La Couronne britannique, une permanence par la métamorphose

“ Leur amour de la reine Marie ne détourne pas leurs hommages du trône d’Elisabeth. C’est que, là-bas, les puissances du présent aiment mieux hériter du passé que l’insulter ou le maudire. Elles l’honorent, parce que tout ce qui est vient de lui et que le travail accumulé des siècles est le seul capital de la famille humaine ; elles le chérissent, parce qu’il est l’effort endormi des aïeux ; elles composent avec lui, parce qu’elles savent que « l’humanité compte plus de morts que de vivans. » ”

“ Le succès entraîne toujours avec lui les éloges des contemporains et l'admiration de la postérité ; on ne doit donc pas s'étonner si la mémoire d'Elisabeth est restée chère aux Anglais, qui la citent avec orgueil et la placent au premier rang des princes dont les hautes vertus ont honoré le rang suprême. ”

“ Vous, cher monsieur Holbeck, qui appartenez à un pays où l'aristocratie a vu ses privilèges enlevés par une effrayante tempête révolutionnaire, vous ne pouvez vous faire une idée du rôle que joue la noblesse dans notre vieille Angleterre. Au sommet se tient la reine, qui est pour nous un être sacré, approchant de la divinité, et autour d'elle se presse la phalange des lords et des pairs, sortes de demi-dieux inviolables. Devant eux la foule s'incline bien bas. Tout leur est permis et les lois qui nous lient dans les relations sociales ne semblent point faites pour eux. ”

“ On n’a pas vu souvent une grande nation s’associer librement, spontanément, d’un élan universel, au deuil de sa reine et de ses princes. C’est ce qu’on vient de voir en Angleterre, où le loyalisme dynastique s’allie sans effort à la fierté d’un peuple libre. ”

“ C'est une force conservatrice, à la fois sociale et politique, qu'on ne rencontre que chez les nations qui n'ont pas subi l'assaut de plusieurs révolutions successives. En
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Angleterre, par exemple, qui s'en est tenue à sa révolution de 1G88, cette force de l'esprit public établit entre toutes les classes de la société anglaise, de la reine au batelier de la Tamise, un lien de solidarité et de respect qui suffit à préserver la couronne dans les crises où elle serait en péril. ”

“ La vraie cause de la stabilité des institutions anglaises, c'est le bon sens anglais, c'est l'esprit politique anglais, c'est la part faite à l'élément aristocratique par la constitution de la société anglaise, c'est la continuité historique de la tradition monarchique en Angleterre. En second lieu, les mêmes raisons qui ont réduit en Angleterre à l'impuissance l'esprit de révolution, y font la force de l'esprit de liberté. ”

“ C’est là que l’on peut trouver mêlés ensemble tous les régimes qui se sont formés sous le soleil pour la direction de l’espèce humaine depuis les jours de la vie patriarcale jusqu’à ceux de la démocratie moderne, car c’est d’un étrange amalgame d’élémens monarchiques et de prérogatives patriciennes, de doctrines républicaines et de traditions gothiques, qu’est composée la société anglaise. ”

“ La tâche qu'ils ont accomplie dans l'intérêt de la couronne, expression suprême de la patrie, est assez grande, assez belle pour leur attirer, malgré quelques ombres inévitables dans le tableau de leur gloire, la reconnaissance de la postérité. ”

“ Malgré les révolutions démocratiques, Je prestige de la couronne n'est pas encore près de s'évanouir ; couronne royale, impériale, ducale, voire même la couronne de rosière, exercent toujours une influence irrésistible. ”

“ Tous les problèmes que lui pose le sphinx, Élisabeth les a victorieusement résolus, et il est permis d’en conclure que cette femme qui avait tant de défauts, tant de petitesses, tant de misères, ne laissait pas d’avoir l’ame haute, quelque grandeur dans l’esprit, le génie du commandement et de la politique.
C’est une étrange figure que celle de la reine Élisabeth ; elle n’a jamais rien fait pour se concilier la sympathie, et il est plus difficile de l’aimer que de l’admirer. Un historien anglais, M. Froude, s’est montré sévère pour elle jusqu’à l’injustice ”

“ L’offre d’une couronne n’a même pas de quoi l’émouvoir. « Être reine dans l’esclavage est plus vil que d’être esclave dans une basse servitude ; car les princes doivent être libres. »
Nous étonnerons-nous après cela qu’une fois reine d’Angleterre, elle ne puisse se résigner au rôle effacé que joue le roi Henri VI sous le protectorat du duc de Glocester ? Elle veut la réalité avec les apparences du pouvoir ”

