exactement ce qu'en avait dit le czar à Moscou: «En vérité, c'est un homme!»
Au milieu des glaçons qu'entraînait le courant de l'Angara, le radeau filait avec rapidité. ”

“ Michel Strogoff sentait en lui comme un désir farouche de s' élancer à travers la steppe , de franchir à vol d' oiseau la distance qui le séparait d' Irkoutsk , d' être aigle pour s' élever au-dessus des obstacles , d' être ouragan pour passer à travers les airs avec une rapidité de cent verstes à l' heure , d' arriver enfin en face du grand-duc et de lui crier : « Altesse , de la part de Sa Majesté le czar ! » ”

“ « Tu es venu pour voir, espion des Russes. Tu as vu pour la dernière fois. Dans un instant, tes yeux seront à jamais fermés à la lumière ! »
Ce n’était pas de mort, mais de cécité, qu’allait être frappé Michel Strogoff. Perte de la vue, plus terrible peut-être que la perte de la vie ! Le malheureux était condamné à être aveuglé.
Cependant, en entendant la peine prononcée par l’émir, Michel Strogoff ne faiblit pas. Il demeura impassible, les yeux grands ouverts, comme s’il eût voulu concentrer toute sa vie dans un dernier regard. ”

“ « Va donc, mes jolies colombes ! » cria l’iemschik en mêlant les claquements de son fouet aux roulements du tonnerre.
Michel Strogoff saisit la main de Nadia.
« Dors-tu, sœur ? lui demanda-t-il.
— Non, frère.
« Sois prête à tout. Voici l’orage ! » — Sois prête à tout. Voici l’orage !
— Je suis prête. »
Michel Strogoff n’eut que le temps de fermer les rideaux de cuir du tarentass.
La bourrasque arrivait en foudre.
L’iemschik, sautant de son siége, se jeta à la tête de ses chevaux, afin de les maintenir, car un immense danger menaçait tout l’attelage. ”

“ Michel Strogoff et Nadia, agenouillés, prièrent une dernière fois pour le pauvre être, inoffensif et bon, qui avait payé de sa vie son dévouement envers eux.
« Et maintenant, dit Michel Strogoff, en rejetant la terre, les loups de la steppe ne le dévoreront pas ! »
Puis, sa main menaçante s’étendit vers la troupe de cavaliers qui passait :
« En route, Nadia ! » dit-il.
Michel Strogoff ne pouvait plus suivre le chemin, maintenant occupé par les Tartares. Il lui fallait se jeter à travers la steppe et tourner Irkoutsk. Il n’avait donc pas à se préoccuper de franchir le Dinka. ”

“ Au même instant, une douzaine de cavaliers se jetaient sur la route, et la kibitka était entourée. Michel Strogoff, Nadia et Nicolas, sans même avoir eu le temps de se reconnaître, étaient prisonniers et entraînés rapidement vers Nijni-Oudinsk.
Michel Strogoff, dans cette soudaine attaque, n'avait rien perdu de son sang-froid. N'ayant pu voir ses ennemis, il n'avait pu songer à se défendre. Eût-il eu l'usage de ses yeux, il ne l'aurait pas tenté. ”

“ Michel Strogoff hésita un instant. Il ne voulait pas faire usage de son podaroshna, qui eût attiré l'attention sur lui, il ne voulait pas non plus, en cédant les chevaux, retarder son voyage, et, cependant, il ne voulait pas engager une lutte qui eût pu compromettre sa mission.
Les deux journalistes le regardaient, prêts d'ailleurs à le soutenir, s'il faisait appel à eux.
«Mes chevaux resteront à ma voiture,» dit Michel Strogoff, mais sans élever le ton plus qu'il ne convenait à un simple marchand d'Irkoutsk. ”

“ La distance que Michel Strogoff allait franchir entre Moscou et Irkoutsk était de cinq mille deux cents verstes (3,523 kilomètres) . Lorsque le fil télégraphique n'était pas encore tendu entre les monts Ourals et la frontière orientale de la Sibérie, le service des dépêches se faisait par des courriers dont les plus rapides employaient dix-huit jours à se rendre de Moscou à Irkoutsk. Mais c'était là l'exception, et cette traversée de la Russie asiatique durait ordinairement de quatre à cinq semaines, bien que tous les moyens de transport fussent mis à la disposition de ces envoyés du czar.
En homme qui ne craint ni le froid ni la neige, Michel Strogoff eût préféré voyager par la rude saison d'hiver, qui permet d'organiser le traînage sur toute l'étendue du parcours. ”

“ FEOFAR. Dieu a condamné cet homme! Il a dit que l'espion soit privé de la lumière!... Que son regard soit brûlé par cette lame ardente!
NADIA.
Michel! Michel!
STROGOFF, se tournant vers Ivan. Ivan! Ivan le traître! la dernière menace de mes yeux sera pour toi!
MARFA, se précipitant vers son fils.
Mon fils! mon fils!...
STROGOFF.
Ma mère!... ma mère! oui! oui! à toi mon suprême regard!...
Reste là, devant moi!... Que je voie encore ta figure
bien-aimée!... Que mes yeux se ferment en te regardant!
IVAN, à Strogoff.
Ah! tu pleures! Tu pleures comme une femme!
STROGOFF, se redressant. ”

“ « Je me souviens, dit alors Michel Strogoff. Il y a plus haut, aux dernières maisons de Krasnoiarsk, un petit port d’embarquement. C’est là que les bacs accostent. Ami, remontons le cours du fleuve, et vois si quelque barque n’a pas été oubliée sur la rive. »
Nicolas s’élança dans la direction indiquée. Nadia avait pris Michel Strogoff par la main et le guidait d’un pas rapide. Une barque, un simple canot assez grand pour porter la kibitka, ou, à son défaut, ceux qu’elle avait amenés jusqu’ici, et Michel Strogoff n’hésiterait pas à tenter le passage ! ”

“ « Calme-toi, frère, dit Nadia de sa voix la plus douce. Je ne sais qu’une chose, ou plutôt je ne la sais pas, je la sens ! C’est qu’un sentiment domine maintenant toute ta conduite : celui d’un devoir plus sacré, s’il en peut être un, que celui qui lie le fils à la mère ! »
Nadia se tut, et, de ce moment, elle évita tout sujet de conversation qui pût se rapporter à la situation particulière de Michel Strogoff. Il y avait là quelque secret à respecter. Elle le respecta. ”

“ Les deux correspondants tendaient la main à Michel Strogoff avec l’intention de la lui serrer le plus cordialement possible, lorsque le bruit d’une voiture se fit entendre au dehors.
Presque aussitôt, la porte de la maison de poste s’ouvrit brusquement, et un homme parut.
C’était le voyageur de la berline, un individu à tournure militaire, âgé d’une quarantaine d’années, grand, robuste, tête forte, épaules larges, épaisses moustaches se raccordant avec ses favoris roux. Il portait un uniforme sans insignes. ”

“ Donc, ou il est resté à Omsk, ou nous arriverons avant lui à Tomsk, de manière à lui couper la retraite, et, dans les deux cas, il n’atteindra pas Irkoutsk.
— Une rude femme, cette vieille Sibérienne, qui est évidemment sa mère ! » dit le deh-baschi.
À cette phrase, le cœur de Michel Strogoff battit à se briser.
« Oui, répondit le pendja-baschi, elle a bien soutenu que ce prétendu marchand n’était pas son fils, mais il était trop tard. Le colonel Ogareff ne s’y est pas laissé prendre, et, comme il l’a dit, il saura bien faire parler la vieille sorcière, quand le moment en sera venu. » ”

“ Michel Strogoff s’était mis à l’écart, dans l’ombre, et, sans être vu, il pouvait tout voir et tout entendre, il allait évidemment apprendre des nouvelles intéressantes pour lui et savoir s’il devait ou non entrer dans Kolyvan.
Harry Blount, plus pressé que son collègue, avait pris possession du guichet, et il tendait sa dépêche, pendant qu’Alcide Jolivet, contrairement à ses habitudes, piétinait d’impatience.
« C’est dix kopeks par mot, » dit l’employé en prenant la dépêche. ”

“ «Je n'aurais pas cru cela d'un homme qui découd si proprement les ours de l'Oural! Serait-il donc vrai que le courage a ses heures et ses formes? C'est à n'y rien comprendre! Après cela, il nous manque peut-être, à nous autres, d'avoir jamais été serfs!»
Un instant après, un bruit de roues et le claquement d'un fouet indiquaient que la berline, attelée des chevaux du tarentass, quittait rapidement la maison de poste.
Nadia, impassible, Michel Strogoff, encore frémissant, restèrent seuls dans la salle du relais.
Le courrier du czar, les bras toujours croisés sur sa poitrine, s'était assis. ”