“ En rapprochant les périodes détachées de l'histoire de la Grande-Bretagne, sans envisager leur rapport philosophique, on voit le peuple anglais adorer le pouvoir absolu d'Elisabeth, et renverser le pouvoir moins arbitraire de Charles Ier. ”

“ Que le destin donne un jour à l’Angleterre, où les formes constitutionnelles sont si affermies et si respectées, un souverain d’un esprit actif et supérieur, que le successeur futur de cette ligne de rois gentlemen, agronomes ou matelots, de ces princesses vouées par leurs vertus et leur grace même aux plaisirs du monde et au culte des devoirs domestiques, soit doué d’un vaste entendement politique, constitué comme l’étaient Élisabeth et Henri VIII, c’en sera fait de la fiction représentative, et la barrière qu’elle oppose à l’activité royale sera bientôt abaissée. ”

“ En Angleterre, la couronne a directement affaire à la nation et traite avec le pays.
Et ceci encore est remarquable que les barons de 1214 n’aient pas cherché à démembrer le pouvoir royal. L’État monarchique fondé par la conquête subsiste intact. Les vainqueurs ne songent pas à le dépecer et à lui arracher, pour les exercer à sa place, les droits de souveraineté. Ce qu’ils veulent, et ce qu’ils obtiennent, ce n’est pas tant une limitation de ces droits que la garantie de concourir à leur exercice quand il s’agira, pour le bien du royaume, de frapper la fortune des sujets du roi. ”

“ Ce qu'on a jamais dit de plus plausible en faveur de l'hérédité de la couronne, c'est qu'elle préserve une nation des guerres civiles. Si cette proposition étoit juste , elle seroit digne de considération ; mais c'est la plus grande fausseté dont on ait jamais leurré le genre-humain, D'un bout à l'autre, l'histoire d'Angleterre la dément. ”

“ Cependant on n’en suit pas moins de règne en règne, depuis le commencement du XIIIe siècle, date de la grande charte, jusqu’à l’avènement des Tudors à la fin du XVe, les progrès, tout lents qu’ils soient, de l’émancipation de l’Angleterre, et toujours ces progrès sont dus à la même cause, l’association des intérêts aristocratiques et populaires contre le pouvoir de la couronne. ”

“ Cette lutte, souvent cruelle, toujours empreinte de duplicité, de la Couronne contre le Parlement, parut alors prendre une forme exclusivement religieuse. Ce qui a fait dire souvent que la Révolution d'Angleterre n'avait été ni politique ni sociale. C'est une erreur.
La Couronne manifeste, en toute circonstance, sous Jacques II comme sous Charles Ier, la volonté opiniâtre d'anéantir, à l'exemple de Louis XIV, tout pouvoir rival du sien. Le Parlement, de son côté, maintient ferme ses prérogatives, seuls obstacles à l'arbitraire royal. ”

“ Il est vrai que dans des tems tranquilles la couronne peut, par le moyen de ses grands revenus, maintenir son autorité, en influant sur les esprits intéressés. Mais au moindre choc, à la moindre convulsion de l’état, les motifs d’intérêt s’en iront en fumée : à quoi tiendra alors un pouvoir à qui les opinions & les principes reçus ne prêtent plus d’appui ? Sa destruction immédiate en sera la suite. Si du tems de la révolution les hommes avoient pensé comme ils pensent aujourd’hui, la monarchie courroit grand risque d’être à jamais proscrite de l’Angleterre. ”

“ Voyons maintenant le rôle que l'aristocratie anglaise a joué dans la Grande-Bretagne.
Jusqu'à l'époque du bill de réforme, l'on disait ou l'on cherchait à faire croire que le gouvernement anglais était monarchique, aristocratique et démocratique.
On se trompait. Le gouvernement anglais était purement aristocratique, car il était entièrement dans les mains des tories.
Le roi d'Angleterre se trouvait placé à peu près dans la position d'un doge de Venise, si ce n'est qu'au lieu d'être sous la domination d'un conseil des dix, il était sous celui d'une oligarchie altière et toute-puissante. ”

“ En Angleterre, tout se fait au nom de la reine, mais tout se fait en résumé par la nation. La prérogative royale est beaucoup moins une fonction dans l’état qu’une dignité. Le pouvoir de la monarchie réside surtout dans le prestige qu’elle exerce, et dans le caractère du souverain. La reine Victoria est respectée pour le rang qu’elle tient de sa naissance ; combien elle l’est encore davantage pour ses vertus de famille et ses malheurs ! Veuve et mère, il suffit qu’elle se montre pour ranimer les sentimens chevaleresques fortement empreints dans l’âme des Anglais. ”

“ Enfermée par le respect général dans un cercle restreint, défendue par l’étiquette traditionnelle, la reine est un être à part, une abstraction, non une individualité agissante, une idole dans le sanctuaire, idole coûteuse, mais dont l’Angleterre n’estime pas payer trop cher le service qu’elle lui rend de représenter un principe, de vivre en dehors et au-dessus des partis, personnification de la royauté héréditaire consacrant la démocratie moderne. ”

“ Les prérogatives de la couronne en Angleterre sont plus étendues qu’on ne le suppose quelquefois parmi nous, et les rapports de la royauté avec le parlement comme avec le pouvoir exécutif ont souvent une grande importance. La reine Victoria, dès le début de son règne, s’est occupée avec le soin le plus scrupuleux des affaires publiques et de toutes les questions soit intérieures, soit étrangères. ”

“ La publication récente de la Correspondance de la reine Victoria, si bien traduite et commentée par M. Jacques Bardoux, a montré l’influence que la reine Victoria a exercée au cours de son long règne. Celle du roi Édouard VII a été notoire. Assurément cette influence est beaucoup plus morale que légale : elle découle du caractère beaucoup plus que de la fonction. Maladroitement exercée, elle s’userait très vite. Systématiquement négligée, elle s’évanouirait. Il importe donc beaucoup à l’avenir de l’Angleterre de savoir ce qu’il en adviendra, si et dans quel sens le roi George en fera usage. ”

“ Le succès du règne des femmes vient plutôt de ce que sous elles, comme aujourd’hui, le pouvoir suprême a été réellement exercé par les ministres. Lord Russell a dit un jour au parlement que les Anglais devaient plus de reconnaissance à la reine Victoria qu’à tous leurs autres souverains, parce que c’était sous son règne que la nation avait définitivement pris l’habitude de se gouverner elle-même. On le voit, l’objection de Tracy contre l’hérédité de la couronne n’atteint que la monarchie absolue, non la monarchie constitutionnelle, comme elle existe en Angleterre. ”

“ Mais certainement ce rôle a été considérable, et il l’est devenu toujours davantage à mesure que l’autorité de la souveraine s’augmentait de ce surcroit de prestige que donne la durée. La reine Victoria n’était pas à l’origine ce qu’elle est devenue depuis qu’elle est doyenne des rois du monde entier, et que ses enfans, petits-enfans, arrière-petits-enfans, sont répandus sur les trônes ou autour des trônes de toute l’Europe. La lumière qui s’attache aux patriarches lui sert d’auréole. ”

“ Sous des dehors constitutionnels, l'Angleterre a depuis longtemps la prétention de prouver au monde que son gouvernement royal est la meilleure des républiques, et pourtant, les événements viennent de démontrer que les sympathies capricieuses ou de famille d'une vieille femme peuvent victorieusement résister aux aspirations vraies de tout un peuple. ”

“ Vous devinez une reine qui règne et ne gouverne pas; un peuple qui fait ses affaires lui-même, et qui craint d'autant moins de paraître humble et soumis qu'il est sûr de rester libre; un pays de tradition, de décence et de convenance, gouverné par les mœurs plus encore que par les lois. ”

“ « La Couronne est le pouvoir exécutif suprême dans le Royaume-Uni et dans tous les Dominions, mais elle agit sur l'avis (advice) des différents Cabinets établis dans les différentes unités constitutionnelles ».
Autrement dit, le Premier Canadien reprend l'antique notion de la Couronne en tant que pouvoir exécutif impérial, il met au point, il « doctrine » les suggestions des Américains les plus clairvoyants de 1776, il donne pour la première fois une réponse technique au fameux dilemme de Lord Russell. ”

“ Il suffit qu'ils ne soient plus, pour une raison ou pour une autre, les chefs reconnus de la majorité. La couronne a cessé de gouverner effectivement. Elle est appelée à un rôle solennel et représentatif et aussi à une magistrature toute d'influence et d'autorité morale. Elle ne s'y résigne pas toujours et s'efforce de l'agrandir, inutilement et à tort. L'exemple de la reine Victoria démontre à jamais que la couronne sera d'autant plus puissante qu'elle s'attache avec plus de conscience et de modération au rôle délicat et noble qui lui reste. ”

“ La monarchie, telle qu’elle est entendue en Angleterre, est la garantie de tous les progrès ; elle représente la perpétuité de la nation à travers les crises incessantes de transformation, et on n’éprouve aucun embarras à la servir, à s’incliner devant elle. Les Anglais ne se sentent diminués ni dans leur dignité, ni dans leur liberté, parce qu’ils témoignent leur respect pour une institution qui fait leur force, qui se proie à toutes les réformes pourvu que ces réformes aient reçu la sanction éclatante de l’opinion. ”